一よさく華　-証と朱色の街-【改訂版】

八幡トカゲ

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参.証

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「この子は、清名証せいなあかし。清名の息子です」

　雪原はにこりと微笑み、手で男を差す。
　柚月は思わず目を開けた。

「…えっ」

　わずかに声を漏らしたが、頭がうまく回らず、理解できない。
　雪原は今、何と言った？
　呆然とする柚月に、証が向き直った。

「清名証せいなあかしと申します。父がいつもお世話になっています、柚月さん。お会いできて光栄です！」

　そう言って、深々と一礼する。
　その礼儀正しさ。先ほどまでの屈託のない様子とはまるで違う。
　清名を写したようだ。

「ええええええええぇぇぇええええ～～～～っっ！」

　柚月の絶叫に、部屋が揺れた。

「やかましい！」

　清名の一喝が飛ぶ。
　柚月は条件反射的に黙ったが、限界を超えるほど見開いた目は、証にくぎ付けになっている。
　証の方は顔を上げると、ぱっとまた笑顔を見せた。

「いやぁ、僕、ずっと会いたかったんですよ～、柚月さんに！」

　また、この顔。
　愛らしい。
　柚月は、はっと我に返り、慌てて居ずまいを正した。

「柚月一華ゆづきいちげと申します。私の方こそ、お目にかかれて光栄です」

　額を畳にこすりつけそうなほど深々と頭を下げている。
　証はハハッと笑い出した。

「真面目だな～柚月さんは。話に聞くより、やっぱり本物はかっこいいや」
「え？」

　話に聞くより、とは。
　柚月が聞き返えそうとしたところに、雪原が割って入った。

「そう言えば、二人は昨日町で会ったそうですね」

　その顔。
　にこりとしているが、なんか悪い。

　だが証は気にも留めない。
　というより、気づいていない。

「そぉなんですよ～」

　嬉しそうに雪原に向き直った。聞いてくださいよ～、雪原さん、と続けそうなところだったが、今度は清名の眉がピクリと動いた。

「昨日？証、お前、昨日稽古を抜け出して、どこに行っていた。門下生たちが、稽古を中断して捜しに行ったんだぞ！」

　清名の厳しい声に、証の全身がギクリと震える。

「え⁉ どこって…、どこかなぁ。どこってほどのこともないけど…」

　頬を掻きながら、目は宙を泳いでいる。
　清名の厳しい目が、追及をやめない。
　証はぐるんと首を回すと、清名の方から完全に顔をそむけてしまった。

「やはり、証の逃亡壁は健在でしたか」

　雪原が笑う。

「いや、だって～。姉上だけでも大変なのに、父上まで道場に来るんですよ？しかも朝から！」
「どういう意味だ！」
「えっ⁉ いやぁ…。雪原さ～ん」

　証は清名の一喝にビクリとして、雪原に救いを求めるような目を向けた。

　――ほんとに、親子なんだな。…全然似てないけど。

　柚月はだんだん実感がわいて来た。
　いつも厳しい清名が、父親の顔をしている。それがまた似合っていて、なんだかおかしい。
　それに、揉めているようで、清名と証のやり取りには家族の温もりがある。
　柚月は胸が温かくなると同時に、微かに寂しさが湧いた。

　自分にも、父親と過ごした時間があった。
　もう、随分と遠い過去のこと。
　微かな記憶だ。
　だが消えることなく、確かにある。

　――…ん？

　柚月の胸に、懐かしい思いとともに、ふと、忘れかけていたものがよぎった。

　――ちょっと待て。

　証が清名の息子なら、椿と接点があってもおかしくはない。
　だが、あの親しそうな感じ。ただの知り合い、という感じではなかった。
　年も近いだろう。それ以上の関係であっても、おかしくはない。
　いやむしろ、清名の息子なら、椿と深い中になっても雪原も安心して許すのではないだろうか。

　考えれば考えるほど、思えば思うほど、柚月の胸に、ふつふつと、不安が湧き上がる。
　雪原は、柚月の顔がだんだんと暗く沈んでいくのを見ながら、またニヤッとした。
　悪い顔だ。

「まあまあ、おかげで椿も証に会えたわけですし。二人が会うのも、久しぶりだったのではないですか？」

　雪原の助け舟に、逃げ場を探していた証は飛びついた。

「そうなんですよ～！昨日はあんまり話もできなくて。なんせ、追っ手が来ちゃったからぁ。あははっ。…おっと」

　証は思わず口に手を当てた。が、遅かった。
　ちらりと清名の方を見ると、清名の厳しい目がさらに厳しくなっている。
　
「やば」

　証は小さくそう漏らすと、また慌てて目を逸らした。

「よく知ってますねぇ、雪原さん」

　なんとか話を逸らそうと必死だ。
　清名は、まだ話は終わっていない、と言わんばかり。不満げな顔をしたが、雪原が前のめりになったので譲らざるを得ない。口を噤み、同時に気づいた。

　雪原のこの顔、この感じ。
　何か思惑がある。

　いや、違う。

　これは、いたずら心に火がついている。

「椿がね、楽しそうに話してくれたのですよ。証に会えて、よほどうれしかったのでしょうね」

　雪原は、意味ありげな言い方を、絶妙に隠している。
　証は何とも思っていないが、柚月には効果あり。その証拠に、肩がビクリと揺れた。

　――「うれしかった」…。

　確かに、椿は嬉しそうだった。
　それはやはり…。
　そう思うと、不安がどんどん大きくなる。
　胸が締め付けられる。
　柚月は、ぎゅっと拳を握りしめた。

「本当ですか？僕も久しぶりに会えて、うれしかったですよぉ」

　証の明るい声が続く。

「またかわいくなりましたよね、椿。元からかわいかったけど～。きれいになったっていうのかな」
「恋の力ですかね」

　雪原がニコリと一言挟む。
　その言葉が、柚月の胸にグサリと深く刺さった。

　恋。

　――やっぱり、二人は…。

　柚月の首筋に、嫌な汗が伝う。
　この先は、聞きたくない。
　心の底からそう思ったが、残酷にも、雪原は止まりそうにもない。

「ああ、そうそう」

　そう言いながら、柚月の方を向いてくる。柚月は、辛い宣告を受けるように、静かに目を閉じた。

「柚月は知りませんでしたよね。証と椿は…」

　柚月の握りしめた拳に、さらに力が籠る。

「幼馴染なのですよ」

　――…えっ。

　柚月は思わずパッと雪原の方を見た。
　雪原は、にこりと穏やかに笑んでいる。

　――ええええええええぇぇぇええええ～～～～っっ！

　柚月は拍子抜けして、正座が崩れ、ぺたんと畳に尻を落とした。
　緊張が一気に吹っ飛んだ反動で、体中の力が抜け、魂まで抜け出しそうだ。

　――なんだ。じゃあ、あの椿の笑顔は。

　久しぶりに会った、幼馴染に向けたもの。
　気心が知れた友達に向けたものだ。

「そう…なんですね」

　安心した。と同時に、はたと気づいた。

　――いやマテ。

　たったそれだけの事。
　昨日教えてくれればよかったのではないだろうか。
　それを、もったいぶって日を跨ぎ、証本人まで呼んで。
　その必要性はどこにある。

　いや、この人には、ある。

　柚月はパッと雪原を見た。
　雪原はニコニコしている。
　その口元が、ニヤッと上がった。

　その顔。
　悪い。

　――っ！この人はッ‼

　柚月は一気に沸騰した。
　悔しいやら、恥ずかしいやら。
　いや、悔しい！
　とんでもなく‼

　――完ッ全に踊らされたッ！

　当然、雪原はわざともったいつけたのだ。
　何のために。
　そんなことは決まっている。
　柚月の反応を見て、楽しむためだ。
　柚月の恋事情は、雪原にとっては最上の娯楽なのだから。

　この主あるじ、小姓と遊ぶのが好きなのではない。
　小姓で・遊ぶのが好きなのだ。
　
　いや、大好きだ。
　それはもう、とんでもなく。

　そして小姓も小姓で、主の期待に応え、るどころか、期待以上の反応をしてくれる。
　雪原はもう、ニヤニヤが止まらない。

　――クソぉっ。

　柚月はギリギリと歯を鳴らしながら、真っ赤な顔で主に恨めしい目を向ける。
　間に挟まれている証は、何も気づかず構わず、変わらず楽しそうだ。
　その三人の様子を、清名の冷静な目が見つめている。

　平和だ。
　なにより、雪原が楽しそうである。

　――仕方のないお人だ。

　清名は、わちゃわちゃしている部屋の隅、一人静かに茶をすすった。

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