一よさく華 -嵐の予兆-

八幡トカゲ

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八.魔

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　白峯はちらりと時計を見た。いつか、雪原が贈ってくれた海外製の置時計。海外の建物を想起させる美しい形。奏でられる秒針の音まで美しい。
　だが今日は、その音が冷たく聞こえる。

　柚月が来ない。

　いつもなら、食事を終え、帰る時刻になっている。
　だが、いっこうに現れる気配がない。
　
　白峯の脳裏に、柚月の顔が浮かんだ。
　仕事の顔。
　あの青年が、仕事を放棄するとは思えない。

　なら、何かあったのだろうか。
　不安がよぎり、白峯はきゅっと手を握りしめた。

　禿かむろの一期いちごと一会いちえは、すでに眠気と闘っている。二人並んでうつらうつら、今にも倒れてしまいそうだ。

　その時。
　バタバタと、廊下を足音が近づいて来た。

「花魁、お越しです」

　若い衆の声に、一期と一会はぱっと目を覚まし、白峯の表情は緩んだ。

「あい」

　一期が障子戸を開ける。するっと入ってきた柚月を見て、白峯の顔が再び不安に染まった。

「遅くなり、申し訳ありません」

　入ってきた柚月は、仕事の顔をしている。
　声も、感情を宿していない。
　いつもの、仕事の声。
　
　いや、違う。
　
　無表情なだけで、青ざめている。
　まるで、この世の終わりでも見てきたかのようだ。

「どうか、なさったのですか？」

　白峯は思わず聞いた。
　顔色のことだ。
　だが。

「すみません、仕事で」

　柚月は遅れた理由を答え、じっと畳を見たまま一度も白峯の方を見ない。
　見ようともしない。
　畳さえ、見えてはいない。
　心が、半分ここにない。

　それでも、白峯が報告書を渡すと、いつものように目を通し、懐にしまった。その間に、いつものように食事が用意されたが、柚月は二口ほど小さく飯を口にすると、箸を置いた。
　飯の味など、感じてもいないだろう。ぼんやりと、焦点の合わない目をしている。

「では」

　立ち上がる柚月を、白峯は止めた。

「少し、飲んでいかれてはどうです？」

　柚月はピタリと止まり、少し間となった。迷っている、というわけではない。声を出す気力がない。そんな感じだ。

「いえ、今日は」

　柚月の微かに漏れるような声に、白峯の顔が曇る。
　だが、静かに柚月を見つめ、譲らない。

「不思議なもので、お酒はほんの一時、嫌なことを忘れさせてくれますよ？」

　白峯の声は、柚月への労いたわりと、優しさが混ざっている。それが、柚月の傷ついた心に、沁みた。
　手が、震える。
　止めようと、柚月はぎゅっと拳を握りしめた。
　微かに肩も震え、噤つぐんだ口は、唇が震えている。

　そうしている間に、若い衆が酒の用意をしてきた。盆に、杯と徳利が乗っている。
　白峯が杯を差し出すと、柚月はすとんと座り、白峯が注いだ酒をグイッといっきにあおった。

　杯が柚月の顔を隠す。
　再び顔が見えた時、柚月の目から、一粒の涙が流れ、空の杯に落ちた。

　柚月は、黙って、ただ唇をかみしめている。

　また、一粒、柚月の目から涙がこぼれ落ちた。
　肩が、微かに震えている。

　だがそれ以上、柚月は涙を流さなかった。
　唇を噛みしめ、じっと畳を見つめている。

　いったい、何があったというのか。ひどく落ち込み、弱っている。柚月のその姿が、白峯の中の花魁の心に、小さく毒の灯ひをともした。

　白峯の脳裏に、楽しそうに「ツレ」の話をする柚月の姿が浮かぶ。
　仕事の顔の下にあるあの笑顔。
　屈託のないあの笑顔。

　――この手に、堕おとしてみようか。

「柚月様」

　白峯の声の色が変わった。
　艶つややかで、相手の心を惑わすような響きがある。
　花魁の声だ。

「ここ、遊郭には、秘め事しかありません。今、柚月様が心の内を見せたところで、それをほかの誰かに知られることは、ありませんよ？」

　柚月はゆっくりと、目だけを白峯の方に動かした。

「禿たちも、もう眠っております。私以外、聞く者もおりません」

　柚月の後ろで、一期も一会も眠ってしまっている。小さな体を寄せ合って。

　柚月は羽織を脱ぐと、二人に掛けてやった。
　その様子を見守る白峯は、優しくも妖艶な微笑みを浮かべている。

　花魁の微笑みだ。
　客を、誘っている。

「今宵は、お泊りになってはいかがです？」

　白峯はちらりと時計に目をやった。

「そろそろ、大門も閉まります」

　柚月もちらりと時計を見た。
　確かに、今から出ては間に合わない。
　柚月がそう思っている間に、白峯は静かにもう一杯、酒を注いだ。

　白峯の、花魁の目が、じっと柚月を見つめている。

　手練手管てれんてくだだな、と柚月は思った。
　今自分は、この遊女の手の内にある。白峯の意のままに、操られそうになっている。

　分かっている。

　分かっているのに。
　
　抗あらがええない。
　
　柚月は、じっと杯の酒を見た。透明の酒に、朱色の杯が透けて見える。
　もし、この酒が鏡のように柚月の顔を映していたら、思いとどまっただろうか。

　柚月は、ちらりと奥の部屋を見た。
　すでに布団が敷かれている。
　また杯の酒を見つめると、その酒を、くっとあおった。

「そうですね」

　そう言うと、柚月はすっと立ち上がり、奥の部屋に入った。

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