一よさく華 -証と朱色の街-【改訂版】

上

四.気まずい昼食

　柚月が邸に着くと、玄関に雪原の草履があった。
　だからだろう。

「おかえりなさい」

　いつものように玄関に迎えに出てきた鏡子が、いつになく嬉しそうだ。顔が明るく笑っている。
　だがその笑みは、柚月の姿を見た瞬間、すっと消えた。

　なんだか様子がおかしい。

　女の勘だ。
　だが、その勘はもちろん外れていない。

「ただいま」

　柚月はぼそりとそう言うと、鏡子の方をちらりとも見ず、横をすり抜けた。
　怒っているのだろうか。
　鏡子はそう思ったが、あまりに珍しく、一瞬では信じられない。
　そこへ、一緒に出掛けて行ったはずの椿が、息を切らせて帰ってきた。
　椿の様子もまた、おかしい。

「おかえりなさい」

　鏡子がいつも通りそう言うと、椿もいつも通り、少し微笑み「ただいま」と返した。だがその笑みが、ややぎこちない。しかし、雪原の草履には気が付いたようだ。

「雪原様、お見えなのね」
　そう聞きながら、見つめているのは雪原のではなく、柚月の草履だ。
　しかも、その目が悲しそうである。

　喧嘩でもしたのだろうか。
　鏡子は、不思議な気持ちで椿を見つめた。

　そもそも、柚月が一緒に出掛けた人間を置き去りにして先に帰ってくるなど。
　それも椿を。

　だが鏡子は「何かあったの？」などと、野暮なことを聞いたりはしない。むしろ、ほほえましく思って見守ることにした。

　切り込んでしまったのは雪原の方だ。
　いや雪原も、本来そんなことはしない。
　むしろこの男、柚月と椿の関係、正確に言えば、柚月の気持ちを娯楽の一つに加えている。

　だが、今日は間が悪かった。
　久しぶりに別宅に来て、皆揃って食事をできることに少々浮かれていたのだ。
　そのせいで、勘が鈍っていたのだろう。

「街はどうでした？」

　食事の席につくなり、楽し気に聞いた。
　「街」と言ったが、その口調は、「デート」はどうだったか、と言っている。

　上座の雪原の右手に、鏡子、柚月と並び、柚月と向かい合う形で椿が席についている。
　雪原としては、柚月と椿、二人に聞いたつもりだ。
　だが、二人とも応えない。

　柚月は黙々と飯を口に運び、椿はそんな柚月をちらりと見ただけ。
　静寂の中に、食器が出す微かな音だけが響いている。

　妙な空気だ。

「ん？」

　さすがに雪原も異変に気付いた。
　ちらりと鏡子の方を見ると、鏡子は茶碗を手にしたまま、顔だけを雪原の方に向け、静かに首を振る。

　――おやおや。

　雪原は改めて二人を見た。
　どうも、柚月の方が不機嫌らしい。

　――珍しいな。

　雪原もやはりそう思ったが、それだけに、なんと声をかければよいか。
　いい答えが浮かばない。

　会話のない静かな部屋に、ただただ食事の音だけが響いている。
　それがまた、静けさを際立たせる。
　雪原が諦めて箸を動かそうとすると、ふいに、柚月が箸を止めた。

「特に問題はありません。活気も戻っていました」

　まるで業務報告だ。
　しかも、言うだけ言って、また飯を口に放り込み始めている。
　まるで会話を受け付ける様子がない。

　柚月がこんな態度をとることなど、未だかつてあっただろうか。
　町は平穏でも、この部屋の中は今、異常事態だ。
　ますます変な空気になっている。
　気まずい。

「椿はどうでした？ 街に出たのも、久しぶりだったでしょう」

　雪原は気を取り直して、今度は椿の方に笑みを向けた。
　が、これがまたまずかった。
　ぱっと笑顔を見せた椿は、見事に禁断の話題に触れた。

「はい、それが、薬屋の前で証に会いまして…」

　言いかけた、その瞬間。

　パシッ！

　柚月が勢いよく箸を置き、部屋に乾いた音が響いた。
　その音と気迫。
　一同ビクリと肩が跳ね、視線が一斉に柚月に向いていた。
　部屋が一瞬にして、シーンと静まり返り、空気が凍り付いている。

「ごちそうさまでした」

　柚月は不機嫌丸出しにそう言い残すと、さっさと部屋を出て行ってしまった。
　いつもはお代わりするほどの飯を、まだ半分も食べていない。おかずも残ったままだ。
　椿の、しょんぼりとした様子。

　雪原と鏡子は顔を見合わせた。
　この二人に何があったのか、おおよそ検討がつく。

　雪原は思わず、ふふっと笑いそうになったが、鏡子に目で制され、止めた。
　だが、ニヤニヤが止まらない。

　――私としたことが。

　そう思いながらこの男、余計なことをしてしまった、などと思っているわけではない。

　――こんなおもしろいことを、見落としてしまうなんて。

　雪原は、ニヤける口元を椿から見えないように片手で隠した。
　が、鏡子からは見えている。

　――もう、この人は。

　鏡子はあきれるように、ふうっと一息漏らした。