探していたのは僕でした

告白と真実

　執事から何度か婚約に関する手紙が届き、荷造りを始めた。僕が嫁ぐことは先方にも伝えられていて、了承したという返事が来たようだ。きっと仲睦まじい関係を築けるわけではないのだろう。まぁ、致し方ないけれど。

　北方にあるその地はとても寒いらしい。釣りができるような場所はあるんだろうか。釣り竿は持っていこうか処分しようか。預かっている竿は返すことができるんだろうか。竿を手にとってはどうしようかと頭を悩ませた。
　
　全く手が動かなくて、なかなか捗らない。ようやく見つけた落ち着ける場所がこの家だった。ここを離れるのは思っていたよりもつらい。

　ついに、出発の日が決まった。その日に遣いの人が来てくれるらしい。結局一度も夫になる人と会う事はなかった。どんな人なんだろうといつも考える。そして、穏やかな人だったらいいのだけれどという考えに行き着く。愛とかお金とか何もいらないから、ただただ平穏に暮らしたい。

　出発の日まで、なるべく近所の人に会うようにした。もうすぐ引っ越すんですと話すと寂しくなるねと言ってくれた。やっぱりこの街が好きだなと実感させられた。

　先生にも会いたかったのに、会うことはできないまま、刻一刻とその時は近づいていた。

　――コンコンコン

　ついに来た。もう本当に出発しないといけないんだ。つけていたネックレスを外した。これを持っていたらずっと彼の事を忘れられない気がして置いていく事を決めていた。

「はい」

　深呼吸して扉を開けた。

「お待たせして申し訳……」
　
　僕の目に飛び込んできたのはフェリクス殿下だった。水色の瞳と耳飾りでエミール様と同一人物だと確信した。彼は目を見開いている。あぁ、そうか。本当の僕を見せたことはなかったから当たり前だ。

「君は……」

「ルシアンです」
　
「君が？　そんな……ずっと探していたのは君だったのか？」

　ずっと探していた？　どういう事なんだろう。

「あの……」

　何とお呼びすればいいのだろうか。フェリクス殿下とお呼びしてもいいのだろうか。

「すまない、分からないよな」

　首を振って否定する。分からないわけがない。

「存じています。この国の第2王子、フェリクス殿下ですよね。お姿を変えられていたのですね」

「シャルルに聞いたか？」

「はい」

　慌てて跪き頭を垂れた。一国民である僕が同じ目線で話すなどあってはならない事だ。

「今まで数々のご無礼、誠に申し訳ございませんでした」

「やめてくれ」

　彼が僕と同じように跪いて、目線を合わせた。

「もう俺は王子じゃない」

「王子じゃない？　どういう？」

「王位継承権を放棄して、王族から離れる事になった」

「な！？　えっ？？」

「だってそうしないと君は振り向いてくれないだろう？」

「振り向くって……」

「君のことが好きなんだ。でも君は王族に嫁ぐことを嫌がっていたから」

　まさかの発言に思考が追いつかない。確かに嫌だと言ったけれど……あれ、よく考えてみたら僕とんでもない事を言ったような。いや、それよりもだ、僕を振り向かせたくて王位継承権を放棄して王族から離れるなんて……？　なんだそれは！？　そんな事ありえるのか？

「なに考えているんですか！？　そんな事できるんですか！？　あなたはこの国の王子で……ちょっと目眩が……」

「時間はかかったけど俺の意志を尊重してくれた。ルシアン、大丈夫か？」

　ものすごく落ち着いた表情で心配されても……。念の為もう一度確認しよう。何かの間違いかもしれない。聞き間違いの可能性だってある。

「本当に、放棄されたのですか？」

「うん」

　待って待って、間違いじゃないのか。そんなあっさりと頷かないでほしい。

「そんなあっさりと……。だからって、僕が好きだからよかったものの、そうじゃなかったらどうしてたんですか！？　振り向かせたいって理由でそんな……」

「今、なんて言った？」

「だから僕が好きだから……」

「本当に？」

　確認するように問われて、知らず知らずの内に告白していた事に気づいた。

「あっ、いや……あの」

　動揺してうまく言葉が出てこない。僕ってば、何を言ってるんだよ。

「嬉しい」

　そう言ってフェリクス殿下が微笑んだ。でも、僕には婚約者がいる。いまさらなかったことにはできない。

「でも僕……結婚するんです」

「幸せな気分に浸りたいところだけど、その事も含めて、君に話さなければならない事がある」

「話ですか？」

　その事も含めて？　わけがわからずにいると彼が言葉を発した。

「申し訳ないが、君のことを調べさせてもらった」

「そうですよね。身元がちゃんとしていないと……」

「そうじゃないんだ。シャルルから君の怪我のことを聞いて。すまなかった。俺があの時引き返していれば」

「いいえ。その時は大丈夫だったとしても、後でやられていたはずですので」

「こんな目に遭いつづけてきたのか？」

「もうご存知でしょうが、僕は父と愛人である母の子です。憎まれて当然の存在なのですから仕方がない事なのです」

「それは間違っているんだ」

「間違っている？」

「君はアルノー伯爵の息子じゃない」

「はい？」

「君の本当の父親はアルノー伯爵に殺されている」

「ちょっとまってください。急に何を言い出すんですか！？　だって、僕は認知もされているし……」

「アルノー伯爵自身も知らない。君の母君は誰にも明かすことなくずっと隠し続けた」

「なぜ……」

　あの人が父親じゃない？　母様は隠していた？

「手紙が見つかったんだ。でも確証は得られていない。ここで調べさせてもらいたいんだが」

「手紙……？」

「これなんだ。君の祖父に当たる人が持っていた」

「母様の字だ……」

　見覚えのある母の字。僕の父親があの人ではないとは本当なのだろうか。どうして母様は教えてくれなかったのだろう。どうして……。

「髪の毛を１本もらえるか？」

「……」

「ルシアン？」

「ごめんなさい。髪ですね」

　髪の毛を1本抜いて彼に手渡した。これだけで何が分かるのだろうか。

「机を借りるぞ」

「どうぞ」

　そう言うと彼は椅子に座り、小瓶の中に僕の髪の毛を入れた。

「これ読んでもいいですか？」

「構わない」

　彼の前に座り、手紙を開いた。そこに書かれていたのは僕が知らなかった母と父の事だった。

　僕の母は庭師をしていた。母は美しい男ひとだった。僕が生まれる前、母には将来を誓いあった人がいた。彼は侯爵家の人間で、母はその家の庭を手入れしていた。彼の両親は、身分が違っていたにも関わらず二人の結婚を認めていた。幸せの絶頂だったと思う。同時期にアルノー家にも母は出入りをしていた。そして、母は結婚することになったとアルノー伯爵に伝えた。彼は妻子がいるにも関わらず母に迫った。結婚など許さない、お前は俺のものだと……。困惑する母に冗談だよと言って伯爵は笑った。でもそれは、冗談ではなかった。

　数日後、愛する彼は遺体で発見された。滑落事故として処理されたが、母は葬儀に来ていた伯爵から、邪魔者は排除したからねと告げられる。彼はこの男に殺されたのだと悟った。母は何度も警備隊の事務所に行き、再調査をしてほしいと掛け合った。だが、取り合ってもらえない。諦めて彼の元へ行こう。もう生きている意味がない……そう思うようになった時、体調不良に見舞われるようになる。

　検査の結果、僕を身ごもっていることが分かった。嬉しかった、彼の子供がお腹の中にいる。でも、同時に不安になった。この事を伯爵に知られればこの子は殺されるかもしれない。この子の命は絶対に守らなければならない。そして母は、既成事実を作ろうと考えた。伯爵と一度だけ関係を持ったのだ。その後行方をくらましたが、伯爵の執着は凄まじく、見つかってしまう。

　母に似ていた僕は、怪しまれることなく伯爵の子として認知された。伯爵から関係を強要され地獄のような日々を過ごす中で、僕という存在が母の生きる意味だった。そして、母は不治の病にかかった。死期を悟った母は、彼の両親に向けて手紙を綴った。自分がいなくなった後、僕を引き取り守ってほしいと。成長し、自分にそっくりな僕が伯爵からどういう扱いを受けるのか、そして伯爵の家族からどんな仕打ちを受けるのか、彼に引き取とられる事だけは何としても阻止したいと。

　手紙には僕のことも書いてあった。見た目は自分にそっくりだけれど、自然が大好きなところや権力に興味がないところなんかは彼にそっくりで、彼がいるような錯覚を覚えることがあると。優しく素直で親バカだと笑われるかもしれないけれど自慢の息子ですと綴られてあった。

　日付は母が亡くなる数日前だった。容態が急変して帰らぬ人となったのだ。恐らく体調が悪い中で少しずつ書いていたのだろう。最後の方は文字が崩れていた。母が僕に真実を伝えようとしていたのかどうかは分からない。でも……。

「……知りませんでした」

「ルシアン」

「知らなくてよかったです」

「どういう事だ？」

「僕はずっと生まれてきてはいけない存在だと思っていました。だって母とあの人がそういう関係にあったという証のようなものだと思っていたから。だから、どんな理不尽な暴力にも仕打ちにも耐えてこられた。でも、本当の事を知っていたら耐えられず、母と父の元へ行っていたかもしれません」

　あの家で過ごしたのは2年にも満たなかった。けれど、二度と戻りたくないと思うほどに辛い毎日だった。僕の話を聞いたフェリクス様が顔を歪めた。

「そして、心のどこかで、母は僕を産んだことを後悔しているのではないかと思っていたんです。そうか、そうじゃなかったんですね。僕は母様の支えになる事ができていたんだ。自慢の息子だと言ってもらえた。よかった……」

　震える手で母の手紙を抱きしめた。どんな思いでこれを書いたのだろう。愛する人を殺した男にずっと関係を強要されていたなんて……どれだけ辛かっただろう。でも、母はいつも笑顔だった。そんな苦しみを抱えていたなんて知る由もなかった。母を想うと涙が溢れた。

「ルシアン、君はあの家でずっと暴力を受け続けてきたのか？　彼らから逃げてここへ来たのか？」

「そうですね。でも、ここへ来たのはあの家から逃げてきたからではありません」

「他に理由があるのか？」

「少し長くなるかもしれませんが、聞いて頂けますか？」

　彼が頷くのを見て一呼吸置いた。誰にも話したことのない僕の過去を話すために口を開いた。