探していたのは僕でした

婚約

　また来ると言っていたエミール様はやってこなくなった。最初のうちは忙しいのかもしれないと思えた。でもだんだんとやっぱりあの日が最後だったのかもしれないという不安がよぎるようになった。もう彼は来ないんじゃないか、最後に会った時に話したいと言っていたことは何だったんだろう。良くないことなのかもしれない。気持ちは沈む一方だった。

　追い打ちをかけるようにまた兄がやってきた。

「お前の婚約が決まった」

　なんの前置きもなく兄からそう告げられた。

「婚約？」

「北の外れにある街の辺境伯の元へ嫁げ」

「僕がですか？」

「姉上に来た話だったが、拒絶したからな。まぁ、姉上にはもっと相応しい相手がいるし」

「……」

「でも我が家から誰かが嫁がねばならない。そこでお前に白羽の矢が立ったのだよ。お前なら子も産めるし問題なかろう。まぁ、血筋はあれだがなぁ」

「お断りはできないのですか？」

「断る？　そんな事できるわけないだろう。相手は格上だぞ」

　だからといって姉上の代わりに嫁ぐなどあってもいいのだろうか。

「僕では不相応です。辺境伯様も困るのではありませんか？」

「そりゃそうだ。お前にはもったいない話だよ」

「それなら」

「つべこべ言うんじゃねえよ。耳障りだ」

　殴られるかもしれない。そう思うと怖くなって口をつぐんだ。これ以上反論してもきっと意味はない。

「申し訳……ございません」

「お前の母親みたいに誘惑すればいいじゃないか」

「そんな事……」
　
「得意だろう？」

　母様は誘惑なんてしていない。あの人に無理やり……。でもそんな事を言ったところでこの人の溜飲が下がるわけではない。

「僕が代わりに嫁いだら、もう僕の前には現れませんか？」

「当たり前だ。誰があんな田舎にまで出向くか」

　彼の顔が浮かんだ。でもすぐに打ち消した。辺境伯様の元へ嫁ぐ。これが最善なのだ。この人達から離れられるならいいじゃないか。彼とは何もない、ただの友人なのだから。

「分かりました。お受けします」

　そう言うと兄はにやりと笑った。その笑顔が不気味だった。

「じゃあ、話は進める。詳細は追って連絡する」

　笑いながら兄は出ていった。これでいい。顔の知らない相手の元へ嫁ぐなどこの世界ではよくあることなのだし。それに、遠くなら姿を変えなくても大丈夫かもしれない。

「僕はようやく解放されるのかな」

　ネックレスにそっと触れた。最後にちゃんとお別れできるだろうか。この気持ちを胸に秘めたまま。

◆◆◆

　先生に別れを告げなければならない。そう思っていたらタイミングよく呼び出しを受けた。

「何だか顔色が悪いね」

　開口一番そう言う先生はやはり鋭い。ここのところあまりよく眠れていないのだ。

「そうでしょうか？」

「何かあったの？」

「実は……結婚することになりまして」

「えっ、そうなの？　全部すっ飛ばしてプロポーズなんて。やるなぁ、あの王子も」

「王子？」

「えっ、まさか、ちょっと……寝かせてもらえてないとか？　何かねちっこそうだもんね」

「あの、話が見えないのですが、王子ってなんです？　僕が結婚するのは北の辺境伯様ですけど」

「辺境伯？　……え、どういう事？」

「こっちのセリフです。王子って？」

「あー、マズイな。口が滑った。いやだって、彼だと思うじゃん？」

　あたふたする先生を見てもしかしてという考えが頭に浮かんだ。

「もしかして、彼は王子なのですか？」

「えー、違う」

「違わないですよね？　繋がりがあるのは彼しかいないじゃないですか」

「うーん、そうだね。彼は第２王子のフェリクス殿下だよ」

　誤魔化せないと踏んだのか先生はあっさりと認めた。第２王子！？

「第２王子。うそ、僕めちゃくちゃ失礼な態度を取っていたのでは。焼き魚食べさせちゃったし、虫も触らせちゃったし……」

「焼き魚？　あぁ、釣りか」

「そっか。なんだ、身分が違いすぎる方だったんですね」

　第２王子だったなんて。そんな方の事を好きになるなんて、最初から望みなどなかったんじゃないか。

「いやいや、待って」

「よかったです。区切りをつけられます」

「勝手につけるんじゃない。その辺境伯と結婚する事はもう決まった話なの？」

「えぇ、話は進んでいるかと」

「もう、あいつ何をしてるんだ。本気で運命変えてやろうかな」

「？」

「僕が君をもらうってこと」

「は？　冗談ですよね？」

「割と本気」

「あの、え？」

「でも君の心を手に入れるのは難しいだろうからやめておくよ。事態は急を要するな。一肌脱いでやるか」

「先生？」

「大丈夫。運命は変わらないよ。何も心配いらない」

「運命ってなんです？　先生ずっと仰ってますよね？」

「彼と結ばれる運命」
　
「なんですか？　それ」

「僕はやることができたからせっかく来てもらったのに悪いんだけど、今日は帰ってくれるかい？」

「わかりました」

「次に会う時はとびきりの笑顔を」

　頭をポンポンとされて先生と別れた。

　彼はこの国の第2王子だった。あの瞳の色……どうして気が付かなかったのだろう。先生は結ばれる運命だなんて言っていたけれど、そんなの無理に決まっている。どう考えてもこんな僕が彼と結ばれるなどありえない。僕は、辺境伯様の元へ嫁ぐ。これが僕に定められた運命なのだ。