一よさく華 -嵐の予兆-

弐.お小姓様の苦労

　城内、宰相の執務室。つまり、雪原の部屋。
　二間続きのこの部屋は、手前の控えの間と、その奥にある、雪原が主に使っている部屋から成る。

　入ってすぐにある控えの間はこじんまりとしていて、窓辺に文机が一つ置いてあるくらいで何もない。
　ここに来る部下たちは、この部屋から雪原と話す。
　奥の部屋にまで入ることはめったにない。

　一方その奥の部屋は、雪原が使う実質的な執務室。
　そのはずだ。
　だが、部屋の中には地球儀や天体望遠鏡のほか、珍しい舶来品があれこれ置かれ、そのうえ、畳の上には本が山積みにされていて、部屋全体がごちゃごちゃと散らかっている。

　ほとんどが、明らかに雪原の趣味の物だ。

　舶来品が多いのは、雪原がもともと外交官だったからだろう。雪原は、海外に興味が深い。
　また戦の後、外交を断つ政策「封国ふうこく」が廃止され、海外文化が一気に流れ込んできていることも影響している。

「今回も異常なし、ですか」

　雪原はそう言いながら報告書をしまった。その表情に、安心の色はない。少々ため息のような息をもらすと、切り替えて、柚月に微笑んだ。

「ご苦労様でした」

　開け放たれた襖の先、控えの間で、柚月は小姓らしくかしこまり、「いえ」と一礼する。

「で？」

　雪原は足を崩すと、肘置きについた手で頬杖をついた。

「今回も、夕飯だけ食べて帰ってきたのですか？」

　何を期待しているのか、雪原はニヤニヤしている。
　悪い顔だ。
　柚月は、あきれているのが顔に出ている。

「そうですけど」

　淡白に答える。
　雪原は、柚月の顔を覗き込むようにじっと見つめた。

「私に遠慮せず、遊んできていいのですよ？ 代金なら払ってあるのですから」

　雪原は確実に面白がっている。

「いえ、結構です！」

　柚月は食い気味に、きっぱりした口調で断ち切った。
　朝帰りなどしてみろ。なんといってからかわれるか。雪原の嬉しそうな顔が目に浮かぶ。
　柚月もだんだんこの主のことを学習してきている。

「そもそも、なんで遊郭なんですか」

　柚月は少々、ふてくされたように頬を膨らませる。
　秘密裏に調べていることだ。城内で報告書を受け取るのを避けたいのは分かる。
　だが、なぜ、よりにもよって。
　ほかにも場所はあるだろう。

「今回に限ったことではありませんよ」

　雪原は座りなおした。

「末原まつばらは、もともとそういう役目もあるのです。ほら、あそこだと皆丸腰でしょう？」

　遊郭の見世では、皆入り口で刀を預ける。

「都ができた当時はなおさら。まだまだ世は荒れていたでしょうからね。武器を持たずに膝を突き合わせて話せる場所ですから、密談とか、密書のやり取りとか。そういう、内緒でやりたいことに使われてきたのですよ。まあもっとも、今ではそんな使われ方すること、めったにありませんけど」

　都ができたのは、戦国の乱世の終わり頃。末原まつばらの歴史も同時に始まった。
　二百年を越える。

　当時は大きな戦は収まってはいたが、まだまだ平和とは言えなかった。そのため、武器を持たずに会談ができる場が必要とされ、その一つとなったのが、遊郭だったのだ。

「ま、あそこは秘め事の巣窟そうくつですからね」

　雪原は思わせぶりに、顎を撫でた。
　柚月は納得しきれず、まだふてくされたような顔をしている。

「でも、なんで白玉屋なんですか？ 場合によっては、迷惑をかけることにもなるのに」

　密書のやり取りに関わっているのだ。争いに巻き込まれかねない。どんな義理があって協力するというのか。柚月はずっと引っかかっている。

「ああ、あそこは、雪原家お抱えの見世なのですよ」

　雪原はけろりと答えた。

「え？」
「ほら、雪って、白い玉でしょう？」

　柚月は空から落ちてくる雪を想像した。

「まあ」
　白くて丸い、と、言えなくもない。
「それで『白玉屋』ですか？」
　雪原家の「雪」をもじった屋号、ということらしい。

「ええ。雪原家だけではありませんよ。政府で代々栄職を務めるような、ほら、所謂、名家と言われる家は、だいたい末原まつばらにお抱えの見世を持っていますよ。中には抱えていた家の方が没落して、見世だけが残っているものもありますけど」

　今度行った時に、ほかの見世の屋号も見て見たらどうです？ と雪原は笑った。

「だから気兼ねせず、遊んできていいのですよ？」
「結構です！」

　会話が振り出しに戻った。雪原は頬杖をついて、ニヤニヤしている。どうもこの主は、小姓で遊ぶのが好きらしい。

　柚月はムスッと頬を膨らませた。ただ茶化されて、ムキになっているだけではない。柚月の脳裏には、白峯の顔が浮かんでいる。

　初めて会った日、白峯が雪原に見せた笑み。
　雪原にだけ見せた笑みだ。
　腹の内を見せない花魁の顔がわずかに崩れ、微かに見せたその笑みには、雪原への親しみがにじんでいた。
　それに気づかない雪原でもないだろうに。

　雪原は相変わらず、ニヤニヤと柚月を見ている。
　柚月はため息のような息を漏らした。

「雪原さんこそ、たまには顔を見せてあげたらどうです」

　ぼそりと言うと、雪原が聞き返す間もなく、「失礼します」と一礼して下がっていった。

　その様子を、雪原はくすくすと笑いながら見送った。
　が、障子戸が閉まり、柚月の足音が遠のいていくと、日暮れが近づき、薄暗くなった部屋の中で一人、人知れずため息を漏らした。

　柚月もため息交じりだ。
　雪原への報告は、いつも余計な体力を使う気がする。
　ぼりぼりと頭を掻きながら廊下をあるいていると、秘書室の前まできていた。秘書官たちが、あわただしく書類に追われている。

　この部屋では、全国から上がってきた様々な報告をまとめ、雪原に提出する報告書が作られる。
　膨大な量の情報を、わずか二十人ほどの秘書官で処理しているため、いつも忙しく、室内は殺気立っている。

　さらに、その秘書官たちは雪原が直々に選任したとあって、雪原への忠誠心が熱い。
　そうなると、もれなくついてくるものある。

「これはこれは、お小姓様。今日はご出勤ですか？ 随分お久しぶりですね」

　秘書官の一人、橋本が、呼び止めるように柚月に声をかけた。廊下の柱にもたれかかって腕を組み、見下ろすような視線を柚月に向けている。
　橋本の方が、柚月より頭一つ分ほど背が高い。だが、この視線はそのためではない。

　柚月が登城したのは三日ぶりだ。
　それをわざわざ「随分お久しぶり」というあたり、この男の気持ちが表れている。

「最近は、南の方へのお勤めがお忙しいようで」

　末原のことだ。

「ええ、まあ」

　柚月は適当に返した。
　いつものことだ。ただの嫌味だと分かっている。相手にする気はない。

　だが、橋本はしつこい。
　柚月が歩き出そうとすると、それを止めるようにたちはだかった。

「ふらりふらりと気が向いた時にいらっしゃったかと思うと、雪原様のお部屋に入られたきり。ちょっとお話し相手をされたら、もうお帰りになる。よく働くお小姓様だ。雪原様も、よくお叱りもせずお傍に置かれる」

　ねちねちと言いよってくる。
　柚月は「めんどくさいな」と思い始めたが、それを隠してすっと感情を見せない顔になると、橋本を見上げた。
　
　仕事の顔だ。
　
　橋本は、この顔がまた癇かんに障る。「気に食わねえんだよ、お前」と言わんばかりの目で柚月を睨みつけた。
　だが、柚月もなかなか負けん気がある。「どけよ」という目で橋本を睨み返す。
　両者ゆずらない。
　「おいおい、誰か止めた方が」と、秘書室で囁かれ出した時、秘書官たちは何かに気づいて、一斉に慌てて頭を下げた。

「柚月！」
「ハイッ！」

　背後からの厳しい声に、柚月は跳ね上がった。
　条件反射だ。
　声で誰だか分かる。

　恐る恐る振り向くと、やはり。
　清名が厳しい表情で立っている。

　宰相補佐官。
　雪原が外交官だった頃からの腹心の部下であり、柚月にとっては、厳しいお目付け役、といったところか。

「ちょっとこっちに来い」

　そう言うと、清名は先に歩き出した。
　行きたくない。柚月は嫌な予感しかしない。
　清名のあの様子。叱られるに決まっている。
　だが、行かないわけにもいかない。

「失礼します」

　柚月は橋本に小姓らしく一礼すると、秘書室の視線にも頭を下げて清名の後を追った。

「スカした野郎だぜ」

　橋本が柚月の背中に向かって舌打ちすると、「まあまあ」と、そばにいた秘書官がなだめた。
　が、橋本の気は収まらない。

「雪原様も雪原様だ。なんで、あんな。どこの馬の骨とも知れないガキ。柚月なんて家、聞いたこともねえよ」
「まあまあ」

　また先ほどの秘書官がなだめる。
　そこに、別の秘書官たちも加わりだした。

「確かに聞かない名だが、栗原家の紋をお召しになっていたし、わしらが知らんだけで、どこか名門のお血筋なのかもしれん」
「そうだよ。雪原様が身元の分からない者をお傍に置かれるわけがない。理由あって柚月と名乗られているだけで、どこか尊いお家の秘蔵っ子ということも考えられる」
「いやいや、先の戦でご活躍だったとも聞く。雪原様のことだ。その腕を見込んでお傍におかれているのやも」
「その話私も聞いたが、本当なのかね。あの華奢きゃしゃな形なりで。信じがたい。あれでは、武功が認められたというより、色小姓様という方がお似合いだがな」

　秘書室に、笑いがおこった。

　皆、腹の内は似たような物だ。多かれ少なかれ、柚月を妬ねたましく思っている。
　ただ、保身の気持ちから、その気持ちをはっきりとは表に出さないだけで。

「ただの床上手だろ」

　橋本一人、感情のまま吐き捨てた。