種まくモノ、植えるヒト

第〇七章 侵さレル水

侵さレル水（05）

「――ナツキ、どういうこと」

「アザミ……」

　ナツキが通う女子校のプールには、更衣室のロッカーがこれでもかと並んでいる。
　授業やイベントがあってもロッカーが埋まることはまずありえない。お陰で水泳部の部員には１人１つの専用ロッカーが暗黙の了解で割り当てられていた。
　誰がどのロッカーを占有するかは部員だけが知り、顧問の先生も把握していない。

　ナツキとアザミのロッカーは、通路を挟んで向かい合う場所にあった。

「どうしたの？　怖い顔して、似合わないよ」

　アザミは、ナツキのことを睨んだまま動かない。ナツキは構わず競泳水着へと着替えていく。

「おちょくらないで、ちゃんと答えて」

　ナツキは、１か月前の練習中に突然足の痛みを訴え、練習と並行して病院に通っていた。今でも大きな力を加えると鋭い痛みが走る。
　水泳を含む運動には多大な支障があるが、それでも今日は久々に全力で泳ぎたい気分だった。

「だからなんのこと？」

「次の大会よ！　出場しないってほんと？！」

「それは……」

　アザミは、柄にもなく声を荒げていく。対するナツキは話が進むほど歯切れが悪くなる。

「先生から聞いた。ちゃんと教えて、ナツキの口から」

「いいじゃん、そんなこと」

　言い返す言葉が分からなくなる代わり、口調がキツくなってしまう。それに気付いていながら謝りはせず、アザミから顔を逸そらして準備を進めていった。

「そんなことって……ねえ、何があったの？！」

「なんでもないって」

「もしかして足のこと？　まだ痛むの？　私、良いお医者さん知ってるから――」

「だからなんでもいいじゃん！」

「なつ、き……？」

　最後は、心にもなくアザミ以上に声を荒げてしまう。アザミが目に涙を貯めているのが顔を見なくても分かった。

「もういいじゃん、早く練習しよ？　時間もったいないよ」

「……どうして――」

　ナツキは、アザミを無視してプールサイドへ向かおうとする。その足を引き留めるように、今度はアザミが声を張った。

「どうして？　どうして私に話してくれないの？」

「どうしてって……」

「私はわたしのこと、なんでもアザミに話してきたよ？」

「だからって……」

「私たち、親友・・でしょ？　親友なら隠さず話してよっ！」

　涙ながらに訴えるアザミ――
　ナツキの頭は混乱し、何を言い返せば良いのか分からなくなる。

「ねぇ！　ナツキっ！」

「……私さ――」

　頭がグルグル回り、ナツキは訳も分からずアザミに振り向いた。
　自分がどんな顔をしているのかも分からなかった。

「私さ、飽きたんだよね。水泳……」

「……は？」

「あとさ、彼氏できたんだ」

「かれ、し……？」

「楽しくってしょうがないんだよね、水泳なんかに邪魔されたくなくって」

　ナツキの口は止まらない。
　アザミの丸く見開いた目からは、あっという間に涙が乾いていく。

「だから、もういいかなって……」

「……なにそれ」

　アザミは手を握って拳を震わせ、頭頂部まで徐々に怒りを込み上げていく。
　２人の間に、不穏な空気が立ち込める。

「彼氏？　水泳なんか・・・？　ナツキ、それ本気で言ってるの？」

「……だめ？」

　その一言でアザミは激昂げきこうした。誰にも見せたことなかった厳しい目をアザミに向ける。

「ふざけないでよっ！　私たちの夢はそんなに下らなかったの？！」

「夢って……アザミ、大げさだよ」

「またバカにするっ！」

「バカになんかしてないっ！　でも現実を見て？　ここはスポーツ推薦も無い平凡な女子校――仮に全国行けたとして、その先になにがあるの？」

「そんなの、そんなのっ――」

　ナツキの言葉を受け、アザミの声は細くなっていく。
　お互いの心が締め付けられる。

「アザミも分かってるんでしょ？　こんなのムダだって」

「わたしは、なんでっ……」

「私、マジメに練習すんの……疲れちゃった」

「どう、してっ……」

　ナツキの口からは、余計な言葉が止まらない。
　その言葉に圧され、アザミは地べたに手をついて座り込んだ。顔を俯うつむけて大粒の涙を流す。

「……ごめん、泳ぐ気なくなっちゃった。帰るね」

「うっ、ううっ……なつ、き――」

　その場から急いで離れたくなり、ナツキは水着姿のままバッグを持ってアザミから距離を取る。
　離れたロッカーで着替え直す間も、後ろからはアザミの泣き声がどこまでもついてきた。




　＊＊＊




「うわー　ほんとに入れるんだ」

「特別だからな」

　プール棟の入り口で、厳重に掛かった鍵を明人は手際よく外していく。
　立ち入り禁止とされた辺り一帯はシンと静まり、外の暗さと同調して気味悪さを演出する。常人にとっては寒気が止まらない空間で、明人も葵も臆することなく中へと進み、冷静に電気を点けてナツキに振り向いた。

「そのロッカーとやらを教えてもらおうか」

「あ、うん。こっちね――」

　ナツキは寒がりながらも２人を先導し、更衣室へと向かう。敷き詰められたロッカーがより一層不気味さを増していた。

「はい、このロッカーがアザミの」

「そうか……鍵は？」

「あー、そうだったね――」

　ナツキは、自身の制服にあるポケットをまさぐって鍵を探る。中でつっかえて手間取った様子だが、目的の鍵はすぐに明人の手前に差し出された。

「はい、なんか分かるといいんだけど……私はプールサイドの方を見てくるね」

「ああ、分かった」

　ナツキは、そそくさと更衣室から出て行ってしまう。明人は気にすることなくロッカーに鍵を刺す。
　そして、建付けの悪いロッカーの扉をゆっくりと開いていく。葵も背伸びをして明人の肩越しにロッカーの中を覗き込む。

「……外れだな」

　予備の水着、鏡、化粧品、お菓子、飲み臭くさしのミネラル水――
　特別手掛かりになる物は見当たらない。

「あれ？　どうだった？」

　ナツキは、思いのほか早くプールサイドから戻ってきた。明人と葵は合わせて首を横に振る。

「プールサイドは？」

「なんもないよ。中は空っぽだしね」

「どうするんだ明人？」

「他のロッカーも気になるが……」

　ナツキは、キョロキョロと辺りを見回した。
　この膨大な量のロッカーを１つずつ抉こじ開けるには、あまりに遅い時間だった。

「ひとまずは作戦を練り直すか」

「あれ？　帰っちゃう？」

「長くいてもしょうがない。葵、電気を消してくれ」

「分かった」

　葵が電気を落とし、更衣室は磨すりガラスの窓から入るボンヤリした光だけが頼りになる。

「また明日かな？」

「気は済んだだろ？　もう俺たちに構うな」

「あれー　そんなこと言っていいのー？」

　厳重に鍵を閉め直す――
　その後ろから、ナツキは明人の「急所」を強く握り込んだ。

「また明日、ね？」

「ぐっ――」

　鈍い痛みに耐え、明人たちは暗くなったプール棟を後にした。