ずっと愛していたのに。

三章 プリンセスロード編

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「お客さん、来ないね……」

　道具屋のカウンターにいる私は、祖父に話しかけた。
　いつもなら魔物を倒して稼ぐ冒険者たちが、うちのポーションを欲しさに来店してくるのだけど、今日はまったくそんな雰囲気がしない。
　しーん、と水を打ったように静かな店内で、祖父は長く伸びた髭を触りながら、何か考えをめぐらしている。

「どうやら魔界の魔物が生まれておるらしいのぉ」
「おじいちゃん？」
「並の冒険者では敵わないじゃろう……だからみんな旅を自粛しておるな」
「そっか……」

　私は、ほっと安心する。
　ジャスとの婚約が破棄されて憂鬱で、いつも通りに接客できるか不安だったから。
　だけど杞憂だったな。
　そんな心配をするまでもなく、道具屋には客が来ない。
　あれ？　でもちょっとまって、これからずっとお客さんが来なかったら、うちの店は潰れちゃう。やばっ！

「破壊しないと……」

　そうつぶやく祖父は、遠くを探るように窓の外を見つめている。
　私は、何を破壊するの？　と質問をした。祖父はしばらく思い出に浸ってから、興味深いことを語る。

「わしらのいる世界は人間界なのじゃが、この世のどこかに魔界と呼ばれる邪悪な魔物がいる世界がある。そこにいる魔物はとても残忍で凶暴、生き物で例えるとその形状は昆虫のようじゃ」

　昆虫の魔物がいるのか、と思った。
　でも、なぜ魔界から魔物が来たのだろう。人間界の魔物とは、何が違うのだろう。

「コアがあるはずじゃ……」
「コア？」
「うむ、魔界の魔物を生み出すものじゃ、きっと魔物の巣のどこかにある……そのコアを破壊しなければ人類は滅亡じゃて……」

　やばっ！　と私は叫んだ。
　真剣な顔で祖父は、

「やばっ、じゃな……」

　とつぶやく。深いしわのある額からは、玉のような汗が流れ落ちていた。
　するとそのとき、扉が開かれる。こんな状況でも旅をする冒険者がいるのか、と感心して胸をときめかせたけど、来店したのはアルとセリーナだった。
　そして違う意味で、私の胸はときめいたから、ちょっとびっくりした。昨日のこと、アルにお礼を言わなきゃ。

「アル、昨日はありがとう……」

　ふっ、とアルは微笑を浮かべた。

「ロイもジャスもなかなかの魔法使いだった」

　感動しているのだろうか、アルは目を閉じて笑っている。本当に不思議な人だ。
　一方で、セリーナは祖父に挨拶をしていた。すごく女子力が高そう。花が舞いそうなお辞儀をしている。

「はじめまして、このたびフィルワームに嫁ぐことになったセリーナと申します」
「ほほう、噂の令嬢じゃな」
「はい……そして、あちらにいるのは兄のアル」

　ぺこっと頭を軽く下げるアルを見た祖父は、おっと驚き、目を輝かせている。

「おぬし……とても良いピアスをしておるのぉ」

　たしかに、アルの両耳には白い宝石のついたピアスが光っている。
　ちょっと見せてくれ、と祖父が頼むと、アルは紫色の髪をかきわけた。ピアスも美しいけど、彼の横顔も美しい。

「うーん、素晴らしい……このピアス、うちの店でも作りたいのぉ」
「え？」
「アルさん、この宝石はどこで手に入れたのじゃ？」
「これはアディアスに生息する白鳥の眼球、とても貴重なものですよ」
「ほほう……それならうちの婿が貿易商をしておるから取りに行かせるぞ」
「いえ、そのような手間はいりません、俺の妹セリーナの魔法があれば」
「おお、素晴らしい！」
「……な、妹よ？」

　はい、お兄様、と答えるセリーナは、さらさらの長い髪を手ではらった。わぉ、ドロシーお姉ちゃんにも負けてない、見事なお嬢様っぷりだ。

「ご希望の場所にお届けしますよ、一度、行ったことがある場所に限りますが」

　もしかしてお嬢さん、と祖父は聞きながら棚に置いてある人形を指さした。

「あの人形の人？」

　ええ、と答えるセリーナは軽く会釈をした。
　
「なぜか知りませんが、わたしの人形が売られているようですね、おかげで街を歩くだけで人気者でした」

　そりゃあそうだよ、あの人形は老若男女からバカ売れしていた。
　祖父はアルとセレーナに興味津々のようで、いろいろ話しかけている。と、そのとき扉が開く。
　
「おーい、ルイーズ！　ジャスが出発するってー！」

　レミだった。
　お、妖精兄に妹、とアルとセリーナに声をかけながら、私のもとにやってくる。

「見送りに行こうよ、ルイーズ」
「で、でも、私は婚約破棄されたから……」
「そうだけどさ～ジャスが街の英雄には変わりないじゃない」
「まぁ、うん……」
「応援してあげようよ！　ジャスに強い魔物を倒してもらわなきゃ、お客さん来ないでしょ？」

　たしかに、レミの言うとおりだ。
　私はカウンターから出て、祖父に話しかける。

「ちょっと行ってきます」

　うむ、とうなずく祖父の目は、いつになく鋭い眼差しだった。
　
「わたしたちも行きましょう、お兄様」

　と、セリーナはアルの手を引いた。
　おお、いいな～。私には兄がいないから、このように甘えられるセリーナがちょっと羨ましい。
　
「そのかわり、あまり目立つなよ、セリーナは嫁入り前なんだから」
「わかってます、お兄様」

　可愛い妹の結婚を見守る、イケメンの兄。
　なんて美しい。私とレミは、うっとり見とれていた。
　

　街は騒然としていた。
　まるで、お祭り騒ぎだ。鐘楼の前にある広場には、街じゅうの人が集まっている。

「ジャスー！　頼んだぞー！」
「魔物を倒してくれー！」

　このような声援をうけて、ジャスは拳をかかげた。
　鋼鉄の鎧が似合う彼の近くには仲間のパーティーがいる。戦士の男性、それに聖女ケイトの顔だ。二人は、誇らしげに微笑を浮かべている。
　ああ、負けた気がする。胸が苦しい。
　あの自信満々なケイトの顔を見ていると、ジャスを取られた現実が、ありありと見せつけられているようだ。

「モンテーロさん」

　ふと、アルが父の名前を呼んだ。
　声援を送っている人々のなかに父がいて、こちらにやってくる。

「やぁ、アルくん、それにセリーナさん」

　ぺこり、とセリーナは会釈をする。
　父は二人に話しかけた。

「彼らにフィルワームの運命がかかっている。ぜひ応援してください」

　するとセリーナは、にっこり笑う。

「いえいえモンテーロさん、応援するというか、わたしたちも加勢します！　ね、お兄様っ！」

　おい、と冷たい目をするアル。
　セリーナは、えっ？　と言う顔をしていた。兄と妹で、話しがちぐはぐしてるみたい。

「魔物の巣に行くのは俺だけだ」
「ええええ！」
「セリーナは待ってろ……あそこは危険すぎる」
「そんなぁ、もっと二人で旅をしたいです」

　目を潤ませるセリーナは、ぎゅっと胸の前で手を組んだ。まるで祈りを捧げる僧侶みたい。ぐにゃり、と空間が歪み、何やら魔法をかけている。

「俺に魅了をかけてもダメだぞ、天使のピアスがあるから」
「うわぁぁ、お兄様にプレゼントするんじゃなかったぁぁ！」
「モンテーロさん、妹をよろしくお願いします」

　わ、わかった、と父は答えた。
　セリーナの顔は、むぅ、としたままアルを見つめている。
　そしてアルは、私のほうに顔を向ける。え？　なんでそんなに笑顔なの？

「ポーション、使わせてもらうよ」
「……あ、はい」

　なぜか顔が赤くなった。
　それに反応したレミが、また余計なことを言う。

「あれ、ルイーズったら、もう新しい恋が始まってる？」

　私の身体のなかで、ドキッ、と心臓が跳ねた。
　まさか、そんなはずはない。婚約破棄されたばかりなのに……。　

「では、行ってくる」

　アルは、颯爽とマントをひるがえして歩く。
　向かう先は人々から声援を受けるジャスたちのところだった。私とレミも彼らの声が聞こえる距離に近づく。

「ん？」

　アルに気づいたケイトが、パチクリと長いまつ毛を瞬きさせる。無理もない。アルの容姿は妖精のように美しいから。
　
「な、なに？」

　ケイトがそう質問すると、戦士の男、それにジャスもアルの存在に気づいた。昨日の因縁もあり、すぐジャスの眉間に皺が寄る。今にも殴りかかりそうな剣幕だ。

「何のようだ？」

　肉薄するアルとジャス。背の高さは同じくらいだ。
　ばちばち、と一方的にジャスから火花散る視線を送られているアルだけど、彼は冷静な口調で話しかける。年齢的にもアルのほうが大人で、いい感じに貫禄があった。

「俺も同行する」
「あ？」
「魔物の巣に行くんだろ？」

　アルの質問に、ジャスは、ふんっと鼻で笑った。

「ついて来るのはいいが、足手まといになっても助けないぞ、それでもいいか？」

　ああ、と答えたアルは、さっとマントをひるがえす。
　ジャスよりも先頭を切って歩く彼は、リーダーとしての風格があるように見えるのは、私だけだろうか。

「あいつ、俺たちより目立ってるな……」

　戦士の男が、そうつぶやく。
　ケイトは、ぽかんとした顔でアルを見つめている。
　ぐぐっと拳を握りしめるジャスはつぶやいた。
　
「コアを破壊するのは俺だ……」