デジタルゴーストに花束を

7

「ふぅ、間に合った」
　
　ざわつく教室の喧騒。
　授業が始まる前、生徒たちの談笑という花が咲き乱れていた。

「……」

　そんな花の中、青い蕾のままのエリナは本を読んでいる。
　嘘みたいな話だが、エリナと僕は同じクラスだった。
　そんな偶然あるわけない。ラノベじゃん！　とみんな思うだろうけど、ごめん。これは偶然ではない。
　学校に多額の寄付をしている月野さんが、僕とエリナを同じクラスにするよう校長に依頼したのだ。エリナのコミュ障が治るように考えたのだろう。だが、この状況は難しい。
　というのも、学校には身分制度があった。バラモン教よりも恐ろしい、クソみたいな人種差別だ。
　それは陽キャと呼ばれるファッション性の高い男子、あるいは金持ち、または容姿が綺麗な女子たちがトップに君臨し、そこにザッキーとその仲間の男子二人。あと二人のギャルグループも入っている。
　中間層には部活をする体育会系グループがいて、最下層には陰キャとよばれる有象無象がいるという構図だ。
　ちなみに僕は転校生枠にいて、どの身分でもない。
　いや違うな。今朝、タケツルを助けたので陽キャたちから鋭い視線を感じる。
　僕も最下層の陰キャとして、いじめのターゲットにされたらしい。
　その一方でエリナは、ギャルグループに話しかけられていた。だが彼女はずっと本を読んでいる。完全に無視と言ったところか。

「エリナ～、今日、学校帰りカラオケいかん？」
「……」

　エリナはページをめくって、美しい銀髪を耳にかける。青い瞳は本に落としたまま、微笑みすらない。彼女は常にクールだ。

「行くって～」
「じゃあ私もいく」
「今日こそエリナに歌ってもらおうよ」
「うんうん」

　強引だな。
　エリナが了承したとは思えないが、もしかしてエリナもいじめられているんじゃないか？
　心配でしょうがない。
　どうも落ち着かないでいると、隣の席に座るタケツルが顔を近づけてきた。

「ねえ、アオくん」
「ん？」
「ちょっと、わいのスマホを見てよ」

　スマホの画面を見せてきた。
　っていうか、自分のことをわいって呼ぶのか。すげぇオタクだな。授業が始まる前にスマホをしまえよ、と思いつつも覗いてしまう。
　そこには銀髪に碧眼を宿した、アニメキャラの配信動画が映っている。今流行りのブイチューバーというやつだろう。

『みなさん、いつもありがとです』

　リスナーと楽しそうに会話をしているが……ん？　気のせいかな。容姿とか声が何となく誰かに似ているような？　

「この子はルナちゃん！　わいの推し！」
「ふぅん」
「キャラデザがエリナさんっぽいと思わん？」
「たしかに」
「ど可愛いよね～」

　ど、とはこの地域の方言で、すごいという意味。
　僕は恥ずかしいのであまり口には出さないが、たまに出てしまう。それが方言というものだ。
　と、そのとき。ガラガラと教室の扉が開き、大人の男性が入ってきた。担任教師の登場だ。
　みんな一斉に静かになり、席につく。
　まるで軍隊のような起立、礼、着席。僕らは子どものころから疑いもなく、このような教育システムにいる。
　地震の被災者になった僕は、この環境を一度ドロップアウトしていたので、客観的に見えてしまう。
　退屈だ。
　高卒の資格を取り、進学するか就職するか選択するステップアップの施設なのに、なんで先生は偉いんだろう。
　先生は淡々とホームルームを済ませ、授業に入る。
　生徒たちは授業に集中しているようだが、実はそうでもない。
　教室の中を、数枚の紙が生徒たちの手を通して回っている。
　そして僕のところまで回ってきた。
　その紙には、QRコードがプリントされていた。
　なんだろう？
　と、思い先生にバレないようにスマホで読み込む。
　するとサイトに飛んで、現れた画像に目も当てられないほど驚愕した。
　タケツルの顔を合成したホモの画像だったのだ。モザイクが入っているが、悪質極まりない。
　陽キャたちが、くすくすと笑う。
　こういうのは日常茶飯のようだ。その笑いが起爆剤となって、教室じゅうに小さな笑いが渦を巻く。
　
「静かにしなさい」

　と先生が叱る。
　しーんとなったところで、その紙が先生の足元に落ちた。
　先生はそれを拾いあげると、くしゃっと丸めてゴミ箱に捨てた。
　この大人は鈍感なのか。あるいは、知らないふりをしているのだろうか。
　どちらにしてもいじめを放置している事実に変わりはない。
　やがて授業が終わった。
　僕はさらにサイトを閲覧していく。最低だ。合成画像はタケツルだけではない。先生の顔を使った、身体を縄で緊縛された合成画像もある。
　
「ひでぇ……」

　こういうのはAIによって簡単に作られてしまう。つまり作り手側が悪用すれば、精神的なダメージを与える、恐ろしい凶器になるのだ。
　ザッキーという悪魔のような作り手が、この教室にいる。しかも、誰もそれを注意しない。この閉鎖された空間には、正義のヒーローは存在しない。みんな見て見ぬふりをしている。
　怖くなって、サイトを閉じた。
　ここに闇がある。そう思った。教室にいることが、急に怖くなってきた。
　ふとエリナを見つめる。
　彼女は高校一年から、こんなところにいたのか。
　田舎の高校とは大違いだ。すごく平和だった。生徒数が少なく、みんな幼馴染みたいな存在だから、いじめなんてなかった。
　それに比べて都会の学校は恐ろしい。そう思った。

「だが、まて……」

　僕はダンジョンに潜っている。
　そうだ。僕には魔法もスキルも使えるのだ。いじめなんて僕がぶっ飛ばしてやる！
　よし、心眼スキルを使おう。
　このスキルは、敵の動きがゆっくりになり、弱点や行動を予測することができる。
　いじめの原因を作っている主犯格、つまりザッキーをスキルを使って見てみる。
　身体的な弱点となる首や関節が光って見える。
　行動予測はどうだ？
　ザッキーはスマホを持って歩き出した。そして腕を伸ばす。角度的にどうだ。僕の顔を撮影すると予測できた。

「……ぐがが」

　僕は机に突っ伏した。寝たふりだ。
　ちっ、とザッキーが舌打ちしている姿を、ちらっと確認できた。
　そして教室に先生が入って来て、授業が始まる。確実に僕はいじめの標的にされていることがわかった。

　
　◉

　
「学食があるのは嬉しいな」

　お昼休み、僕は一人で学食に来ていた。
　エリナを誘おうと思ったが、ギャルグループが近くにいて、とても話しかける勇気がない。
　そうだ！　ふと思いつき、ギャルたちの行動を心眼スキルで予測してみる。
　どうやら彼女たちは、エリナをアクセサリだと思っているらしい。
　黙って食事をしているエリナと近くにいることで、自分たちの品質が上がると勘違いしている。まあ、とりあえず害はないから、このまま様子を見よう。

「それにしても、肉野菜炒めが美味しい」

　もぐもぐと食べて、僕は教室に戻った。
　席につくと、隣ではタケツルが一人でパンを食べていた。
　片手にはスマホを持って、例のブイチューバーの動画を見ている。顔がニヤけている。本当に好きなのだな。
　午後からの授業は眠い。
　だが体育だったから、授業中さぼって寝ることはできなかった。女子はテニス。男子はサッカーである。
　Aクラスの男子の人数は十三人だ。
　Bクラスと合同でやるらしく、僕はザッキーたちとチームを組むことになった。
　ぽっちゃりしてるタケツルは、その見た目だけでゴールキーパーに任命されていた。

「アオく～ん、がんばろ～！」

　ガッツポーズをするタケツル。
　するとザッキーが僕を睨んだ。

「被災者ぁ、足手まといになるなよ！」

　なにこいつ！？　ぶん殴ってやりたい。
　だが、そんなことをしたら暴力事件を起こして退学になるだろう。ぐっと我慢しとく。
　
「転校生、足が速かったねぇ」
「左サイドバックやれよ。チャンスがあったら攻めてこい」

　そう言ってくるのは、ザッキーの仲間。イチロウとミヤギだ。
　彼らはサッカー部らしく、クラスから全幅の信頼を得ていた。

「ボールを取ったらミヤギくんとイチロウくんにパスしよう」

　級長がそう言って、作戦を立てている。
　対するBクラスの方はどうだ。
　こちらを見て、ニヤッと笑っている。敵の敵は味方とはよく言ったもので、イチロウとミヤギは絶対に勝ちたいらしく、僕に友好的であった。

「転校生、いくぞ」
「Bには負けねぇ」

　ピー！　体育教師が笛を吹いて試合が始めった。
　Bクラスにもサッカー部がいるようだ。華麗なパスワークで、まったくボールが取れない。あっという間にシュートまで持っていかれた。
　危ない。
　ボールはゴールの枠をそれて飛んでいく。
　キーパーのタケツルがゴールキックを蹴る。
　ボールは大きく弧を描き、ザッキーの足に収まった。ガタイが大きいので、敵からボールを取られない。
　
「わははは！　行くぞおらぁぁ！」

　強引なドリブルだ。
　一人抜いた。みんなから声援があがる。その盛り上りは女子たちだ。テニスそっちのけで、こちらを観戦しに来ている。エリナが僕のことを見ていた。
　だが、その時。
　ザッキーが二人抜こうとドリブルを仕掛けたが、ボールを取られてしまった。
　ミヤギが手をあげてパスを要求していたが、ザッキーはそれを無視していた。
　イチロウは、うんざりと言った顔だ。
　ああん、と女子たちも嫌な顔をしている。
　くそがっ！　とザッキーは悔しがるが、だったら守備をしろよ。
　Bクラスのサッカーは洗練されていて、守備陣の間をつくスルーパスを放たれた。
　そこに走り込んでいたのは、フォワードの選手だ。
　こいつにボールがいくと危険だ。
　僕は疾風の指輪の効果で走り、タックルしてボールを外に出した。
　相手のコーナーキックだ。ピンチだったが、うまいことタケツルがボールを取ってくれた。
　今度のゴールキックは大きく蹴らず、僕にボールをくれた。
　サイドから攻めていくため、同じ左サイトにいるミヤギにパスを出した。
　さすがサッカー部だけある。ボールをうまくキープしてから、中盤にパスをし、右サイドにいるイチロウまでボールが回った。
　よし、チャンスだ。
　フォワードのザッキーが手をあげている。イチロウがセンタリングをあげる。ボールは弧を描いてザッキーの方に飛んでいく。
　シュートだ！
　と誰もが思った。
　しかしザッキーの蹴った足はボールを空振り、てんてんとボールは地面を転がっていく。
　
「何やってるのぉ……」

　イチロウは呆れた。
　同じ陽キャなので、対等に話せるらしい。ザッキーという人間は、ただ金持ちなだけで運動神経も顔も悪い。
　それに比べて、ミヤギとイチロウはイケメンの部類に入り、汗をかいて走る姿は女子の瞳をハートにさせていた。
　そんな中、試合は拮抗したボールの奪い合いが続く。
　一点が遠い。体育の試合にハーフタイムはない。このまま終わってしまうのだろうか。
　いや、シュートまでいっているBクラスの方に勝利の神様が微笑みそうだ。
　しかしキーパーのタケツルが、なんとシュートを止めてくれた。意外と運動神経あるんだな。
　
「いくよー！　アオくーん！」

　ボールが僕のところに来た。
　素早くミヤギにパスをして、僕は駆け上がる。
　ミヤギはそれに気づいていたが、中盤にパスをしようとする。
　だが、それはフェイントだった。Bクラスの守備は僕をノーマークだ。
　ミヤギは左サイドを走り込む僕にスルーパスを出す。
　僕は敵の守備陣を抜き去って、ゴール前を見た。ザッキーとイチロウが手をあげている。だが僕にボールを蹴り上げる技術はない。ゴロでもいいからパスを届けよう。
　僕はイチロウを目標にして、「おりゃ！」とボールを蹴った。
　スピードがあり、相手の守備に取られることなくイチロウの足元に繋がった。

「ナイスだぁ、転校生ーっ！」

　イチロウは華麗なトラップで守備をかわして、シュートまで持っていく。
　見事、ゴール枠をとらえたボールが飛んでいった。だが、キーパーが弾いてコーナーキックになる。
　おしい！　と女子たちから歓声があがる。それに続けて、
　
「ミヤギくーん！」
「イチロウくーん！」

　と、わいわい女子の声が盛り上がっていく。
　時間がない。このプレイで授業は終わる。つまり試合終了だろう。
　一点が欲しい。
　僕は心眼スキルを使った。
　Bクラスのセンタバックを行動予測してみる。背の高い彼は、ヘディングでボールを弾いて、カウンターしようとしている。ボールを落とそうとしている位置は、このあたりか。
　僕はあらかじめ、そこに移動しておいた。
　予想通りボールが飛んできたら、シュートしてやろう。
　そしてイチロウがボールを蹴った。そのターゲットはザッキー、ではなく。ミヤギだった。
　しかしセンターバックはそれを読んでいる。ヘディングでボールをとらえ、見事にクリアした。
　てんてん、とボールが地面を転がる。
　敵の中盤選手が、

「カウンターいくぞ！」

　と気合を入れて、足元にくるボールを蹴ろうとした。だが、そうはさせない！
　心眼スキルによって、ゆったりと世界がスロウになる。誰よりも先にボールに反応していた僕は、

「いっけー！」

　と右足を振り抜いた。
　芯をとらえたボールはまっすぐに飛でいく。その軌道はゴールの右枠に吸い込まれるように見事、ネットを揺らした。

「すっげぇーっ！」
「転校生、ナイシュー！」

　ミヤギとイチロウが僕に駆け寄ってくる。
　
「まぐれだよ、あはは」

　僕は笑って誤魔化しておく。
　ちらっと女子たちを見ると、わいわいと歓喜している。その中でエリナは静かに微笑んでいた。

「アオくん、サッカーやってたの？」
「うん、中高と部活に入ってたよ」

　なーんだ、とミヤギとイチロウが納得していた。
　自然とタケツルも話の輪に入っていたが、そこにいじめという文字は、まったく浮かんでこなかった。
　スポーツを通して仲間としての絆が芽生えたような、そんな気がした。
　僕はタケツルにハイタッチした。

「ナイスキーパー！」
「ありがとう」
　
　それを見ていたミヤギとイチロウは、

「タケツル、朝は悪かったな」
「鞄、大丈夫？」

　と、ぺこりと頭を下げた。
　タケツルは良いやつだ。手を挙げてハイタッチをうながす。

「わいもすまんかった。いきなりサッカー部をやめて……でも、遊びのサッカーはいいもんだな」

　ああ、とミヤギとイチロウはタケツルの手を叩いた。
　どうやらこの三人は、もともとは友達だったらしい。
　僕が間に入ったことで、悪くなっていた関係が修復していけばいいな。
　しかし、なんだろう。この殺気は？
　ドス黒い視線を感じて振り向くと、ザッキーが僕らのことを睨んでいるのだった。