婚約破棄された《人形姫》は自由に生きると決めました

24：嵐の予感

（魔獣の反応も無しっと。うん、今日もよく眠れそう――）

　最後にエンドリーネ伯爵家の周囲をざっと視て終わりにしようと思ったそのとき、丘の下の道で気になる人物を見つけた。

　黒いフードを被ったその人物は、体型からして小柄な女性のようだった。

　降りしきる雨の中、彼女は赤い傘を差し、外灯の下でエンドリーネ伯爵邸を見上げている。
　――初夏の新緑のような、エメラルドの瞳で。

（……ちょ……っと。待てよ？）

　外套のフードから零れる髪は薄茶色。
　視点を切り替えて彼女の顔を確認し、ルーシェは驚愕した。

（……エリシア・レネル！！）

　右目の下の黒子。整った目鼻立ち、薔薇色の唇。
　絵が命を吹き込まれて動き出したのかと錯覚するほど、彼女はノエルの描いた絵そのままの姿でそこにいた。

　彼女は数秒、伯爵邸を見上げた後で歩き出した。

（どうしよう、行っちゃう――いや、大人しくこのまま去ってくれたほうがいいのかな？）

　観察していると、彼女は通りを歩き、貴族令嬢が泊まるには全く相応しくない安宿の扉の先へと消えた。

　宿泊先が突き止められたのなら十分だ。
　ルーシェは『遠視』の魔法を解除して飛び起きた。

（見なかったことにするべき？　それとも誰かに報告するべき？　でも誰に？　ノエルは絶対に駄目よね、怒りで我を忘れそう。ユリウスは多分二度と彼女に会いたくないはず。ジオ……も、エリシアがこの街にいるなんて報告したら怒るわよねきっと。でも、黙ってたら黙ってたで、なんでオレに教えなかったって、後で果てしなく面倒なことになりそうな気が……絶対不機嫌になる……数日は口利いてくれなくなるよなあ……）

　片手で頭を抱える。

（うーん、仕方ない、ジオにも話そう。セラとリュオンにも）

　ルーシェは部屋着のまま靴を履き、廊下を歩いてセラの部屋の扉をノックした。

　エリシアを見かけたことを話し、セラと共にジオやリュオンの部屋に行ってみたが返事はなかった。

「……まだサロンで話をしてるのかしら……」
「ユリウスとノエルもいるのかな。出来れば彼らには話したくないんだけどなあ……」
　サロンに行くと、男性陣は全員が起きて談笑していた。扉越しに声がする。

「どうしよう？　とりあえず部屋に戻って三十分後くらいに……」
　廊下でセラと相談していると、急に扉が開いた。

　中から現れたのはジオとノエルだ。
　この二人は軍人だからか、異様に勘が鋭い。扉を隔てていようと人の気配にすぐ気づく。

「どうしたんだ？　二人して。眠れないのか？」
「いや、あの、まあちょっと――でも寝るわ、お休み」

「――何があった？」
　ジオは立ち去ろうとしたルーシェの腕を掴んだ。

　表情に出したつもりはなかったのだが、ジオはルーシェが問題を抱えていることを一目で察知したらしい。

「いや、なんでも」
　隣にノエルがいる状態ではとても話せない。

「なんだよ。言えよ」
「――こっちに来て」
　仕方なく、ルーシェはジオだけを連れて廊下の端に移動した。

　事情を打ち明けると、ジオは怒りを通り越して呆れたような顔になった。

「見間違いじゃねーんだな？」
「多分……ノエルの描いた絵にそっくりだったもん」
「そうか。まあ、意味ありげにこの家を見てたって時点でエリシアだよな……」

「――いまの話は本当？」
　音もなく、気配もなく。

　いつの間にかノエルがすぐ傍にいて、ルーシェはぎょっとして一歩足を横に踏み出した。

　てっきり怒り狂うかと思いきや、ノエルは何の感情も浮かべていない。全くの無。だからこそ不気味だった。

「えっ。な、なんで。聞こえる距離じゃ――」
　狼狽して言う。

「ぼくはセラより目がいいし、セラよりよほど正確に唇の動きを読めるんだよ。それより詳しく教えて」
　平坦なトーンで彼は淡々とそう言った。