異世界転移したので、メイドしながらご主人様（竜）をお守りします！

83：暗転（５）

「おれには話せないことか？　イグニスやアマーリエのほうが話しやすいなら、あいつらに頼んで――」
「いいえ」
　新菜は俯いて、静かに否定した。手が握り締められている。
「……ニナ？」
　呼びかけにも新菜は答えない。
　風が吹いて、水面に波紋が広がり、ポニーテイルにした彼女の黒髪が揺れる。

「……じゃあ、おれにできることはないか？　何でもいい。してほしいことがあれば遠慮なく言ってほしい」
　どうにか笑顔を取り戻したいと、ハクアはこのとき必死だった。
　新菜のことに全神経を取られていた。
　だから、気づかなかった。園内に誰もいない違和感に。
　いつの間にか二人を取り囲む複数の人影に。

「では、お願いです。いますぐここから逃げてください」
　新菜は瞳を潤ませ、いまにも泣き出しそうな顔でそう言った。

「……え？」
　全く予想外な言葉を聞いて、ハクアが当惑すると同時。
　背後から衝撃を受けた。
　身体の芯を揺さぶるような、激しい衝撃が胸を貫く。

　投擲用のナイフで刺された、と脳が理解した頃には、吸い込まれるように地面に膝をついていた。
　新菜が悲鳴をあげた。

　上がった新菜の悲鳴はか細く、おまけに両手で口元を覆っていたため、公園全体に響き渡るには到底声量が足りなかった。
　入り口で待っているであろう護衛二人の耳に届くはずもなく、救援は望めない。

　迫り来る地面に手をつき、どうにか倒れることだけは防いだ。
　激痛が身体と脳を侵食する。悪寒が背筋を這い回り、額に嫌な汗が滲んだ。
（……平和ボケしたな）
　無様を笑いたくなった。
　ここまでの深手を負わせられたのは十年ぶりか。
　イグニスに出会う前までこんなことは日常茶飯事だった。人間に心を開くと必ず裏切られた。後ろから首を絞められたり刺されたり。誰もがこの目を欲して狂ったように襲い掛かってきた。

「ハクア様、大丈夫ですか！？」
　新菜が真っ青な顔で跪き、手を伸ばしてきたが、ハクアはその手を払いのけた。
　ぱん、と音が弾け、新菜が驚いた顔で固まる。

「……言いたいことは色々あるが……まずはニナの物真似を止めろ。不愉快だ」
　ハクアは目の前の少女が新菜ではないことを確信していた。
　新菜は言ったのだ。わたしはハクア様を傷つけたりしません、と。
　ハクアは新菜を信じている。
　自分のために毎日掃除をし、手の込んだ料理を作り、手の皮がボロボロになるほど剣を振り、無事を祈ってくれたあの少女を信じている。

　どんなことがあっても新菜が自分を裏切るはずがない。
　自分を窮地に陥れるような真似を、新菜がするものか。

　睨みつけると、新菜は――いや、新菜の偽者は、親に酷く叱られた子どものような顔をした。
　その身体が光に包まれて変化していく。小さくなっていく。

　やがて、光が消えて現れたのは、新菜とは似ても似つかない少女だった。
　トウカと同じか少し上程度の、小さな子どもである。
　両耳の上で縛った黒髪に青い瞳。
　頭からは猫のような黒い耳が、スカートからは細い尻尾が生えていた。
　黒猫。ミミ――連想して、ハクアは目を剥いた。