ずっと愛していたのに。

二章 遠距離恋愛編

24

「よし、石座はこんなもんかな……」

　道具屋のカウンターで、私は指輪をつくっていた。
　きらきらに光るシルバーリング。しかし、石座にはまだ宝石が埋めこまれていない。これには訳がある。魔石を使おうと思っているのだ。ふふふ……。

「ルイーズ、ちょっと留守番してておくれ、ポーションの瓶を回収してくる」
「はっ！　おじいちゃん……びっくりしたぁ」

　いきなり背後から祖父から話しかけられ、私は驚いた。
　情緒不安定な孫ですみません。不思議そうにする祖父は、白い大きな袋を肩にかけている。まるで泥棒みたい。
　ちなみに、魔石のことは祖父にも秘密にしている。しかし道具屋のカウンターの棚には鍵つきの抽斗ひきだしがあり、そこに魔石が隠してある。かなり近くにあるだけあって、バレそうでヤバい。

　っていうか、祖父は魔石のことを知っているのだろうか？

　自分から尋ねるのは、墓穴を掘りそうなのでやめているけど、いつかは相談したいと思っている。

「いってらっしゃい」

　うむ、とうなずいた祖父は、店から出ていった。
　お客さんが来ない静かな道具屋に、ぽつんと私はひとり。頭が冴えて、集中力が上昇していく。そうやって黙々と指輪の製作をしていると、ギィィと店の扉が開いた。
　さては祖父が忘れ物でもしたかと思い、まったく気にしないで、ずっと下を向いて作業していると、

　ドンッ！

　と、拳でカウンターを殴られた、激しい音が響く。
　ビクッとした私は、すぐに顔をあげた。え？　そこにはジャスがいた。恐ろしい顔をしている。な、なに？

「ルイーズ……俺と婚約破棄してロイと結婚するとはどういうことだ？」

　は？
　
　時が止まるくらい、私は困惑している。
　ジャスが帰還していることにも驚愕しているけど、いったい何を言い出すのだ？
　ロイのことを誰に聞いた？　でも内容がまったく事実と違っている。

「ジャス、誰から聞いたの？　その話」
「お姉さんだよ！　ドロシーさんだ」

　ははん、と思った。
　ジャスにそういう偽情報を与えて精神的な攻撃をして、私に復讐したみたい。
　何かしてくるとは思っていたけど、まさかジャスに仕掛けてくるとは……本当に嫌な姉だ。

「その話は嘘だよ、ジャス」　
「あ？　だがロイからアプローチされていたのは俺も知っているぞ！」
「まぁ、ロイのことは詳しくは言ってなかったけど、しっかりと断ったから大丈夫だよ、私はジャスと婚約してるって言ったから」

　本当だな？　とジャスは私に念を押してくる。
　私は、真剣な眼差しでうなずいた。姉はいつも私を虐めていた。ジャスはその暗い過去を知ってくれているから、私のことを信じてくれるはず。

「すまん……いきなり怒鳴ったりして、ルイーズに婚約破棄されたと思ったぜ」
「そんなことするわけないじゃない。私はジャスが大好きよ」
「ルイーズ……」

　ジャスに笑顔が戻り、ほっこりと私たちは温かい膜に包まれた。
　愛があふれている、そんなような不思議な感覚だ。このままジャスは私を見つめ、ぎゅっと抱きしめてきた。

「あっ」
「心配させんな、ばか」
「ジャスって意外とメンタル弱いのね、ドロシーの言う事を信じちゃうなんて……」
「だってよぉ、ルイーズが待ち合わせ場所に来ないからいけないんだぜ」
「え？　それ私、知らないよ」

　あ？　とジャスはまた怖い顔をする。
　やめてよ、優しい顔とのギャップが激しいんだから。こっちはかなり焦っちゃう。

「手紙、読んでないのか？」
「手紙？　もらってないけど……あ！　まさか！」
「ん？」
「それも姉の仕業かも……手紙を処分したのよ」

　うそだろ、とジャスは驚愕している。
　いや姉ならそこまでの悪事をやるだろう。おそらく、メイドが持っていたジャスの書いた手紙を奪って、破るか捨てるかして処分したと予想できる。まったく、どこまで私を憎んでいるのやら。

「ごめんね、ジャス……うちの姉はちょっと変わってて」
「あ、あぁ……だな」
「これから手紙は道具屋に送ってよ、いい？」
「……あ、ああ」

　心ここにあらずって顔のジャスは、どこか惚けて見えた。
　なんか様子がおかしい。まさか……。

「ねぇ、ジャス、他にも姉から何かされてない？」

　え！　と慌てるジャス。
　あれ、何か隠してないか？　おい！

「ジャスぅ？」
「えっと、これ言っていいのかな？」
「言って！」

　なぜか顔を赤くして、もじもじしているジャス。
　可愛いけど、おいおい、姉に何をされたんだ！？

「お姉さんに、ルイーズがいるからと言われて宿屋に行った。で、アソコを触られて逃げて来たんだ……すまん」
「はぁぁ！？」
「罠だって気づかなかったんだよ……本当にすまん」
「ジャス……あなたって魔物には強いくせに、女には弱すぎるよ、まったく」

　すま～ん、と土下座するジャス。
　こういうときだけ低姿勢なんだから、なんだか笑っちゃう。

「ふふっ、もういいよ、今度から気をつけてね」
「……ありがとう」

　笑顔のジャスだけど、まだ何か言いたそうに、もじもじしている。どした？

「許してくれたところ、さらに申し訳ないが、ちょっとルイーズにお願いがあるんだけど、いいか？」
「なに？」
「あの、その、お姉さんにアソコを触れられて……ちょっと俺、頭が変になってさ、もっと触ってもらいたいんだけど……ルイーズに頼めないかなって思って……」
「はぁっ？　ジャス……バカじゃないの！」
「やっぱりダメか？」

　ダーメ！　と私は腕を組んで、ぷいっと顔を横に向いた。
　もう男って本当にバカだ。なんで結婚もしてないのに、そんなえっちなことをしたい欲望に負けてしまうのだろう。私には、まったく理解できない。
　だけど、ジャスはなんだか元気がない。
　私に断られたせいで戦闘に負けた戦士のように、がっくり肩を落としたまま、戦闘不能状態。

「ジャス、そんなに落ち込まなくても」
「まぁ、俺も男だからさ……なんか情けなくて……すまん」
「謝ることないよ。だってさ、結婚したらいくらでもできるんだからいいじゃない。私、ジャスがAランク冒険者になるまで待ってるよ」

　ああ、そうだな、と半笑いで言うジャス。
　そんなに触って欲しいのか。男って生き物が謎すぎる。

「ふぅ……俺は家に行ってくるわ……」
「え？　あ、うん、でもデートは？」
「お、そっか……じゃあ、いっしょにくるか？」

　うん、と私が答えると、ちょうど祖父が店に帰ってきた。
　肩にかけている大きな白い袋には、ガラガラと大量の空瓶があたる音が響いている。回収箱に集められたポーションの瓶を持ってきたのだ。今からこれを洗浄する作業に入る。私も手伝いたいところだけど、ジャスとデートしたいな。
　祖父はジャスを見るなり、その細い瞳を光らせた。

「ジャスくん！　ひさしぶりじゃなぁ」
「ご無沙汰してます。ダグラスさん」
「いやあ、また一段と魔力の増幅が見えるな……いっぱい魔物を倒しておるな？」
「はい、おかげさまで……あと、賢者の居場所も分かりましたよ」
「ほほう、ところで現在、王都に賢者は何人くらいおる？」
　
　ひとりです、とジャスが答えると、祖父は髭を指で触れて、何やら考えた。

「ふ～む、ひとりとなると、その賢者に気に入られないと、もうジャスくんがAランクになる希望はないな」
「まじっすか……」
「うむ、なんとしてもその賢者に気に入られて、無属性魔法を覚えるのじゃ」
「……あの、なぜ無属性魔法がいるのですか？　冒険者ランクをあげるにはお金があれば可能です。俺はもう既にEランクなりましたよ」
「まだまだ甘いのぉ」

　小さく首を横に振った祖父は、ドンッ！　と袋をおろした。その重量はかなりある。老体でもそれができるのは、もともと冒険者で体力があるからに他ならない。祖父は、ゴブリンの一体や二体は倒せる実力の持ち主なのだ。

「お金を得るにも、維持するにも、それらに関わる人間の頭脳を操作しないと不可能なのじゃ」
「頭脳を操作？　なぜですか？」
「お金を持てば、ジャスくんにもわかる……人間は金を持つと、変わる」

　祖父の言葉が、あまり理解できていないみたい。
　まぁ、私もだけど、当事者であるジャスは難しい顔をして祖父を見つめていた。

「とにかく、賢者に気に入られて、それとなく無属性魔法のことを聞いてみるといい」
「わかりました……」

　困惑しているジャスだけど、とりあえず納得をした。
　未来に向かって、前に進まないといけない。ふと私を見つめるジャスは、気合を入れた。

「ダグラスさん、ちょっとルイーズをお借りしてもいいですか？」
「ああ、デートじゃな？　いいぞ」

　にやり、と微笑む祖父は、さらに続けた。

「子作りなら宿屋でするんじゃぞ、外はダメじゃからな」

　きゃー！　ぽっと顔が赤くなった私は、大きな声で言い返す。おじいちゃん、なんてこと言うのよ。

「しません！」

　あはは、と苦笑いを浮かべるジャスだった。