ずっと愛していたのに。

ぬこまる

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三章 プリンセスロード編

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「ねぇ、名前は?」

 トルシェの街から出てすぐ、あたしは謎の男に質問してみた。
 まるで妖精みたいに美しい顔をしている。この人、絶対に外国人だよね。

「アルだ……」

 そう囁くように言う。ふぅん、カッコイイ声をしてるじゃない。

「どこの人なの? トルシェの街の人じゃないよね?」
「ああ、俺はアディアスから来た、妹が結婚するから」
「もしかして妹ってロイと結婚する?」
「そうだ」

 ふぅん、とあたしは言いながら、ちらっとジャスを見る。予想したとおり、アルのことが気に入らないみたいね。まったく目を合わせない。一方、ラルクは不思議そうにアルを見つめている。

「あんた、武器はどうした? 魔法使いなのか?」

 ラルクの質問に、アルはふふっと笑った。

「魔法よりも俺は弓が得意だ」
「はい? 弓なんて持ってないじゃないか……あんた頭おかしいぜ」

 あはは、と笑うアルは、頭に指先を触れた。

「ここに入ってる」

 !? 

 あたしは、目を丸くした。
 まさかアルという美青年は、パパと同じ無属性魔法の使い手なの?
 ちょっと驚きを隠せない。あたしは首を傾けたまま、じっとアルを見つめていた。

「おい、飛ぶぞラルク、ケイト」

 突然、そう告げたジャスが風魔法を使った。
 ぶわっと舞い上がる彼は、アルを見下ろす。

「俺たちについて来れるか? 飛べたらの話だがな」
「……」

 黙ったままのアル。
 あたしは自力で風魔法を使い浮かぶ。けど、ラルクは魔法が使えない。だからジャスがラルクに風魔法をかけて吹き飛ばした。なかなかの空中遊泳らしく、ラルクは楽しそうに笑っている。

「あいつ、消えたな」
 
 青い空のなかで、ラルクがそうつぶやいた。
 ふっとジャスが鼻で笑う。

「俺の風魔法について来れるわけない」
 
 たしかにジャスがいうとおり、この飛行速度を出し続けるのは、聖女のあたしでもきつい。こんなんじゃ、すぐに魔力が底を尽きちゃうよ。
 しかし次の瞬間、ありえないことが起きた。

 ギュン!

 鳥? かと思ったけど違った。飛行するアルがあたしたちを抜き去っていく。
 
「な、なんだあいつ!?」

 ラルクは驚いて叫ぶ。
 あたしも目が飛び出そうなくらいびっくりしちゃって、思わず叫んだ。

「はやーっ!」

 それにアルの足についている道具は何? 
 あそこから風が出ているみたい。渦を巻くように、まっしろな飛行機雲が螺旋を描いている。

「おい、あれを見ろーっ!」

 ラルクが叫んだ。
 眼下に広がる平原に、魔物の群れがいる。しかしその形状が普通じゃない。ゴブリンでもオークでもない。あれは……。

「蜘蛛? カマキリ?」

 虫のような魔物だった。
 恐ろしくなったあたしは、ジャスに質問する。

「あれらが向かっているのは、きっと街だよね?」
「たぶんな……早くコアを破壊して街に戻るぞ!」

 おお! とラルクは気合いを入れる。
 そして、あたしは疑問に思う。

 アルって魔物の巣の場所がわかってるの?

「ねぇ、ジャス!」
「ん?」
「この方向であってるの?」

 認めたくないようだけど、こくり、とジャスはうなずいた。
 あたしは、アルの底知れない魔力というか、真の実力があるような気がしてならない。

「おい! 降りていくぞ!」

 指をさすラルクが叫んだ。
 まるで鳥のようにアルは滑空すると、地上に舞い降りていった。
 
「クソッ!」

 なんだかイラつているジャスは、風魔法を操り、ラルクとともに大地に降り立つ。あたしも、すぐそばに降りた。
 
「……」

 アルは足に装備していた道具? を外した。
 そして、おもむろにそれを放り投げる。すると不思議なことにそれは消えた。まるで空間を切り取って、そのなかにしまいこんだように。
 おそらく、彼もまたパパと同じような無属性魔法の使い手に違いない。
 そんな彼が見つめている先は、鬱蒼とした深緑の森だった。いかにも魔物が出そうね。
 するとジャスが、ぐいぐいと彼に問い詰めていく。もう喧嘩?

「おい、なぜ降りた? 魔物の巣はまだ森の奥だぞ?」
「ここからは歩いたほうがいい」
「あ?」
「空中で浮遊する羽が生えた魔物がいる、そいつらは魔力を吸うから気をつけろ」
「何だと?」

 アルが言ったことが本当なら、マジでやばい!
 魔力がなくなった魔法使いは役に立たない、ただの人間だよ。そんなのに、あたしはなりたくない。

「危険だから無理しないで引き返せ……」

 アルはそう告げると、すたすたと歩いていく。

 俺だ……俺だ……。

 そうジャスはつぶやいていた。

「コアを破壊するのは俺だ!」

 自分に言い聞かせるような叫びだった。
 ジャスは風のように走り、アルを追い抜く。

「おいっ、まってー!」

 ラルクがその後を追う。
 ああ、なんかヤバイことになりそうね。あたしは別に英雄になりたいわけじゃないんだけど……ジャスのことが好きになっちゃた以上、ついて行かないわけにはいかない。
 
 それにパパとの約束もあるもんね。

「ジャスを助けないと……」



 森のなかは、まだ昼間なのに暗い。
 太陽を遮断している鬱蒼とした木々は、あたしたちを笑うように風に揺れている。

「あいつ消えたな」

 きょろきょろ、とまわりを見たラルクは言った。
 ふっと鼻で笑うジャスは、腰に装備した剣を握る。

「びびって逃げたか……」

 そう言って、ラルクと笑い合うけど、あたしはそうは思わない。
 アルって人は身を隠しているだけね。無意味な戦闘は避けたいんじゃないかな。
 
 ぷーん。

「ん?」

 虫が飛んでいる。
 まるで蚊のようだけど、これが魔力を吸い取る魔物なのかな?
 と、思っていたら、ぎゃー!

「でかっ!」

 大きな蛾が飛んできた。
 ふわふわ、と鱗粉が舞っている。

「——っ!?」

 空気が悪い。
 なんだかクラクラと目眩がしてきた。

「はっ!」

 ジャスが気合いを入れている。
 風魔法を使って、周辺の澱んだ空気を換気し、ついでに虫たちも吹き飛ばした。

「ちっ! 厄介な魔物だぜ」

 しかし、一匹だけ見逃したようだ。
 ジャスの背中に蛾がついている。げっ、気持ち悪い。それは牙をもち、ジャスに噛みついた。

「ぐあっ!」

 痛みが走ったようで、ジャスは踊るように振り払う。
 すると蛾は何事もなかったように、ひらひらと宙に舞っていく。その優雅な光景が、余計に気に入らなかったみたい。逆上したジャスは剣を抜いた。
 
「ふんっ!」

 ざっくり、蛾はまっぷたつに切れて、ぼたりと地面に落ちる。
 ふわふわと鱗粉だけが舞っていた。

「先を急ぐぞ……」

 ジャスはそう告げて、すたすたと歩いていく。
 ラルクとあたしは彼の後を追った。
 
 グシャ! バキッ! ボワッ!

 ジャスの剣撃は火を纏いながら昆虫の魔物を倒していく。
 まるで地獄だよ。ゴブリンとかオークなどの魔物が可愛く見えるほど、昆虫の魔物は禍々しくも奇形ね。
 マジで、キモい。
 ジャスの剣によって、無惨に緑色の血を吹き出しては息の根を止められていった。
 
「こいつら、ぜんぜん弱いぜー!」

 余裕ぶったラルクが、ざくざく魔物を倒している。
 あたしは攻撃魔法が使えないため、ラルクとジャスの筋肉を増強させる光魔法をかけてあげたり、魔物の攻撃を受けて怪我をした彼らに、回復魔法もかけていた。おかげで魔力はどんどん減少していく。でも……。
 
「ありがとう、ケイト」

 ジャスから感謝される。
 とても光栄ね。好きな人の役に立っている実感が湧く。

 がんばれー! ジャス!

 しかしそれにしても、飛んでいる小さな虫が邪魔ね。
 
「もう何のっ!」
 
 あたしは風魔法で虫を吹き飛ばす。
 虫たちの狙いは、あたしたちの魔力。でもジャスは火を纏っているから、虫に吸い付かれずにいるようね。一方のラルクは、そもそも魔力がないから、その心配はないため、ガンガン魔物を倒している。
 しかし、ラルクに背後にまわっていた蜂の魔物が、チクリと彼の腕を刺した。

 ドサッ!

 突然、ラルクは倒れて痙攣してる。これはヤバい!
 あたしは急いで治療してあげた。腕がぱんぱんに腫れている。毒が全身にまわっているようで、みるみる青く変色していく。

「すぅ——っ!」

 あたしは息を大きく吸って、吐いた。
 全力の回復魔法で、ラルクを治療する。温かい光が彼を包み、元の体に戻っていった。

「はぁ、はぁ……死ぬかと思った……」
「もうラルク! 気をつけてよね!」
「わりぃ、ありがとうケイト!」

 しかし、あたしは気づいた。
 もう自分のなかにある魔力が、底を尽きていることを。
 だから急いで鞄から緑色の瓶を取り出す。王都で買っておいたエーテルだ。魔力がなくなったら、あたしは聖女でも何でもない、ただの人間になってしまう。それだけは嫌だ。

「いくぞ!」

 ジャスは、どんどん森の奥に進んでいく。
 そして戦闘を繰り返し、繰り返し、あたしは彼らを治療し、いよいよ魔物の巣らしいエリアまでたどり着いた。よりいっそう暗い闇が広がっている。魔物の力も、数も、増えているように感じる。
 ラルクの顔色も、だんだん疲弊しているように見えて、あたしはちょっと不安に思えてきた。

「ねぇ、ジャス……いったん戻らない?」

 あ? 振り返るジャスの顔は、まるで鬼だった。

「ケイト! コアを破壊したらヴェルハイムに言うつもりだ!」
「え?」
「ケイト、おまえと結婚する」
「……嬉しい!」
「だから頑張れ!」

 うん、とあたしはうなずき、彼のそばを歩いた。
 ラルクは、やれやれ、と言いながらも笑っている。あたしたちのなかで、和やかな雰囲気があふれた。こんなにも危険な魔物の巣の中だと言うのに……ん?

 きゃーーーっ!

 あたしは叫んでしまう。
 巨大なカマキリの魔物が、いきなり襲いかかってきた。
 鋭い鎌が、ざくりとジャスの右足を切る。

「ぐはっ!」

 きゃっ……かなり傷は深いみたい。
 赤い血がどくどくと流れている。逆上したジャスは、右手をかかげ、火の玉を放出した。特大のファイヤーボールね。
 
 ボワッ!

 カマキリの魔物は、ドス黒い火を吹いているけど、嘘でしょ? まだ戦えるみたい。
 また鎌を振り上げている。
 危ない!
 しかし、斬っ! とラルクの剣がトドメをさす。動きを止めたカマキリの魔物は、やっと倒れた。

「ケイト……治療してくれ……」
「わかった!」

 あたしはジャスに両手をかざす。

 あれ?

 回復魔法が使えない。

「んんん?」

 足に違和感がある。
 ふと、スカートから伸びる足を見ると蟻がついていた。
 まさか、この虫も魔物? あたしはすぐに手で払う。

「まじか……」

 皮膚に、くっきりと小さな歯形がついている。
 まったく痛みがないほどの強さで噛みつき、魔力を吸っていたようね。

「ちょっと待って、エーテル飲むから……あれ?」

 鞄のなかに手を入れて、がさごそと探るが何もない。やばっ! エーテルおわった!

「ごめん、もう治療できない……」
「は? なんでもっとエーテルを持ってきてないんだよ!」
「だって、だって、魔力を吸い取る魔物がいるなんて知らなかったもん」

 ちっ! とジャスは舌打ちした。
 彼の顔はさらに鬼のようで、あたしは絶望した気持ちでいっぱい。もうヤダ……。

「なぁ、街に戻ろうぜ……」

 ラルクがそう言った。
 あたしは賛成だけど、ジャスは? 彼は震えていた。顔色は真っ青、右足からは、どくどくと止めどなく血が流れている。

「戻るにしても、地獄だぞ? あはは」

 ジャスの笑い声が、虚しく森のなかに響く。
 ゾワッと悪寒が背中に走る。
 あたしたちはもう魔物の巣のなか。
 いつのまにか、まわりには奇形な昆虫の魔物が、うようよとうごめいている。それはまるで、ミミズの大群だった。最悪……。
 あはは、苦笑いを浮かべるジャスは言った。 

「こんなことになるなら、ルイーズからポーションをもらえばよかったぜ……」
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