(他で受賞したため停止)調査人レオとの謎解き世界旅 〜観光都市の恋の嘘〜

一章 旅謎調査人とバンコクのスコポラミン 1/4

　１

『旅にまつわるお悩み相談、不思議の調査等、受け付けます。お気軽にメッセージください。』


　——タイのバンコクの路上で、スマートフォンを開くと、そう表示されていた。
　インターネット上で、旅についての検索を繰り返しているうちに、辿り着いたようだ。『旅謎（たびなぞ）調査社　日本支部』と続いている。会社のホームページに見える。
（調査社って探偵みたいなところかなぁ。うーん……気になるけど……）
　私の指は、それを消す。
　旅謎調査社なんて、聞いたこともない。
　あやしいサービスに、立ち止まっている余裕はない。再び、歩き始める。
　私の名前は、佐藤沙羅（さとうさら）、二十歳。
　出身は埼玉県川口市、夏休み中の大学二年生で……今朝、実家を出て、成田空港の格安航空に乗り、六時間のフライトを経て、タイにきたばかりだ。
　安物スーツケースに数日分の衣服を詰め、いつも使っているハンドバッグと日用品を持ち、お気に入りのワンピースを着て出国した。
　こんな準備で良かったのか……初めての海外旅行なのに一人で来てしまったことを含め、不安なところだ。
　ただ、スマートフォンに東南アジア用SIMカードを入れてきたのは良かったと思う。これが頼りだ。現地でもネットにつながり、地図で現在地が表示される。入国してから、交通手段に困惑したものの、なんとか街中まで出てこられた。
　歩む路面は濡れている。雨を吸って黒くなったアスファルト。けれど空に雲はない。時刻は夕暮れ。私がくる前にスコールでもあったのかもしれない。急速に蒸発し、地面から立ち上る熱気に、蒸し焼きにされそうだ。
　額の汗を、ウェットティッシュで拭う。
　目に入るものは、いまだ新しさを主張するようにギラギラとした高層ビル、ガラス張りの巨大なショッピングモール、TOYOTA製だけれど緑と黄色の塗装をした日本で見かけないタクシー……。
（バンコクって、立派な都会なんだなぁ）
　だんだんと橙色に染まっていく街中で、そう思う。
　この場所は、首都バンコクを縦断するチャオプラヤ川の東岸で、国の中心を担う地区らしい。経済的豊かさについては、日本の都市とほとんど同じように感じる。
　そんなところでうつむいてスマートフォンばかり見ている私はまるで、『迷子になった残念な日本女子』だろう。
　はい。すみません。
　実は、行くあてがない……今夜泊まるホテルが、ないのです。
　とにかく今は、周辺のホテルの空き情報を確認する。一泊一万円くらいの部屋ばかりが表示されるけれど、普通の家庭、普通の大学生の私に、そんな金銭的余裕はない。
　この地区に来たのが間違いだったのかもしれない。旅慣れた人なら、きっと安宿街に行くのだろう。でも、一人じゃ怖くて、綺麗で安全そうな場所を目指してしまった。
　ふと、目の前にカラフルな看板があることに気づいた。極彩色のカクテルの絵柄に、日本語で『いらしやいませ　シアワセカクテル素晴らしい景色』とあった。よく見れば、他の言語でも説明書がある。
　タイ語は……蛇が小さくなって死んだみたいな形をしている。読めない。英語で読むことにすると、目の前のモダンな高層ビルが、『オークラ　プレステージ　バンコク』という日系ホテルで、その中にルーフトップバーというところがあるらしい。
（このホテルのバーなら、寄りたい）
　本能的に、日系なら安心だ、と思ってしまう。
　裕福そうな欧米人が、ホテルの回転扉から入っていく。漏れ出た室内の冷気が私の前まで流れてきて、消えた。
　早く、涼しく、オシャレなところで、癒やされたい。
　私も、ビルの中へ入って行く。高級ホテルにありがちなツンとしたフレグランス。冷房は強め。お高級な宿泊のご案内をされないように、こそこそと『和　OMOTENASHI　Roof top Bar』の表示に従って、エレベーターに乗り込む。24階に着いた頃には、顔の汗は引いていた。
「サワディカー」
　白い制服を着た小綺麗な女性店員が胸元で手を合わせ、私にタイ語の挨拶をする。「さ、サワディカー……」とぎこちなく返す一人の私を見て、余計なことも言わず、微笑みながら「こちらにどゥぞ」とタイ訛りの日本語で案内をしてくれた。
　ぱっと見で日本人だと見抜かれるのは、海外にきて不思議に思うことの１つだ。自分のアイデンティティが認められたようで、少し嬉しい。
　導かれ、歩きながら見る空間は、ラグジュアリー。黒とグレーをベースにしたオシャレで大人な雰囲気をしている。高層階に設けられた大きく開放的なルーフトップバーは、バンコクの空に浮かぶ船のデッキのようだ。店員は、メニューを持ってくると言い立ち去った。

　一人、眺望の良いテラス席のソファに座って見れば、
（……素敵な、景色）
　バンコクは少しずつ陽が沈んでいくところだった。西の雄大なチャオプラヤ川の水面と、川岸に乱立するビル群のガラスに暖かな緋色が乱反射している。遠くには、日本とは異なる世界にきた印のように、黄金色をした寺院の仏塔が輝いている。わずか半日、日付すら変わらず、私は日本の地方都市から南国に来ていた。
　高所のせいか、冷房と外気の急な行き来のせいか、気持ちが昂揚していく。息を吸うと、厨房から漂うエスニック料理のスパイシィな匂い、ブッフェ台のマンゴーの芳香。聞こえるのは、数組の欧米人の大げさな会話、知らないタイミュージックのEDMアレンジ……。
　こうした馴染みのないカオスに触れることを、異国情緒というのだろうか。私は旅情を、解放感を、そして孤独を感じながら、固まっていた。
　そんな姿に目をつけたのか、
「やあ！　日本の女の子でしょ？（Hello, Girl!　Are you Japanese?）」
　チャラい風貌の、タイ人青年が話しかけてきた。
（これって、ナンパだろうか……）
　戸惑いながら、見返す。その男は、東南アジア的には見た目が良い方なのかもしれない。でも、その勢いが良すぎる喋り方、強い香水の臭いに好感は持てなかった。
「え、韓国人？　どこから来たの？　てか英語ダメなの？（……Oh, Korean?　Which your country?　No English?）」
　矢継ぎ早な質問を受ける。英語はやや訛りがあり、くだけている。それでも私には日本語のように聞き取れた。物心ついた時から英語の歌を聴き慣れていて、英語のリスニングだけは得意なのだ。
「わかりますよ。日本人で合ってます。出身は埼玉ですよ（I can hear you.  I’m a Japanese, you're right.  I’m from SAITAMA.）」
　と拙い英語で返せば、
「そっか、俺は日本が好きなんだ！　さいたまって知ってる、クレヨンしんちゃんだろ！　いつか日本に行って、本物を見るのが夢なんだ！」
　彼は英語で喋りながら私の向かいのソファに勝手に座った。
「……そうですか」
　私は、アイ　シー（I see）と言っただけ。ツッコミどころはあったけど、うまく返せる英語力も、コミュニケーション力も、持っていない。
「俺の名前はベン。君は美しく、エレガントな女性だ！　ここでナンバーワンだから声をかけたんだ」
「はぁ」
　つい苦笑してしまう。平凡な顔と軀の私に、お言葉が過ぎませんか。
　それからも、ベンと名乗ったタイのナンパ男は、「バンコク初めて？」「結婚してるのかい？　俺はしていないんだ」「タイの女は品がない」と喋り続けた。私はただ、ぼんやりと適当な相づちを打つ。
　話を聴いて、ええ、とかアーハァ↑とか言ってるだけでも、喉が渇いてきた。
（メニュー、まだかなぁ。もう、注文しに行こうかな）
　そう思った時、先ほどの店員がドリンクメニューを持ってきた。それをベンが、
「喉が渇いたよね。僕がここのオススメを選んであげるよ」
　と手に取り、一番高いカクテルを指さし、「サクラマティーニ！」と注文しようとする。
「ちょっと、やめてください」
　制止しようとするも、
「バンコクにきた君へのプレゼントだ。もちろん俺が支払うよ」
　ナンパ男は、百バーツの札を四枚（約千二百円）、手早く店員に渡してしまった。
（どうしよう……このチャラい人のペースに乗せられてるよね……でも……）
　初めての旅に、非日常的な空間。不思議な昂揚感の中で、人の好意を拒絶できなかった。それに、思い出す。サクラマティーニという名のカクテルはガイドブックにも載っていた、有名なものだ。それを見、味わう楽しみの方が勝ってしまう。
　私がもじもじとしているうちに、その名物カクテルは、銀のトレイに乗って運ばれて、テーブルに置かれる。
　美しい、桜色のカクテルだ。トリュフチョコレートが３個もお団子みたいに竹串に刺さって乗っかっている。お酒も好きだけど、甘味もあるとは——垂涎ものだった。
　これだけいただいて、もうちょっとだけ愛想良く相づちうったら、帰ればいいんじゃないかな。
「ちょっと待ってね、俺がタイの魔法をかけるから——」
　ベンは、カクテルを両手で覆うとタイ語でなにやら唱えた。そしてサクラマティーニを夕陽に掲げてしばらく見つめ、大きく笑ってから、私に手渡した。
「チャオプラヤリバーに沈む美しいサンセットと、君との出会いというギフトに、乾杯」
　なんてキザなセリフ、日本で聞いたら吹き出してしまったろう。
「えっと……うーんと……ありがとうございます」
　高価なカクテルを振る舞われ、さすがにサンキューの一言は、絞り出す。
　そして、カクテルグラスに、口を、つけた、
　その時だった。
　カツン、カツン、と一直線にこちらに向かってくる、革靴の音。
　その人は——私の目の前で止まって。
　王女に跪くナイトのように、私の視線までかがんで、一拍置いてから、日本語で言った。
「今から僕の言うことが、合っていたら、黙って首を横に振ってください」
　息をするのを忘れるような、イケメンだった。
　歳は二十代半ばのようだけれど……年齢不詳な雰囲気がある、青年だ。白い肌、細身の肉体はムダがなく引き締まっている。艶のある少し長めの髪と睫毛、整った目鼻立ちは女の自分が欲しかったパーツで、中性的な美しさを持っている。
「——調査に、ご協力をお願いしたいのです」