一よさく華 -嵐の予兆-

八幡トカゲ

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壱.任務

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　柚月がこの末原まつばらの「白玉屋しらたまや」に通い始めて、二か月ほどになる。

　柚月一華ゆづきいちげ。もとは、政府に戦を仕掛けた組織「開世隊かいせいたい」の人斬りで、今は陸軍二十一番隊宰相付小姓隊士、つまり、この国の宰相、雪原麟太郎ゆきはらりんたろうの小姓をしている。

　宰相とは将軍を支える身、政府の中で将軍に次ぐ地位にある。
　その雪原が、かつての敵である人斬りを小姓に抱えているのだから、この世はおもしろい。

　白峯は、雪原の馴染みの遊女だ。雪原は柚月をこの白峯に会わせると、二人に杯を交わさせ、柚月を白峯の客にすると、厳しい顔で柚月に任務を申し渡した。

「十日ごとに、夜見世に来て、手紙を受け取ってください」
「手紙、ですか？」

　柚月は思わず聞いた。わざわざこんな手順を踏んで命じられることだ。当然、ただの手紙ではない。

「蘆あしに密かに調べを入れていましてね。その報告書です」
「蘆あしに？」

　柚月の顔が一気に険しくなった。

　蘆あしとは、都の西隣りの国、都の西の守り「羅山らざん」の監視の役目を負う国だ。
　先の戦ではその羅山に敵の侵入を許し、城へ攻め込まれそうになった。「擾瀾隊じょうらんたい」の助けもあって事なきを得たが、本来なら蘆あしは責任を問われても仕方のない立場にある。
　だが、敵が侵入したのが関所を越えた都側からだったことから、蘆あしは御咎おとがめめなしとなっている。

「少々、よくない動きが見え隠れしていましてね」

　雪原の言葉に、柚月は苦々しそうに拳を握りしめた。

「もし、蘆あしが謀反でも起こそうものなら、それは、剛夕ごうゆう様の温情への裏切りです」

　剛夕とは今の将軍、つまり、蘆に御咎めなしとした人物だ。
　柚月は特に剛夕の熱烈な支持者ではない。ただ、人の恩を仇で返す、ということが、許せないらしい。
　雪原は、柚月らしい気がした。

「何事も無ければそれでよし。ですが、疑わしきは、放っておくわけにはいきません。大火事になる前に、火種は消しておかなくては」

　また、戦になる。

「では、頼みましたよ。お小姓さん」

　そう言うと、雪原は穏やかな笑みを見せた。

　それから十日おき、柚月は欠かすことなく白峯の元を訪れ、手紙の体ていの報告書を受け取っている。
　そして今日も。

「これを」

　白峯は文箱から一通の手紙を取り出し、柚月に渡した。
　柚月は手紙をぱっと開き、黙って目を走らせる。その表情に、動きはない。読み終えると、手紙を元に戻して、懐にしまった。

　そこへ、見計らったように、禿が食事を運んできた。
　柚月は黙ってそれに箸をつける。黙々と食べると、食べ終えるなりすっと立ち上がった。

「では、また十日後に」

　そうだけ言うと、白峯の部屋を後にする。
　その声に、感情はない。

　声だけではない。
　この部屋にくる柚月は、いつも、部屋に入ってから出るまで、終始表情を変えることもない。
　緊張が張り付いた、面のような顔をしている。
　仕事の顔だ。
　普段の彼を知る者なら、この青年が柚月だと気づかないかもしれない。

　この二か月、柚月と白峯はこの部屋で、十日ごと、同じことを繰り返している。

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