種まくモノ、植えるヒト

第〇四章 前に進むミチ

前に進むミチ（07）

　今日は、彼ら・・は来なかった。
　愛実はしきりに確認する。
　後を尾つけられている様子もない。ひとまずは安心だった。

　時間が無い――
　この『木』が撤去されるまで時間が無かった。


「……たくみ――」


　愛実は木の前で両手を合わせ、祈りを捧げるように跪ひざまずく。


「たくみ、ごめんね……ひとりにして――」


　愛実は、今回の行方不明事件をニュースで知り、確信した。
　他人事には、思えなかった。


　――拓実は、私のことを恨んでる……


　幸せを感じるたび、拓実のことを思い出す。
　陸上でどれだけいい記録が出ても、どれだけ周りから褒められても、愛実の心にはどこかポッカリ穴が空いていた。
　その穴はどうすれば埋められるか――
　事件を知り、ようやく分かった。

「たくみ、ぜんぶ私が……全部おねえちゃんが悪いの。だからね――」

　愛実は両手を握る力を強め、ゆっくりと目を閉じる。
　結局、どれだけいい結果を出してどれだけ嬉しくても、愛実は拓実に喜んでもらいたかった。拓実が喜ぶ顔が見たかった。

「だからね、お願い……私を、許して――」

　だから、拓実に許してもらいたかった。

　そんな愛実を包み込むように、周りの地面が盛り上がる。
　盛り上がった地面は、愛実を握りつぶそうとする。


　直後、愛実の体はふわりと宙に浮かぶ――


「……？！　ちょっと、なにする――」

　盛り上がった地面は、愛実を喰い損ねて空気を食べる。
　愛実の体は明人に持ち上げられ、木の前からも遠ざけられていた。

「Ｈｕｈ～！」

　相手を失った地面に対し、大きな斧が振り落とされる。

『――んぎぃぃいぃぃィィィ！』

　人間の声とも取れない悲鳴が裏庭に響き渡る。悲鳴を上げた地面は、ドロドロの黒い液体を吹き出しながら、地面の中へと戻っていった。

「なにするのっ！　はなしてっ！」

　明人は、暴れる愛実を渋々降ろす。愛実はすぐに木のもとへ向かおうとするが、そこは腕を掴んで引き留める。

「地面そいつは弟じゃない！　１人目の行方不明者だ」

　暴れまわっていた愛実の動きがピタリと止まる。

「弟とは別にタネを口にしたヤツがいる。ついこの前の行方不明者はそいつに喰われた。弟は何もしてない」

「でも、拓実だってタネを――」

「ああ、確かに弟もタネを食べてその木になった。だが弟は悪いことをしていない。むしろ地面そいつに喰われそうになったメアリを助けてくれた」

「そんな、たくみ……どうして――」

　愛実の目からは涙が溢あふれ出す。
　張っていた気が抜け、愛実はその場に崩れ落ちる。

「タネを食べたモノの周りに、再びタネが撒まかれるのはよくあることだ。弟は思いが込み上げ、偶然にもそのタネを食べてしまったが、その思いは恨み辛みの負の感情ではなくて、きっと――」

「たくみっ！」

「――おいっ！」

　愛実は、思わず拓実に向かって走り出す――

　予想以上の移動の速さに、明人たちの対応は遅れてしまう。
　その隙すきをつき、再び地面が愛実の周りを囲む。

「だめっ！」

　真由乃も走って追いかけるが、間に合わない。
　明人もメアリも間に合わない。

　今度こそ喰われそうになる愛実の体――
　しかし、危ういところで今度は木の枝に弾はじかれ、飛ばされた愛実の体が宙に浮かぶ。

「たくみっ！」

『んぎぎぎっ……』

　愛実の体は、遠く離れた木の根元に着地する。
　再びヒトを喰い損ねた地面は、悔しいのか奇妙な声を上げる。

　盛り上がった地面は、悔しさをぶつけるように鋭い歯で木の枝を噛みしだく。枝も喰い千切られまいと必死に抵抗する。
　そこに、真由乃が追い付いた。

「――ごめんっ！」

　真由乃は、盛り上がった地面に炎環かたなを突き刺した。

『ぐぎぃいい゛っ！』

　突き刺した箇所からは、ドロドロの黒い液体が溢れ出す。真由乃は躊躇ためらうことなく刀の向きを変える。

「やあぁっ！」

　そして、そのまま刀を上空に振り上げた。
　地面は縦に引き裂かれ、その間から丸いタネが現れる。
　刀は既に、タネさえも縦に斬っていた。

『ぎぎっ、ぎっ、ぎ……』

　力を失った地面は、黒い液体を吐き出しながら元の地面へと戻っていく。
　木の枝も元通りの位置に戻っていく。
　愛実は地面に手を付き、呆然とするしかなかった。

　木の前に明人とメアリも集まる。

「……弟はきっと、大好きな姉の死なんて望んでないと思うぞ」

「たくみ……」

　愛実は、木に歩み寄り、じっくりと見つめ直す。
　いつも寂しく枯れた木が、今だけは逞たくましく見えた。

「強い未練や怨念を持ってタネを食べると、攻撃的になると言われてる。だが、その逆も然しかりだ――」

　そして、いつもよりその木が温かく感じられた。
　愛実の頬を、一筋ひとすじの涙が伝う。

「だから、もういいだろ……？」

「うん」

「前に進むんだ。お前も、お前の弟も――」

「うん……」

　愛実が力強く頷く姿を見て、真由乃はゆっくりと木の前に出た。
　そして、ゆっくりと炎環かたなを構える。

「マユノ、代わろうか？」

「ううん、やらせて……」

　真由乃の閉じた目からも涙が零こぼれる。
　真由乃が今からやろうとしていることは、愛実や拓実にとっては望まれないことかもしれない。


　それでも、ここで真由乃がやらないと――
　止まったままだから――

　前に、進まなくてはいけないんだ。


「……ごめん――」

　真由乃は、厳おごそかに刀を振るう。
　刀の斬り口からは、淡い光が溢れ出す。


『――ありがとう』


　愛実には、確かに拓実の声が届く。
　そんな気がした――