こじらせ男子は好きですか？

90：イメチェンです！（５）

「……はい」
　総司という名の鉄壁のガードの前に敗北し、菜乃花は膝を伸ばして立ち、有紗の隣に座った。

「ブラコンの兄がいると恋をするのも大変ね」
　空になった自分のティーカップに紅茶を注いでいると、有紗が笑った。
　
　説得には少々骨を折ったが、最終的に菜乃花の提案は受け入れられ、総司は寮で猫を被るのを止めた。
　彼の一人称は「おれ」になったし、ブラコンであることを隠そうともしない。
　有紗は最初こそ戸惑っていたが、数日も経てば慣れてきたらしく、多少のことでは動じなくなった。

「そうだね。でも、いまの先輩のほうが話してて楽しいし、ブラコンだから助かることもあるよ。千影くんの写真とかいっぱい譲ってもらったし、思い出話も聞かせてくれる。先輩の記憶力って凄いんだよ。そのとき千影くんがどんなことをして何を喋ってたのか、いちいち覚えてるんだから」

　しばらく有紗と談笑し、夏休みの予定などを話し合っていると――
　
「……イメチェンなんてしたら、また女子に『調子乗ってる』とか『何あれ格好良くなったつもり？』『誰もお前のことなんて見てねーっつーの。自意識過剰野郎』とか言われるんじゃないかと思ったけど、園田さんたちの反応を見る限り大丈夫かな」

　兄が淹れた紅茶を飲んで、千影がぼそっと呟いた。

「ちょっと待って千影。何それどういうこと？　誰がそんなこと言ったの？」
「え？」
　本人としては何の気なしの呟きだったのだろう、千影は追及されて驚いたように総司を見て――今度こそぎょっとして目を剥いた。

　総司は笑顔で怒り狂っていた。
　凄まじい怒りのオーラが全身から立ち上っている。

　菜乃花たちも談笑を止めた。
　この空気の中では、止めざるを得なかった。

「言ったの誰？」
「……。……。いや……あの……誰？　かな？」
　犯人の名を挙げればまずいと思ったのだろう、千影は冷や汗を流した。

「怒らないから言ってごらん？」
　にっこり笑って、総司が千影の手を掴む。

「……参考までに聞きたいんだけど、言ったらどうするつもりなんだ？」
　千影の顎を滑り落ちた汗が、ぽたりとソファに落ちる。

「もちろん駆除するよ。耳障りな雑音を振りまく害虫は可及的速やかにいなくなってもらわないとね。で、誰？」

（め、目が据わってる……！！）
　菜乃花はお守りのようにティーカップを両手で持ち、ガタガタ震えた。

「いや、あの、大丈夫なんで……」
　総司の背後に何を見ているのか、千影は怯え切っている。

「伏見。把握してるよな？」
　埒があかないと思ったのだろう、総司は弟と同じクラスの使用人に目を向けた。

「はい。G組の――」
「いいから！　本当にいいから止めて大丈夫俺何とも思ってないし何を言われても平気でいられるように強くなるから！！　それに！！」
　そこで、千影は決死のような表情で兄の手を掴んだ。

「お、おにーちゃんがいるから大丈夫……だ……？」
　千影は大量の汗を流しながら、引き攣った笑みを浮かべた。
　末尾に疑問符がついているのは、果たしてこの対応で合っているのかどうかという不安からだろう。

「……そう？」
　千影の一言で少しは機嫌が治ったらしく、魔王の気配が消えた。

「千影がそこまで言うなら、今回だけは見逃してあげようか。でももしまた何かあったらちゃんとおにーちゃんに言うんだよ？　退学させるから」

「……うん……ありがとう……」
　キラキラした笑顔で言われた千影は顔を伏せ、小さく安堵の息を吐いたのだった。