ずっと愛していたのに。

一章 魔法学校編

5

　ふと、過去のことを思い出す。
　ジャスと初めて会ったのは、魔法学校を入学してしばらく経った、爽やかな風が吹く初夏のころだった。

　私は学校の屋上にいて、この人生を終わらせようか、とおぼろげな計算をしていた。生まれてから15年、魔法が使えない私は貴族の生徒たちに虐められ、ずっとひとりぼっち。そんな学校生活は卒業まであと2年半ある。

　ああ、とてもこんな生活は耐えられない。それはまるで枯れた木の葉が舞い散って孤立するような、虚しい日々。

　そして家に帰れば、父と姉に魔法が使えないことを罵られ、怠惰な母を見ながらする食事は、メイドが作った美味しいはず料理さえ、砂を噛んでいるような、そんな錯覚があった。

　この先の未来に絶望しか待っていないことくらい、判断力が鈍くなっている頭でも理解できた。青い空に浮かぶ、もくもくとした白い雲を眺めてから、眼下に広がるトルシェの街、このクソみたいな貴族社会、魔法至上主義の世界に向かって、心のうちを吐き出す。

「もういいや……死のう……」

　一歩だけ、あと一歩だけ踏み出せば、風の中に溶け込んで楽になれる。ふわっと魔法のように。

　だけど、なかなか足が動かない。
　霧がかかる頭のなかで声が響く。

　ルイーズ……可愛いルイーズ……

　温かくて、優しい、にっこりと微笑んでくれる人が見えた。

　祖父のダグラスだ。

　彼がいたから、今まで生きてこれたと言っても過言ではない。いつも泣いていた私を、その温かい手で優しくなでて、慰めてくれた。だけど、もう限界だった。

　ごめん、おじいちゃん……。

　祖父は微笑んでいた。
　道具屋のカウンターに座り、冒険者にポーションやエーテルなどを売っている。それらはすべて手作りで、素材であるマテリアルは彼の頭のだけにある極秘資料。
　もっとも、私は祖父がポーションを作るとき横にいるから、その作り方は目で盗んでしまってるけど。
　でも祖父は怒らない。温厚な性格で、頭が切れて、元冒険者だという過去もある。そんな祖父が頭のなかで語りかける。

「いい天気だ……」

　そうだね……と相槌を打ちながら、ふと目を開ける。
　背後から気配を感じた。
　誰かいる。
　振り返ると、背の高い男子が立っていて、私に向かって微笑むと言った。

「いい天気だ……」

　はっとした。
　彼がしゃべっていたのか。
　まさか、私が自殺するつもりだと察したのかもしれない。すっと手を差し伸べてくる。

「俺の名前はジャス、君はルイーズだろ？」
「……」
「なんで知ってるのって顔だな？　ルイーズは有名人なんだよ悪い意味でな……平民のくせに魔法学校にいるって本当か？」

　こいつも私をバカにする貴族か。
　おそらく、学校で自殺されては迷惑だと思ったのだろう。
　たしかにそうだ。
　自殺するなら静かに人気のないところでするべきだ。私は完全に判断力が低下していた。
　しかし、次に紡がれた彼の言葉によって、私の心は大きく揺さぶられた。これは大事件だった。

「俺も平民なんだ！　ちょっと話をしよう、仲良くしようぜ」

　さらに手を差し伸べてくる。
　その腕はたくましくて、鉄を磨くように鍛えられており、見れば見るほどかっこいい。
　
「……」

　彼の手を取るべきか、このまま風のなかに飛び込むか……。
　あはは、心のなかで笑ってしまった。迷うことなどない。
　私は一歩踏み出した。風のなかへ……。そう、私は死を選んだのだ。

　だけど……。

　次の瞬間、私は彼の腕のなかにいた。
　どうやら、助けられたのだろう。
　その後のことはよく覚えていない。
　家まで送ってくれた彼は、手を振りながら言った。

『俺が守ってやる！』

　私の目から涙がこぼれだした。
　魔法が使えない私だけど、皮肉なことに涙でなら水魔法が使えるらしい。　
　それからだ、私の人生が動き出したのは。
　ジャスと仲良くなることは、まったく時間がかからなかった。まるで昔からの友達のように、なんでも話せた。おそらく、彼も平民で貴族から虐められて育った経験が、私と彼の絆をより強いものに変えていたに違いない。赤い糸が結ばれ、太くなっていくように。
　
　ジャスのおかげで明るくなった私にも、レミという友達ができた。自分の作った道具エーテルをお試ししてもらったのがきっかけだ。
　
　そして現在、ジャスは私と婚約している。
　だから、こんな言葉を貴族の男子に言い放つのだろう。

「俺のルイーズに手を出すな！」

　胸がきゅんとした。
　ロイには悪いけど、ありがとうございます、と心なかで感謝する。なぜなら、ジャスから愛されていることを、確認できたから。

「手を出すなんて、そんな……ぼくは道具作りの手伝いをしただけで……」

　おどおどと言い訳するロイは、ジャスのことを恐れているようだ。
　それもそうだろう。
　ジャスは魔法科の剣術クラス。一方、ロイは魔法科の総合魔法クラス。この近距離でガチで戦闘になったら、剣を装備しているジャスのほうが圧倒的に勝ち目がある。
　なぜなら魔法を使用するには、頭のなかでイメージしたり、手を動かしたりと時間がかかるから。しかし、魔法レベルが賢者の域に達すれば、その限りではない。

「じゃあ、ぼくは行くね……」

　独り言のようにつぶやいたロイは去っていく。その後ろ姿は悲壮感があふれていた。なぜ？

　それにしても、『俺のルイーズに手を出すな！』と嫉妬するなんて……。

　ジャスは勘違いしている。
　ロイは姉ドロシーに近づくために私を利用しているだけなのに。
　でも、嬉しい。
　どうしたって顔が赤くなってしまう。
　そんな私を見つめて、ジャスは言った。

「今日いっしょに帰ろう、道具屋に寄っていいか？　ダグラスじいさんに聞きたいことがあるんだ」
「うん、いいよ！」

　私は元気よく答えた。