魔法学のすゝめ！

CHAPTER_04 マジック・ボール ~the moon sets and the sun rises~

（11）若さより年の功 ~wisdom~

「くっそー、エリスっ！」

「行かせませんよ」

　エリスのサポートのため、後ろに下がろうとしたリオラの前にはトメさんが立ちはだかる。完全マークでリオラは身動きを封じられる。

「婆ばあさん、どきな。容赦しないぞ」

「あらやだ、私も負けていられないわ」

　バチバチに睨み合う２人――
　親子以上に歳が離れていても、トメさんはリオラの動きを読み切って互角に渡り合う。


　後方では、魔法球を持ったヒコさんとエリスが対峙していた。

「ふんっ！　ワシは止まらぬぞ」

　エリスは行く手を阻もうと≪防壁≫を張るが、ヒコさんは動じることなくその『壁』に足を掛ける。とても老人とは思えない動きで上へと駆け上がっていくが、エリスもその動きに合わせて浮遊する。

「手加減してくれんかのぉ」

「悪いけど、お断りします」

　エリスは、魔法球目掛けて容赦なくロッドを振るう。しかし、これまた老人とは思えない反応で魔法球が真下に飛ばされる。真下にはもう１人の老人が待ち構えている。

「させないっ」

　エリスには、ヒコさんの後ろからパス相手が近づいてくることも認識していた。このパスの瞬間を狙って急降下する。

「ほーれっ！」

「そんなっ」

　下にいた老人は魔法球を直接奪いに来ようとはせず、その真下で≪相転≫の魔法陣を準備していた。
　魔法球は、エリスの手が届く前に魔法陣の中へと吸い込まれていく。

「エリスさんっ！　シュウさん！　上ですのっ！」

「かぁーっ、かなわんかなわん」

　シャエラが声を掛けたときには、もう一方の≪相転≫の魔法陣がヒコさんのすぐ上に張られていた。ヒコさんは着実に魔法球を受け取って前線へと再び進む。
　ゴール前、最後にシュウがディフェンスとして立ちはだかる。

「はーはっはっ！　少年よ、まだ抗うというかっ！」

「ほんとにさっきと同じ爺じいさんか？」

　シュウは、戸惑いながらもヒコさんの動きに集中する。
　エリスでも止められなかった動き――このままゴールを決められる可能性も十分にある。

　試しに警戒しながら近づくと、ヒコさんは案の定ロッドを大きく振り被った。

「受けてみろ少年っ！　若さだけが強さでないと思いしれっ」

「キャラが変わってる……」

「ほりゃぁあ――ぁあ゛っ！」

　――ボキィッ！

　骨だか関節が外れる音が、離れたシュウにも聞こえるほど大きく鳴り響く。
　シュウがは焦って≪防壁≫を張り、隙を探りながら構えていたが、ヒコさんはロッドを振る途中で固まっていた。
　魔法球はゆっくりと地面に落ち、何も起きずに光を失ってしまう。

「あ、ぁあっ、ぁぅあっ……」

「じ、爺さん？！」

　ヒコさんも力なく地面に落ちていくので、シュウは慌ててヒコさんの体を受け止めた。
　リオラと対峙していたトメさんも慌てて近づいてくる。

「ヒコさん、無茶するからぁ」

「すまんのぉトメさん、歳にはかなわんわい……」

　試合会場に本日初めての救急サイレンが鳴り響く。後からルヴィに聞いた話では、『マジック・ボール』は激しいスポーツであり、サイレンが鳴るのは珍しくもないらしい。ただ、原因が過度な運動というは初耳だそうだ。
　ヒコさんは、担架の上に横たわって会場の外へと運ばれていく。だが、途中で救助隊の足を止め、弱々しく口を開く。

「お主ら、ここから先は一筋縄では行かぬぞ」

「（おい、爺さん頭までヤっちゃってないよな？）」

「（ああ、恐らくな）」

「シュウくん、リオラちゃん」

　リンは目上の方の話に耳を傾けるよう、大人の対応を見せる。

「お主らは１人１人は確かに強いな。ここからは、その強さだけでは勝てんぞ」

　ヒコさんは、一体何者なのか――
　それが気になりすぎて、いまいち話が入ってこない。

「特に少年よ！」

「はっ、はい！」

「お主からは特別強いチカラを感じたぞ。その強さは、きっとチームを勝利に導くことじゃろう」

「あ、ありがとうございます」

「お主らはこれからも――」

「ヒコさん、そろそろ行きますよ」

「ま、まて。まだ話の途中じゃ……」

　ヒコさんは頭を下げ、担架を連れて立ち去っていく。マジック・ボールの実力は趣味の域を超えており、最後まで正体が分かることは無かった。

「ラッキー、だったのか？」

　対戦チームの『ユーユー倶楽部』は途中棄権となり、無事に２回戦も突破することができた。ヒコさんの体調は心配だが、順調に試合を運んでいることに違いはない。

「次はいよいよ……」

　３回戦準決勝は、初めてのプロチームとの試合になることであろう。
　ヒコさんの言う通り、ここからは一筋縄ではいかない――




　○○○○○○




「レイジー、ぶつけてやれ！」

「サーっ！」

　ガンナーであるドルハからの的確なパス――
　レイジーもしっかりと魔法球を受け取って力強いシュートを決める。

　『アトラータフェレース』は、相手アマチュアチームを完膚かんぷなきまでに追い詰めていた。

「グロリア！」

「はいよっ！」

　レイジーからもう１人のアタッカーであるグロリアへのパス――
　チームが誇る２大アタッカーの猛追もうついに、相手はなすすべ無く点差が開いていく。

　結果、稀に見る大差をつけて『アトラータフェレース』が勝利を収めた。

「次は、学園セントラルか……」

　ドルハは、息を切らしながら控え室に戻る。ドルハも全盛期に比べたら体力が落ち込んでいる。レイジーは並んでその体調を案じていた。

「仲良しごっこは無しだぞ？　本気で叩きのめす」

「任せてください。遊びは嫌いだし、仲良くもないですし」

　レイジーの冗談とも取れない発言に、ドルハは口元を緩ませてみせた。




　○○○○○○




　会場の外は夕暮れを見せ、試合会場の盛り上がりはすっかり鎮まっていた。
　シュウたちは出口から離れた芝生の上に集まり、ルヴィを筆頭に今後の予定と作戦を立てていた。

「次はいよいよ『アトラータフェレース』、世界１位のチームとの対決よ」

「世界１位……」

　結局、２回戦でもプロチームが危なげなく勝ち進んだ。準決勝に進んだアマチュアチームは、シュウたちだけとなる。これまで大きな活躍を見せられていないシュウには、「世界１位」という言葉が重くのしかかった。

「勝てるかは分からないけど、やれるだけやりましょう」

「来週はチーム数が減るんだろ？　試合外で『サンルナール』に会えるんじゃないのか？」

「準決勝からはスポンサーも増えて、人気の実況解説も付く。会場は今日以上の混乱が予想されるからあんまり期待しないで」

「そうか……」

　今日１日、『サンルナール』のメンバーとはすれ違うことすらなかった。試合前後は、チーム専用の控え室にすぐ引きこもってしまう。
　試合中も付けていた『血の涙の仮面』がシュウの頭に浮かぶ。

「次の集合はまた放課後ね。参加できる人だけでなるべく集まって、プロ対策をみっちり教えるわ」

「ごめんなさい。申し上げておきますと、週末は予定がありまして……」

「エリスからも聞いてるわ、２人で出掛けるのよね？　前日は練習もそこそこで終わりにしようと思っていたし、とにかく無茶はしないで」

「かしこまりましたわ」

　ルヴィの声掛けに、エリスも小さく頷いた。
　シュウは、その用事とやらを聞かされていない。エリスとシャエラの絡みが珍しい組み合わせなので、なおさら気になっていた。

「じゃあ今日は解散としましょう」

「いやーっ、疲れたぜ！　早くメシだ、メシ！」

「お兄様、お疲れ様です。お荷物お持ちしますよ？」

「シュウくん、そんなことまで……」

「させてる訳ないだろっ！」

「エル、そちらの生活は不便ありませんこと？」

「うん！　お兄様が優しくて教えてくれるから大丈夫だよ！　おねえちゃんもまた来てね」

「へぇ、何を教えてるのかなぁ」

「リン！　そんな目でおれを見るな！」

「早く助け出さんと、このままやと……」

「誤解だぁ！」

　ソアンに至っては軽蔑を通り越し、シャエルの将来を心配そうに見据える――
　こうしてマジック・ボール親善大会の１日目を無事終えた。