10044年の時間跳躍（タイムリープ）

第4話 心残り

（そこまで似てるってわけではないんだがな……）

　食事を食べ終わり、茶をすすって一息ついたあと、リョウは改めてアリシアの顔を見つめた。
　彼女はカレンよりは２～３才若く見える。
　全体的な雰囲気と目元がカレンと似ているのかもしれないが、他人の空似の域を出ない。さきほど見間違えたのは、コールドスリープ明けで頭がボケていたのと、プロポーズのことで頭がいっぱいだったせいだと結論づけた。

　だが、よほどまじまじと見つめていたのだろう、アリシアが居心地が悪そうな様子を見せた。

「えっと、何？　さっきも私の顔をじっと見てたけど……」
「おっと、すまない。ちょっと君と似ている人を知っていてな」
「そうなの？」
「いや他人の空似だ」
「ふうん、もしかして彼女？　隅に置けないわね。……あ、ご、ごめんなさい、こんな話嫌よね」

　リョウの大切な人たちが全員すでに死んでいるということに気がついたのか、アリシアが慌てて謝った。

「いや、構わないぜ。話していたほうが気が楽ってのもあるしな」
「……そう。どんな方だったの？」

　とはいえ、やはり気兼ねがあるのだろう。遠慮がちに尋ねてきた。

「俺と同じこの施設で働く研究者だよ」

　ふと、リョウは右手をスボンのポケットに突っ込んだ。
　指先が小さな金属に触れるのを感じて、取り出す。
　カレンに渡すはずだった婚約指輪である。
　コールドスリープ中は、全ての分子の活動が停止されるため、利用者の細胞から身につけているものまで一切劣化しない。指輪も買ったときのまま輝いていた。

「綺麗な指輪ね。彼女へのプレゼント？」
「ああ。本当なら、目覚めた日に渡すはずだったんだ。結婚してくれってな」
「結婚……。旧文明では結婚を申し込むときにも指輪を渡す習慣があるの？」

　小首を傾げてアリシアが尋ねる。もしかすると、プロポーズや結婚の慣習が異なるのかもしれないと気がついた。

「ああ。まあ、申し込むときじゃなくて、後からでもいいんだがな。……この時代ではないのか？」
「婚約の証に指輪を贈ることはしないけど、結婚指輪ならあるわよ。結婚式で交換するの」
「そうか……。変わらないものは変わらないんだな」

（そういや、結婚指輪は古代エジプトにはもうあったとか言ってたっけ）

　この指輪を買ったときに店員から聞いた薀蓄が頭をよぎる。
　あの話が本当なら、自分の時代まで6千年続いた慣習だ。そこから1万年受け継がれても不思議ではない。

「……綺麗ね。とてもいいものじゃない？」
「まあな。給料の三ヶ月分だよ。だが、無駄になっちまった……」
「そんなこと……」

　自虐的に肩をすくめると、アリシアが気の毒そうに目を伏せた。

（結局、こいつも渡せずじまいか……）

　リョウは指輪を見つめたまま、自分の思いに沈んでいく。
　
（カレン……）
（それに、キース……、父さん、母さん……）

　最愛の彼女、そして、親友、故郷の家族の顔が次々に浮かんでくる。
　もう二度と会えないという思いが急に現実に感じられ、今まで押し止めようとしていた感情が一気に溢れ出した。

（みんな死んでしまった……）
（俺一人生き残って……。なんでこんな……）

　やるせない思いに、胸が張り裂けるような苦しみを感じる。
　手を髪に突っ込んだまま、うなだれた。
　大切な人たちの笑顔と、「なぜ」という気持ちがぐるぐると頭を巡る。

　どれくらい、そうしていたのだろう。
　肩にそっと手が置かれているのを感じて、顔を上げた。
　アリシアがいつのまにか隣に来て、気遣うように自分を覗き込んでいたのだ。

「……アリシア」
「大丈夫？」
「ああ。すまん。みっともないところを見せちまったな、はは」

　我に返って体を起こし、作り笑いでごまかす。きっと、ひどい顔をしているはずだ。
　アリシアは悲しげに微笑んで、首を横に振った。

「ううん。そんなことない。大切な人と会えなくなるのはとても苦しいことだもの。私も母を亡くしたから、少しはあなたの気持ちも分かる気がするわ」
「そうか……」
「つらいと思うけど、私たちもできる限りのことはするから」

　励ますように、リョウの手を両手で握りしめた。

「ああ、ありがとう」

　社交辞令ではない彼女の優しさが、孤独になったリョウの心に染み入る。

「さてと、もう食事も終わったし……」

　アリシアは、ふと自分が何をしているのか認識したかのように静かに手を離し、はにかんだ笑顔を見せて立ち上がった。
　甘い香りがリョウの鼻孔をくすぐる。

「もう今日は休んだほうがいいわ。大変な一日だったのだから」
「ああ。ありがとう、そうさせてもらうよ」



■■■■



　アリシアが引き取った後、リョウは一人、小屋のベッドに寝転がっていた。ランプの灯がぼんやりと部屋を照らす。
　彼は自分が一万年も眠っていたこと、そして、自分の知っている者がみな死んでしまっていることをまだ心の何処かで受けいられずにいた。
　周りの人間が死んだ所を直接見たわけではないし、この場所だって、自分の時代にも似たような山間部はいくらでもあった。
　つまり、彼らの死と時間の経過を肌身に感じるような直接的な証拠がないのだ。そのために、もしかして、これがすべて何かの間違いではないかという疑念が抜けないままで、一時のショックが落ち着いてからは、悲しいという感情があまり起こらないでいた。あまりの環境の激変に心が麻痺しているのかもしれない。

　その一方で、論理的に考えれば一万年が経過したと考えるのが妥当だということも分かっていた。

　人工的な電磁波や通信をリズに探知させようとしても一切できなかったし、何より恒星の配置は強力な証拠である。
　夜空を見ても、すでに北極星が自分の時代とは異なる星に変わっている。リョウが目覚めた時、天の北極近くに見えたのは、自分が見慣れたこぐま座α星のポラリスではなく、こと座α星ベガだった。
　北極星は惑星の歳差運動により時代によって移り変わるが、二～三千年に一度の周期でしか変わらない。そして、ポラリスからベガに移り変わるまで１万年以上かかるはずだ。

　一段落して気分が落ち着いてくると、今度は怒りにも似た感情がこみ上げてきた。なぜ、自分が起こされなければならなかったのか、そして、こんな目に遭うぐらいなら、いっそカプセルの生命維持機能が失われ、自分が眠ったまま死ぬまでそっとしておいてくれれば良かったのに、とすら思う。

（いや……）

　と、リョウは思い直す。

　理性では、アルバートたち発掘隊に怒りを向けるべきではないことも分かっていた。

　別に自分がこうなったのは彼らのせいではないし、それに何といっても、地中に埋まったままカプセルが故障し、意識が戻る可能性だってあったのだ。
　栄養失調や酸欠で死ぬまで、地中で身動きも取れず、あのカプセルの中にいなければならないのは地獄の苦しみであっただろう。

　また、仮に発掘されたとしても、彼らのような善人に発掘されるとも限らない。この時代にだって、盗掘などは行われていただろうし、現にガイウスたち護衛役が雇われているのだ。もし盗賊などに掘り起こされていれば、ただでは済まなかったはずだ。

　それを考えれば、アルバートたちに助けられた結果、快適な衣食住を提供され、行動の自由を保障され、あまつさえ村人に拝まれるのは、望外の幸運とさえ言える。もしそうなら、彼らに感謝こそすれ、怒りを感じる理由はないのだ。

（運がよかった、ってことだろうな……）

　科学者であるリョウは、それほど信心深いわけではなかったが、それでも神に感謝したい気持ちであった。もちろん、自分になじみのある神がこの時代にいるかどうかは分からなかったが。

（カレン……）

　リョウはふと起き上がってベッドの端に腰掛けると、再びポケットから指輪を取り出した。
　そして、リズに命じる。

『リズ、カレンの映像を見せてくれ』
『了解』

　その瞬間、カレンが目の前に現れた。ホログラムである。周りの情景も合わせて小屋の室内に投影される
　これは、数ヶ月前に一緒に海岸を散歩した時のものだ。
　彼女がサンダルを両手に持って、裸足で波打ち際ではしゃいでいるのを、後ろから見ている。 あの時、その様子があまりにも無邪気で可愛らしかったため、リズに記録させたのだった。
　波の音に紛れて、彼女の笑い声が聞こえる。
　彼女がこちらを振り返った。

『あなたも靴を脱げばいいのに』
『いいよ、俺は。お前を見てるから』
『もう、またそんなこと言って。ホントに物好きね』

　しょうがない人、というニュアンスで、しかし嬉しそうにそう言って、カレンはまた波と 戯たわむれる。

　それをあの日の自分と同じように、リョウは見つめた。


（なあ、カレン)

　ふと心の中で問いかける。

（俺のプロポーズ、イエスって言ってくれてたのか？）

　この問いの答えを知ることはもう永久にない。
　今となっては、それだけが心残りだった。
　やがて映像が終了して、カレンの姿が消えた。

（俺はこれからどうしたらいいのだろう……）

　そのままベッドに倒れこむ。
　明日も明後日もその次の日も、ずっとまた自分の人生が続いていくことが、信じられないことのように感じるリョウであった。