ずっと愛していたのに。

三章 プリンセスロード編

32

「お姉ちゃん、おめでとう！」

　私は、純白のドレスをまとう姉ドロシーに、お祝いの言葉を告げた。
　とげとげしかった姉の姿は、もうない。まるで女神のように微笑んでいる。そして、彼女のとなりにいるのはデビット。すっかり痩せてイケメンになっていた。デブかった昔の姿は、見る影もない。そんなふたりは、まさにお似合いの夫婦である。

「よかった……」

　父が胸をなでおろす。
　こちらもダイエットに成功し、美しさを取り戻した母が、父の肩に手をおいた。

「モンテーロ様、次は妹のルイーズですわね」

　ちらっと母と父は私を見つめた。
　
「……」

　ちょっと気まずい。
　なぜなら婚約して3年たったが、ジャスからの手紙がなくなり、まったく会っていないからだ。
　
　どうしてこうなった？

　あれから何回かジャスの引っ越し先である丘の豪邸に行ったけど、おもおもしく警備する男たちがいて、びびりながらもジャスの居場所を訪ねたことがあった。しかし、返ってくる言葉は、

『ジャス様は冒険の旅に出ている』

　というもので、まったく相手にされなかった。
　私は、だんだん自信を失い、もはやジャスに捨てられたのではないか？　と思うようになっていた。
　そんなとき、道具屋に来店した女友達レミから、

『ねえ聞いたドロシー！　ジャスって聖女とパーティーを組んでるらしいよ」

　との情報が入ってきた。
　まじか、と思う。聖女と言ったら回復魔法ができる特別な存在。まさかポーションがいらなくなったから、私のことも……。

　捨てた？

　その夜にレミは、『今日は飲もう』と言って慰めてくれた。
　そして街じゅうは、次期国王ロイの婚約話でお祭り騒ぎになっている。
　人々の話を聞くと、東の国アディアスの令嬢が婚約者らしい。令嬢とは、企業と呼ばれる集団のリーダーの娘で、いわゆる国のお姫様みたいなもの。これはロイから聞いた話だけど、アディアスという国では、なんと身分差別がなく。みんな平等らしい。

　うらやましい国だな、アディアス……。

　そう思いながら、私は指輪を見つめる。
　しかしその指輪の石座は空白で、何も宝石が入っていない。私は考えていることがある。それは平民と貴族との差別をなくすことだ。なぜなら、王都に住む貴族のために汗水垂らして食料を作っている。だから私は、少しでもその仕事が楽になるように、魔石を使って道具を開発したい。

　この指輪に魔石を入れてみたい！
　
　と、すごく考えている。
　しかし、その答えを見つけられていないけど、ただ、一番の問題点だけはわかる。
　
　大臣ヴェルハイムが魔石を使うことを阻止していることだ。

　この問題を解決することが大事だ。
　つまり、大臣に魔石を認めさせればいい。だけど、大臣は“平民はずっと貧乏なままの貴族社会”を崩すつもりはなく、どうやっても認めそうにない。

　だったら、大臣を殺す？

　いやいや、それこそどうやって殺すよ？　彼は賢者だ。魔力は最強だし、無属性と呼ばれる人を操る不思議な魔法を使う。殺そうとしたら、逆に殺されるだろう。

「つ、詰んだ……」

　魔石は使えない。婚約者と会っていない。
　私の人生、これからどうなるのだろう。そんな不安な気持ちを抱えているから、親から結婚を期待され、じっと見つめられても、このように苦笑いしかできない。

　あ、ははは——こんなことになるなら……。

　ロイと結婚しとけばよかったのかな？

「……いや、そんな考えは間違っている。ジャスを信じよう……きっと冒険に出てて忙しいから会いに来ないだけよ……」
　
　でも、だんだん自信がなくなってくるよ。

　そんな思いを抱えていると、ある日……。

　傷だらけになった冒険者たちが、街に帰ってきた。
　私はすぐにポーションを持って走った。そして傷だらけの冒険者を見ると、なんと魔法学校の同級生で、私をいじめていた坊主頭たちだった。彼らは泣きながら、

「つ、強すぎる……」
「魔物がやばくなってる……」
「虫だ……虫が魔力を吸い取りやがった！」

　とわめきながら、ばたっと気絶した。

　あ……まに合わなかったか。

　だが、後からでも傷口は塞げる。私はポーションを使って彼らを治療した。

　きらきらと青色の癒しが光り輝く。

　すると街じゅうの人々から歓声がわく。と同時に、恐怖におびえる声も聞こえてきた。

「魔物が街を襲ってきたらどうしよう！？」
「うわぁぁ！　終わりだ……終わりだぁぁ！」

　しかし、すぐにこんな声も聞こえてきた。

「心配するな！　Aランク冒険者様が魔物を退治してくれるはずだ！」
「おお！　ベルナルドさんちの息子のことだろ？」
「丘の豪邸に住んでるらしいぞ」
「ロイ様がフィルワームに行かれたあと、ベルナルドさんがこの街で一番の金持ちになったなぁ」
「うむ、きっと英雄ジャス様が帰還されるだろう！」

　英雄か……。
　やっぱりジャスは、もうAランク冒険者になっているみたい。

　だけど、私と結婚してくれないのは、なぜ？

　嫌われてしまったのだろうか？　

　ジャスが、もう私の手に届かないところまで、行ってしまった気がする。

「……はぁ」

　ため息が漏れてしまう、ジャスのことを考えると、頭がおかしくなりそうだ。
　ん？　ふと気づくと、私のそばで意識を取り戻した坊主頭が、わっと私に抱きつこうとする。

「ありがとうルイーズ！　好きだぁぁ！」

　げ……と思いながら、さっとかわし、私は急いで走り出した。
　背後で、あぜんとする坊主頭の顔が、安易に想像できる。
　家に帰った私は、すぐにメイドのララーナに話しかけた。

「お父様は？」

　しかし、返ってきた答えは、いいえ。
　魔物が強くなっている状況のなか、父は貿易のため森の方にある街に向かって、旅をしているのだ。

　無事に返ってきてくれるといいけど……。

　胸の前で両手の指を組み、私は神に祈るのだった。