こじらせ男子は好きですか？

07：落差が凄い

　五桜学園の食堂は広くて立派だ。
　お洒落なデザインの照明が吊り下げられた天井、壁にかけられた美しい絵画、ところどころに置かれた観葉植物。
　テーブルは長方形と円形の二種類があり、備えられた椅子は座面にクッションが張られた高級なもの。

　昼のピークは過ぎたこともあって、食堂はかなり空いていた。
　菜乃花たちは緩やかな螺旋階段の近くのテーブル席に向かい合って座った。

　食堂は吹き抜け構造になっていて、どの席も利用可能だが、二階は上級生が使う場所だという暗黙の了解がある。

　たとえ二階が空いていても、一年が二階に上がれば上級生たちの無言の圧力に晒される。
　生意気な後輩だと目をつけられるのはご免なので、菜乃花は一度も階段を上ったことがない。

（あ。天坂先輩だ）
　慣れない左手を使ってネギトロ丼を食べていた菜乃花は、二階の一角に目を留めた。

　息を呑むほど美しい少年が八人掛けのテーブルに座り、友人らしき男女と和やかに会話している。

　彼は二年Ａ組、天坂総司。
　絹のように艶やかな髪、くっきりとした二重まぶた、力強い瞳、通った鼻筋、リップクリームも塗っていないのにしっとりと潤んだ桃色の唇。
　１８０センチの痩身は理想的な筋肉の付き方をしている。

　成績は入学から不動の１位、全国模試ですら１位になることがあるという。
　それでいてスポーツも万能、芸術面にも秀で、何をさせても１位を狙える多芸多才っぷり。

　超一流企業『天坂物産』の御曹司で、五桜学園理事長の甥でもある彼は高嶺の花のような存在だ。
　大勢のファンを抱えた人気者はどこにいても注目の的。
　いまも食堂のあちこちから、憧れと羨望のこもった熱い視線が彼に注がれていた。

「…………」
　向かいの席の少年に目を戻す。
　総司の弟は顔を伏せ、黙々と唐揚げ定食を食べている。

　菜乃花たちの隣のテーブルの女子グループは「誕生日に車を買ってもらって～」という、いかにも社長令嬢らしい、セレブな話に花を咲かせている。
　彼女たちだけではなく、食堂にいる誰もが千影に一瞥もくれない。

「兄弟なのに落差が酷いって思ってるだろ」
　千影が視線だけを上げ、いきなり図星を突いてきた。

「！！！　えっと――」
「謝らなくていい。兄貴と比べてダメな奴。何の取り柄もない、つまらない人間。耳にタコができるくらい言われたよ。でも、事実その通りだから、言い返せないんだよな」
　千影は怒りも悲しみもない無表情で、淡々と言った。
　他者に何度も貶され続けた結果、感情が麻痺したのかもしれない。