一よさく華　-証と朱色の街-【改訂版】

八幡トカゲ

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五.やきもちとおにぎり

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　一刻もしないうち、柚月は離れの自室の前の廊下に座り、空を見上げていた。

　――腹、減ったなぁ…。

　くうぅっ。
　腹が悲鳴を上げている。
　柚月はその腹を黙らせるように、片手で抑えた。

　台所に行けば、昼の残り物くらいあるだろう。
　が、自分で残しておいて、今さらお腹が空いた、とは言えない。

「はぁ」

　ため息が漏れる。
　弱々しい淡い青色の空に、灰色がかった雲がゆっくりと流れていく。
　ふと、昼食の席のことが頭をよぎり、柚月は罪悪感で胸がチリっと痛んだ。

　なぜ、あんなにムキになってしまったのか。
　分からない。
　いや、嘘だ。
　分かっている。

　街で会った、あの男が気に入らなかった。
　そして、椿があの男に見せていた笑顔が。

　親し気な、柚月には見せたことの無い笑顔だった。
　それを、知りもしない男に向けていた。

　いや、自分以外の男に――。

　柚月はまた、どうしようもなくイライラしてきて、かき消すように大きく一息吐いた。

「ダッセ…」

　嫉妬だ。
　そんなことは分かっている。
　分かっているのに、どうすることもできない。

　ムキになって、二人の間に割って入ったりして。
　椿の恋人でもないというのに。
　いやむしろ、椿のあの様子。

　――もしかしたら…。

　柚月は断ち切るように、勢いよく頭を振った。
　その先は、考えたくもない。

「ん～～～～～～」

　片手で頭をガシガシ掻くと、そのまま肘を胡坐の足に付いた。

『今日からお前は、柚月一華だ』

　身にこびりついた言葉がよぎる。
　あの日、あの夜から、自分はいったい何をしてきた。
　何人斬ってきた。
　そしてそのたび、心に蓋をしてきたはずだ。

　迷わないように。
　情けを掛けないように。

　――俺は所詮、人斬りだ。

　心を抑え込むことなんて、慣れているはず。
　なのになぜ。
　こんなにもうまくできないのか。

「はぁっ」

　小さく息が出た。
　なんだか情けない。

　と、その時。
　ふと視界の端に廊下の角が入り、目が向いた。

　誰か来る。

　そう感じると同時に、傍らの刀を握っていた。胡坐の足は、構えようと半分立ち上がりかけている。
　そこへひょっこり、廊下の角から、顔がのぞいた。

　雪原だ。

　瞬間、柚月の体から力が抜けた。
　自然と、刀も手から離れ、元の場所に戻っている。

　とはいえ、雪原には、一瞬身構えた柚月の姿は見えていた。
　だが、雪原に動じる様子はない。
　にこりと微笑むと、柚月にゆっくり近づき、隣に座った。

「はい」

　そう言って差し出した皿には、大きな握り飯が二つ、乗っかっている。

「お腹、空いているでしょう」

　また、ニコリとする。
　柚月は口をへの字に曲げ、うっと言葉に詰まった。

　腹は減っている。
　だが、なんだがすぐには素直になれない。

　目の前の飯に、手を伸ばすか否か…。
　迷う間もなかった。

　ぐううぅううきゅるきゅるきゅる～～～…

　葛藤する柚月とは裏腹に、腹の方は素直すぎるほどに全力で空腹を主張した。
　空にまで届きそうなほど豪快な音に、雪原が思わず吹き出す。

「ほら、食べなさい」

　柚月の顔は、真っ赤にゆで上がっている。

「…ありがとう…ございます」

　歯の隙間から漏らすようにそう言うと、皿を受け取った。
　もう、恥ずかしいのか、情けないのか分からない。
　だがおかげで、少し素直になれた。

「…すみませんでした」

　ぼそりと漏らす。

「え？」

　柚月の声はあまりに小さく、聞き取れない。雪原は聞き返しながら、柚月の方をちらりと見た。
　柚月はさらに乗った握り飯を見つめている。

「飯時に…、空気、悪くして…」

　そう続ける横顔が、いつになくしょげている。まるで叱られた子供のようだ。
　それが、おかしい。
　雪原はまた豪快に吹き出した。

「いや、…いいのですよっ…」

　なんとかそう言い切ったが、どうにもこうにも笑いが収まらない。腹を抱えそう出しそうな勢いだ。
　なんとか堪えようと片手で目元を覆い、柚月から顔を背けた。
　が、肩が震えている。

　それを見る柚月の顔。
　恨めしそうな目でじーっと雪原の横顔を見つめ、拗ねたように頬を膨らませている。

「あ、いやいやっ…。バカにしているわけでは、ないのですよ…っ。ただっ…かわいいな、と…ハハッ」

　雪原は、真剣に答えようとしたが、無理だ。
　笑いが漏れる。

「もういいですよっ」

　柚月はさらにムッと頬を膨らますと、その頬に握り飯を放り込み始めた。
　すっかり拗ねてしまったのだろう。雪原から顔を逸らし、口いっぱいに飯を詰め込んで、もきゅもきゅいわせている。

　その横顔を、雪原は笑いを抑えながらちらりと見た。
　少年のような顔だ。
　いや、子供か。

　雪原の視界に、つい先ほどの、廊下の角を曲がった瞬間、ほんの一瞬柚月が見せた鋭い表情が浮かんだ。

　あの気迫。

　そこにあったのは、人斬りの影。

　柚月が初めてこの邸に来た夜が重なる。
　あの時、柚月はひどい怪我を負っていた。
　座っているのさえ、辛かっただろう。

『こうして、きちんととお目にかかるのは初めてですね。柚月一華さん』

　雪原がそう声をかけると、柚月はわずかに驚いた顔をした。
　当然だ。名乗ってなどいなかったのだから。
　だが。

『いえ、開世隊お抱えの暗殺者、人斬り柚月さん』

　雪原がそう続けた瞬間、跳ね上がって構え、鋭い目で雪原を睨みつけた。
　怪我で、思うように動かないはずの体。
　だが、そうとは思えない速さ。
　何より、その気迫。
　雪原を鋭く捉える柚月の目は、情を宿さない、人斬りの目だった。

　――それが、今では。

　雪原は胡坐の足に頬杖をつき、見守るような目で柚月を見つめた。
　柚月は相変わらず、ムキになって、もきゅもきゅと握り飯をほおばっている。まるで、冬眠前のリスのようだ。
　雪原は、今度は、ふふっと優しい笑いが漏れた。

　大きな握り飯を二つとも食べ終える頃には、柚月の気持ちも落ち着いたらしい。指についた米粒まで、おいしそうに食べている。
　その様子を見守っていた雪原が、頬杖をついたまま、ふいに口を開いた。

「明日、ここに客が来ます」

　柚月は、米粒を食べるのをピタッと止めた。

「ここに、ですか？」

　聞き返すのも当然。
　城や本宅ならまだしも、この別宅に客が来るなど。

　珍しい。

　というより、不審だ。
　雪原の穏やかな顔も、どこか意味深に見える。

「ええ。お茶をお願いできますか？」

　そう言いながら、雪原は頬杖をやめ、ゆっくりと身を起こした。
　柚月からは雪原の横顔しか見えなくなり、表情が余計読み取りにくい。

「はい」

　柚月の声に、緊張が混ざった。

「それから、夕刻には出かけます。一緒に来なさい」

　そう言い残すと、雪原は去っていった。
　同行。
　つまり。

　――護衛か。

　柚月の眼光が、きゅっと鋭くなった。

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