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弐.認めたくない事実

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 柚月が茶の用意をして雪原の部屋に向かうと、部屋の外にまで笑い声が聞こえていた。

 珍しい。

 雪原が笑うことはよくあるが、清名が来ている時は、まず、無い。
 清名がここに来るのは、たいてい城や本宅ではできない話がある時だ。
 自然、雪原の顔も鋭くなる。
 笑い声どころか、部屋の外に漏れるような声を出すことも稀だ。

「失礼いたします」

 柚月は不審に思いながらも、廊下から声をかけた。
 が、いつもならすぐにある雪原の返事が、ない。

 おかしい。

 もう一度声をかけようとした、その時。
 返事の代わりに、思わず体がのけぞるほどの大きな笑い声が返ってきた。
 耳が痛い。

 ――なんっなんだ、もう。

「失礼いたします!」

 柚月は耳を抑えながら、もう一度声を張った。
 今度はどうやら届いたらしい。

「ああ、柚月ですか。入りなさい」

 雪原の声が返ってきた。その声にも、笑いが混ざっている。
 柚月がさっと障子戸を開けると、雪原が涙をぬぐいながら、顔だけを柚月の方に向けていた。

 その正面に、あの男。

 どうやら、話の相手はこの男だけのようだ。
 男の顔も、楽し気に笑っている。

 清名は男の隣には座らず、雪原に対して横向きに、廊下に向かって座る形で控えていて、その顔はいつも通り、くすりとも笑っていない。
 真顔そのものだ。

 柚月は部屋に入ると、三人に順々に茶を出した。
 その様子は、いかにも小姓らしい。
 顔も、仕事の顔をしている。

 だがその腹の内では、男のことが気になって仕方がない。
 雪原と男は、柚月が茶を出している間も絶え間なく話し、笑っている。
 柚月の耳にも自然とその会話が入ってくるが、ただの世間話のようなものだ。
 正直、何がそんなにおかしいのかも分からない。
 男が何者なのか、雪原とどういう関係なのか。
 手掛かりになりそうなものも出てこない。
 柚月は何も分からないまま茶を出し終え、部屋の隅に下がると障子戸の脇に控えて座った。

「柚月がいれるお茶は、おいしいですよ」

 雪原が自慢げにニコリとする。
 促されるように、清名と客の男はそろって湯呑を手にし、口をつけた。
 その動作が、申し合わせたように見事にシンクロしている。

「これは…っ。本当にお前がいれたのか」

 本当にうまかったのだろう。
 湯呑から口を離した清名は、珍しく声も顔も驚いている。

「ほんとだ! すっごいおいしい! 柚月さんて、なんでもできるんですね。すごいや!」

 男も驚いた声を上げると、満面の笑みで柚月の方を振り向いた。
 その笑顔。
 やはり、子犬のように愛らしい。
 だが今回は、どこか尊敬のようなものが混ざっている。

 妙だ。

 柚月は違和感を覚えた。
 まともに話したこともない、何者なのかも分からない。
 そんな男に、こんな目で見られるなど。

 だが、不審に思えば思うほど、それを顔には出さない。
 染みついた癖だ。

「いえ、大したものでは」

 真面目な顔を崩さず、改まって一礼した。
 その礼儀正しさ。
 いかにも、小姓、といった佇まい。
 柚月はクソ真面目に対応している。
 雪原の客だと思っているのだから当然だ。
 だがそれが、雪原にはおかしくてたまらない。

 雪原は込み上げてくるものをこらえきれず、口元がニヤつくのをぐっと抑えると、急に真面目な顔になった。

「今日は柚月に、ちゃんと紹介しようと思いましてね」

 声まで真剣だ。
 柚月は雪原に向かって、すっと背筋を正した。

 よほどの客なのだろう。
 もしかして、と、胸がざわつく。

 柚月には、昨日から引っかかっていることがある。
 だが、聞く勇気さえ持てなかった。
 それを今、聞かされようとしている。
 一気に緊張が高まり、柚月は膝に乗せた手を、ぐっと握りしめた。

 聞きたくはない。
 だが、雪原のこの様子。
 そして、昨日の椿のあの感じ。
 そうであってもおかしくない。
 この男。
 柚月の中で、言葉にできなかった、したくなかったモヤモヤが、はっきりと形になった。

 この男、椿の恋人、なのではないだろうか。

 雪原の口が、ゆっくりと開く。
 今まさに、告げられようとしている。
 その事実から目を背けるように、柚月はぎゅっと目をつぶった。
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