一よさく華 -証と朱色の街-【改訂版】

中

弐.認めたくない事実

　柚月が茶の用意をして雪原の部屋に向かうと、部屋の外にまで笑い声が聞こえていた。

　珍しい。

　雪原が笑うことはよくあるが、清名が来ている時は、まず、無い。
　清名がここに来るのは、たいてい城や本宅ではできない話がある時だ。
　自然、雪原の顔も鋭くなる。
　笑い声どころか、部屋の外に漏れるような声を出すことも稀だ。

「失礼いたします」

　柚月は不審に思いながらも、廊下から声をかけた。
　が、いつもならすぐにある雪原の返事が、ない。

　おかしい。

　もう一度声をかけようとした、その時。
　返事の代わりに、思わず体がのけぞるほどの大きな笑い声が返ってきた。
　耳が痛い。

　――なんっなんだ、もう。

「失礼いたします！」

　柚月は耳を抑えながら、もう一度声を張った。
　今度はどうやら届いたらしい。

「ああ、柚月ですか。入りなさい」

　雪原の声が返ってきた。その声にも、笑いが混ざっている。
　柚月がさっと障子戸を開けると、雪原が涙をぬぐいながら、顔だけを柚月の方に向けていた。

　その正面に、あの男。

　どうやら、話の相手はこの男だけのようだ。
　男の顔も、楽し気に笑っている。

　清名は男の隣には座らず、雪原に対して横向きに、廊下に向かって座る形で控えていて、その顔はいつも通り、くすりとも笑っていない。
　真顔そのものだ。

　柚月は部屋に入ると、三人に順々に茶を出した。
　その様子は、いかにも小姓らしい。
　顔も、仕事の顔をしている。

　だがその腹の内では、男のことが気になって仕方がない。
　雪原と男は、柚月が茶を出している間も絶え間なく話し、笑っている。
　柚月の耳にも自然とその会話が入ってくるが、ただの世間話のようなものだ。
　正直、何がそんなにおかしいのかも分からない。
　男が何者なのか、雪原とどういう関係なのか。
　手掛かりになりそうなものも出てこない。
　柚月は何も分からないまま茶を出し終え、部屋の隅に下がると障子戸の脇に控えて座った。

「柚月がいれるお茶は、おいしいですよ」

　雪原が自慢げにニコリとする。
　促されるように、清名と客の男はそろって湯呑を手にし、口をつけた。
　その動作が、申し合わせたように見事にシンクロしている。

「これは…っ。本当にお前がいれたのか」

　本当にうまかったのだろう。
　湯呑から口を離した清名は、珍しく声も顔も驚いている。

「ほんとだ！ すっごいおいしい！ 柚月さんて、なんでもできるんですね。すごいや！」

　男も驚いた声を上げると、満面の笑みで柚月の方を振り向いた。
　その笑顔。
　やはり、子犬のように愛らしい。
　だが今回は、どこか尊敬のようなものが混ざっている。

　妙だ。

　柚月は違和感を覚えた。
　まともに話したこともない、何者なのかも分からない。
　そんな男に、こんな目で見られるなど。

　だが、不審に思えば思うほど、それを顔には出さない。
　染みついた癖だ。

「いえ、大したものでは」

　真面目な顔を崩さず、改まって一礼した。
　その礼儀正しさ。
　いかにも、小姓、といった佇まい。
　柚月はクソ真面目に対応している。
　雪原の客だと思っているのだから当然だ。
　だがそれが、雪原にはおかしくてたまらない。

　雪原は込み上げてくるものをこらえきれず、口元がニヤつくのをぐっと抑えると、急に真面目な顔になった。

「今日は柚月に、ちゃんと紹介しようと思いましてね」

　声まで真剣だ。
　柚月は雪原に向かって、すっと背筋を正した。

　よほどの客なのだろう。
　もしかして、と、胸がざわつく。

　柚月には、昨日から引っかかっていることがある。
　だが、聞く勇気さえ持てなかった。
　それを今、聞かされようとしている。
　一気に緊張が高まり、柚月は膝に乗せた手を、ぐっと握りしめた。

　聞きたくはない。
　だが、雪原のこの様子。
　そして、昨日の椿のあの感じ。
　そうであってもおかしくない。
　この男。
　柚月の中で、言葉にできなかった、したくなかったモヤモヤが、はっきりと形になった。

　この男、椿の恋人、なのではないだろうか。

　雪原の口が、ゆっくりと開く。
　今まさに、告げられようとしている。
　その事実から目を背けるように、柚月はぎゅっと目をつぶった。