ずっと愛していたのに。

三章 プリンセスロード編

45

「ねぇ、名前は？」

　トルシェの街から出てすぐ、あたしは謎の男に質問してみた。
　まるで妖精みたいに美しい顔をしている。この人、絶対に外国人だよね。

「アルだ……」

　そう囁くように言う。ふぅん、カッコイイ声をしてるじゃない。

「どこの人なの？　トルシェの街の人じゃないよね？」
「ああ、俺はアディアスから来た、妹が結婚するから」
「もしかして妹ってロイと結婚する？」
「そうだ」

　ふぅん、とあたしは言いながら、ちらっとジャスを見る。予想したとおり、アルのことが気に入らないみたいね。まったく目を合わせない。一方、ラルクは不思議そうにアルを見つめている。

「あんた、武器はどうした？　魔法使いなのか？」

　ラルクの質問に、アルはふふっと笑った。

「魔法よりも俺は弓が得意だ」
「はい？　弓なんて持ってないじゃないか……あんた頭おかしいぜ」

　あはは、と笑うアルは、頭に指先を触れた。

「ここに入ってる」

　！？　

　あたしは、目を丸くした。
　まさかアルという美青年は、パパと同じ無属性魔法の使い手なの？
　ちょっと驚きを隠せない。あたしは首を傾けたまま、じっとアルを見つめていた。

「おい、飛ぶぞラルク、ケイト」

　突然、そう告げたジャスが風魔法を使った。
　ぶわっと舞い上がる彼は、アルを見下ろす。

「俺たちについて来れるか？　飛べたらの話だがな」
「……」

　黙ったままのアル。
　あたしは自力で風魔法を使い浮かぶ。けど、ラルクは魔法が使えない。だからジャスがラルクに風魔法をかけて吹き飛ばした。なかなかの空中遊泳らしく、ラルクは楽しそうに笑っている。

「あいつ、消えたな」
　
　青い空のなかで、ラルクがそうつぶやいた。
　ふっとジャスが鼻で笑う。

「俺の風魔法について来れるわけない」
　
　たしかにジャスがいうとおり、この飛行速度を出し続けるのは、聖女のあたしでもきつい。こんなんじゃ、すぐに魔力が底を尽きちゃうよ。
　しかし次の瞬間、ありえないことが起きた。

　ギュン！

　鳥？　かと思ったけど違った。飛行するアルがあたしたちを抜き去っていく。
　
「な、なんだあいつ！？」

　ラルクは驚いて叫ぶ。
　あたしも目が飛び出そうなくらいびっくりしちゃって、思わず叫んだ。

「はやーっ！」

　それにアルの足についている道具は何？　
　あそこから風が出ているみたい。渦を巻くように、まっしろな飛行機雲が螺旋を描いている。

「おい、あれを見ろーっ！」

　ラルクが叫んだ。
　眼下に広がる平原に、魔物の群れがいる。しかしその形状が普通じゃない。ゴブリンでもオークでもない。あれは……。

「蜘蛛？　カマキリ？」

　虫のような魔物だった。
　恐ろしくなったあたしは、ジャスに質問する。

「あれらが向かっているのは、きっと街だよね？」
「たぶんな……早くコアを破壊して街に戻るぞ！」

　おお！　とラルクは気合いを入れる。
　そして、あたしは疑問に思う。

　アルって魔物の巣の場所がわかってるの？

「ねぇ、ジャス！」
「ん？」
「この方向であってるの？」

　認めたくないようだけど、こくり、とジャスはうなずいた。
　あたしは、アルの底知れない魔力というか、真の実力があるような気がしてならない。

「おい！　降りていくぞ！」

　指をさすラルクが叫んだ。
　まるで鳥のようにアルは滑空すると、地上に舞い降りていった。
　
「クソッ！」

　なんだかイラつているジャスは、風魔法を操り、ラルクとともに大地に降り立つ。あたしも、すぐそばに降りた。
　
「……」

　アルは足に装備していた道具？　を外した。
　そして、おもむろにそれを放り投げる。すると不思議なことにそれは消えた。まるで空間を切り取って、そのなかにしまいこんだように。
　おそらく、彼もまたパパと同じような無属性魔法の使い手に違いない。
　そんな彼が見つめている先は、鬱蒼とした深緑の森だった。いかにも魔物が出そうね。
　するとジャスが、ぐいぐいと彼に問い詰めていく。もう喧嘩？

「おい、なぜ降りた？　魔物の巣はまだ森の奥だぞ？」
「ここからは歩いたほうがいい」
「あ？」
「空中で浮遊する羽が生えた魔物がいる、そいつらは魔力を吸うから気をつけろ」
「何だと？」

　アルが言ったことが本当なら、マジでやばい！
　魔力がなくなった魔法使いは役に立たない、ただの人間だよ。そんなのに、あたしはなりたくない。

「危険だから無理しないで引き返せ……」

　アルはそう告げると、すたすたと歩いていく。

　俺だ……俺だ……。

　そうジャスはつぶやいていた。

「コアを破壊するのは俺だ！」

　自分に言い聞かせるような叫びだった。
　ジャスは風のように走り、アルを追い抜く。

「おいっ、まってー！」

　ラルクがその後を追う。
　ああ、なんかヤバイことになりそうね。あたしは別に英雄になりたいわけじゃないんだけど……ジャスのことが好きになっちゃた以上、ついて行かないわけにはいかない。
　
　それにパパとの約束もあるもんね。

「ジャスを助けないと……」



　森のなかは、まだ昼間なのに暗い。
　太陽を遮断している鬱蒼とした木々は、あたしたちを笑うように風に揺れている。

「あいつ消えたな」

　きょろきょろ、とまわりを見たラルクは言った。
　ふっと鼻で笑うジャスは、腰に装備した剣を握る。

「びびって逃げたか……」

　そう言って、ラルクと笑い合うけど、あたしはそうは思わない。
　アルって人は身を隠しているだけね。無意味な戦闘は避けたいんじゃないかな。
　
　ぷーん。

「ん？」

　虫が飛んでいる。
　まるで蚊のようだけど、これが魔力を吸い取る魔物なのかな？
　と、思っていたら、ぎゃー！

「でかっ！」

　大きな蛾が飛んできた。
　ふわふわ、と鱗粉が舞っている。

「——っ！？」

　空気が悪い。
　なんだかクラクラと目眩がしてきた。

「はっ！」

　ジャスが気合いを入れている。
　風魔法を使って、周辺の澱んだ空気を換気し、ついでに虫たちも吹き飛ばした。

「ちっ！　厄介な魔物だぜ」

　しかし、一匹だけ見逃したようだ。
　ジャスの背中に蛾がついている。げっ、気持ち悪い。それは牙をもち、ジャスに噛みついた。

「ぐあっ！」

　痛みが走ったようで、ジャスは踊るように振り払う。
　すると蛾は何事もなかったように、ひらひらと宙に舞っていく。その優雅な光景が、余計に気に入らなかったみたい。逆上したジャスは剣を抜いた。
　
「ふんっ！」

　ざっくり、蛾はまっぷたつに切れて、ぼたりと地面に落ちる。
　ふわふわと鱗粉だけが舞っていた。

「先を急ぐぞ……」

　ジャスはそう告げて、すたすたと歩いていく。
　ラルクとあたしは彼の後を追った。
　
　グシャ！　バキッ！　ボワッ！

　ジャスの剣撃は火を纏いながら昆虫の魔物を倒していく。
　まるで地獄だよ。ゴブリンとかオークなどの魔物が可愛く見えるほど、昆虫の魔物は禍々しくも奇形ね。
　マジで、キモい。
　ジャスの剣によって、無惨に緑色の血を吹き出しては息の根を止められていった。
　
「こいつら、ぜんぜん弱いぜー！」

　余裕ぶったラルクが、ざくざく魔物を倒している。
　あたしは攻撃魔法が使えないため、ラルクとジャスの筋肉を増強させる光魔法をかけてあげたり、魔物の攻撃を受けて怪我をした彼らに、回復魔法もかけていた。おかげで魔力はどんどん減少していく。でも……。
　
「ありがとう、ケイト」

　ジャスから感謝される。
　とても光栄ね。好きな人の役に立っている実感が湧く。

　がんばれー！　ジャス！

　しかしそれにしても、飛んでいる小さな虫が邪魔ね。
　
「もう何のっ！」
　
　あたしは風魔法で虫を吹き飛ばす。
　虫たちの狙いは、あたしたちの魔力。でもジャスは火を纏っているから、虫に吸い付かれずにいるようね。一方のラルクは、そもそも魔力がないから、その心配はないため、ガンガン魔物を倒している。
　しかし、ラルクに背後にまわっていた蜂の魔物が、チクリと彼の腕を刺した。

　ドサッ！

　突然、ラルクは倒れて痙攣してる。これはヤバい！
　あたしは急いで治療してあげた。腕がぱんぱんに腫れている。毒が全身にまわっているようで、みるみる青く変色していく。

「すぅ——っ！」

　あたしは息を大きく吸って、吐いた。
　全力の回復魔法で、ラルクを治療する。温かい光が彼を包み、元の体に戻っていった。

「はぁ、はぁ……死ぬかと思った……」
「もうラルク！　気をつけてよね！」
「わりぃ、ありがとうケイト！」

　しかし、あたしは気づいた。
　もう自分のなかにある魔力が、底を尽きていることを。
　だから急いで鞄から緑色の瓶を取り出す。王都で買っておいたエーテルだ。魔力がなくなったら、あたしは聖女でも何でもない、ただの人間になってしまう。それだけは嫌だ。

「いくぞ！」

　ジャスは、どんどん森の奥に進んでいく。
　そして戦闘を繰り返し、繰り返し、あたしは彼らを治療し、いよいよ魔物の巣らしいエリアまでたどり着いた。よりいっそう暗い闇が広がっている。魔物の力も、数も、増えているように感じる。
　ラルクの顔色も、だんだん疲弊しているように見えて、あたしはちょっと不安に思えてきた。

「ねぇ、ジャス……いったん戻らない？」

　あ？　振り返るジャスの顔は、まるで鬼だった。

「ケイト！　コアを破壊したらヴェルハイムに言うつもりだ！」
「え？」
「ケイト、おまえと結婚する」
「……嬉しい！」
「だから頑張れ！」

　うん、とあたしはうなずき、彼のそばを歩いた。
　ラルクは、やれやれ、と言いながらも笑っている。あたしたちのなかで、和やかな雰囲気があふれた。こんなにも危険な魔物の巣の中だと言うのに……ん？

　きゃーーーっ！

　あたしは叫んでしまう。
　巨大なカマキリの魔物が、いきなり襲いかかってきた。
　鋭い鎌が、ざくりとジャスの右足を切る。

「ぐはっ！」

　きゃっ……かなり傷は深いみたい。
　赤い血がどくどくと流れている。逆上したジャスは、右手をかかげ、火の玉を放出した。特大のファイヤーボールね。
　
　ボワッ！

　カマキリの魔物は、ドス黒い火を吹いているけど、嘘でしょ？　まだ戦えるみたい。
　また鎌を振り上げている。
　危ない！
　しかし、斬っ！　とラルクの剣がトドメをさす。動きを止めたカマキリの魔物は、やっと倒れた。

「ケイト……治療してくれ……」
「わかった！」

　あたしはジャスに両手をかざす。

　あれ？

　回復魔法が使えない。

「んんん？」

　足に違和感がある。
　ふと、スカートから伸びる足を見ると蟻がついていた。
　まさか、この虫も魔物？　あたしはすぐに手で払う。

「まじか……」

　皮膚に、くっきりと小さな歯形がついている。
　まったく痛みがないほどの強さで噛みつき、魔力を吸っていたようね。

「ちょっと待って、エーテル飲むから……あれ？」

　鞄のなかに手を入れて、がさごそと探るが何もない。やばっ！　エーテルおわった！

「ごめん、もう治療できない……」
「は？　なんでもっとエーテルを持ってきてないんだよ！」
「だって、だって、魔力を吸い取る魔物がいるなんて知らなかったもん」

　ちっ！　とジャスは舌打ちした。
　彼の顔はさらに鬼のようで、あたしは絶望した気持ちでいっぱい。もうヤダ……。

「なぁ、街に戻ろうぜ……」

　ラルクがそう言った。
　あたしは賛成だけど、ジャスは？　彼は震えていた。顔色は真っ青、右足からは、どくどくと止めどなく血が流れている。

「戻るにしても、地獄だぞ？　あはは」

　ジャスの笑い声が、虚しく森のなかに響く。
　ゾワッと悪寒が背中に走る。
　あたしたちはもう魔物の巣のなか。
　いつのまにか、まわりには奇形な昆虫の魔物が、うようよと蠢うごめいている。それはまるで、ミミズの大群だった。最悪……。
　あはは、苦笑いを浮かべるジャスは言った。　

「こんなことになるなら、ルイーズからポーションをもらえばよかったぜ……」