デジタルゴーストに花束を

4

「結局、帰って来てしまった……」

　ここは月野さんの家だ。
　僕はクロスバイクから降りて、黒い鉄格子の前に立つ。この家に入るための正門だ。
　それは硬く閉ざされ、呼び出しベルにあるカメラを覗き込むと、ガガガと自動的にスライドして開いた。
　僕の顔を認証したのだ。
　中に入ると、ガチャリと門は自動的に閉まり、厳重な家なのだと思い知らされる。
　この家はふつうじゃない。
　豪邸だ。玄関までのアプローチは、まるでリゾートホテルのように背の高い椰子の木が左右対称に並んでいる。
　僕は自転車を置くため横にそれて、駐車場へと向かう。
　庭にはプールがあり、きらきらと太陽の光りを反射させている。とても綺麗だが、水の無駄だ。僕は先月まで避難生活を送っていただけに、こうも贅沢している家を見るとイライラしてくる。
　だが、皮肉なものだ。
　質素な家が地震で崩壊して避難民になったら、こんなにも優雅な豪邸に住むことになったのだから。
　
「人生、何が起こるか分かんないや……」

　見てくれよ、この車の数を。
　レクサス、アウディ、ポルシェ、メルセデス。開け放たれたガレージには、高級車がずらりと置いてある。
　特に目を引くのはメルセデスのゲレンデという車だ。トラックみたいな形で、キャンプとかにすごく使えそうだ。
　僕はアウトドアが好きなので、ちょっと乗ってみたいな、なんて思ったりして。でもこんな高い車、僕には似合わない。当分は、このクロスバイクで十分さ。
　僕はリュックサックを背負い、玄関へと向かう。
　すると、ガチャリとドアが開く。自動ドアではない。誰か出てくる。

「アオくん！　どこにイッテらしたですカ？」

　家から出て来たのは月野さんの奥さんだ。
　その見た目は銀髪に青い瞳、ヨーロッパの人らしく年齢は不詳だが、とても綺麗なので母親には見えない。そう、この人には娘がいる。エリナという完全無欠のお嬢様が！

「……」

　無言で家の中にいるのが、その娘エリナだ。
　母親と同じく銀髪に青い瞳、幼い顔つきをしている。麗しの妖精エルフを思わせた。うん、黒髪のサラとは違うタイプの美少女だ。それは認めざるを得ない。
　だが、それよりも婦人は僕の手紙を読んでいないのか？

「ちょっとサイクリングしてました」
「わぉ！　ツユだくね、すぐにシャワーあびるとヨキ」

　めちゃくちゃな日本語だ。
　僕が家に入ろうとすると、エリナは顔を下に向けた。

「……」

　やはり無言だ。
　話す価値もない、と言ったところか。僕は数日前からここに住んでいるが、エリナとは一度も話したことがない。
　うう……入りにくい。
　玄関には大きなアタッシュケースが二つ置いてある。嫌な予感しかしない。
　するとそこに、「わははは」と男性の笑い声が響いた。月野さんだ。

「アオくん！　いいところに来た！」
「あ、はい……」
「今日からママと旅行に行ってくるから留守番たのんだよ。お盆には帰ってくるから」
「はぁ？」

　僕の頭の中で、お決まりの疑問がわく。
　これ、なんてラノベ？
　いきなりハーフ美少女と二人きりで同居！？
　じとーっと僕を見つめるエリナの姿が視界に入ってくる。だが次の瞬間には、ニコッと笑い、まるで天使のように月野さんの腕にすり寄って、ぺらぺらと英語で会話をした。
　何を話しているのだろう。
　グッバイしか聞き取れなかった。
　にこやかに手を振るエリナ。この子、両親となら気楽に話せるようだ。っていうか、まだ日本語が話せないのだろうか？　まったく僕に話しかけてくれない。

「アオくん、悪く思わないでくれ。エリナは引っ込み思案なんだ」

　月野さんは、そうフォローしてくれた。
　だが、なぜそんな娘と僕を二人きりにするなんて！　思い切って聞いてみよう。

「あの、僕とエリナさん二人きりより、家政婦を雇えばいいのでは？」
「すまない。エリナは極度の人見知りで他人をまったく受け付けない。だから何とか人とコミュニケーションが取れるように、アオくんを居候させたのだ。ずっと兄弟が欲しいと言っていたし」
「なるほど、だから僕をお兄ちゃんと呼ぶんですね」
「ああ、あともうひとつ、アオくんを居候させたのは、君を料理人として育てたいと思っているのだ。君のお父さんみたいにね」

　料理人。
　月野さんの言う通り、僕の父親は料理人だ。子どもの頃、父が働く姿を見たことがある。
　思い出すのは、一流ホテルの厨房で料理長をしていた父の姿。和食、中華、フレンチ、すべての料理を完璧に作っていた。
　親戚の結婚式に招かれた時だ。
　おめかしした僕は八歳で、母親と来賓席に座っていた。
　その時だ。初めて月野さんと話したのは……。

「お父さんの料理は本当に美味しいね」

　うん、と僕は答えた。
　月野さんの背後には幼いエリナがいて、くりっとした青い瞳で僕を見つめている。銀髪の幼女エルフ。僕が彼女を見た、初めての印象だ。

「娘のエリナだ。ほら、挨拶をして」
「……」
「あはは、ごめんね。まだ日本に慣れてないんだ」

　エリナはずっと無言だった。
　父親の影に隠れていたが、暇になった僕が携帯ゲームで遊んでいると、ちょこんと横から画面を覗いてきた。

「……」
「ん？　君もやる？」

　エリナは黙ってゲーム機を受け取ると遊びだした。
　結構、うまかった。ダンジョンに入って魔物を倒すゲームだったが、僕よりもハイスコアを叩き出す。おそらく動体視力がいいのだろう。青い瞳は静かに微笑んでいた。帰り際に、

「グッバイ、オルダーブラザー」

　と小さな声で言ったのを覚えている。
　それ以来、エリナとは会っていなかったが、こんな形で再会するとは！　しかも、まったく無視されているし。
　
「じゃあ、アオくん。エリナのことを頼んだよ。生活費はスマホに入金しておくから自由に使ってくれ」
「あ、はい……」

　バイバーイ、と夫人は手を振って、月野さんと行ってしまった。
　まったく、金持ちの考えることは分からん。
　月野さんはホテルやレストランを経営する社長で、このようにふらっと海外の視察に行くらしい。そのたびに、娘のエリナは一人ぼっちになっていたと思うと、ちょっと可哀想な気もする。
　
「……だからって、いきなり二人きりかよ」

　エリナは何も言わず、スっと下を向く。　
　とりあえず、シャワーを浴びて、着替えた。汗臭いとエリナから嫌われるかもしれない。しっかりボディソープで身体を洗っておこう。ごしごし、う～ん高級なアロマの香り。
　
「ふぅ、さっぱりした」

　あとは晩御飯の準備して、犬の散歩に行くとするか。
　ドアを開けてリビングに入る。すると、エリナが立っていた。僕を見つめ、何か言いたげにもじもじしている。

「どした？」
「……」

　無言で、一枚の紙を渡してくる。
　これは僕がリビングテーブルに置いた手紙だ。その内容は、

『お世話になりました。両親のいるところへ行きます』

　というものだ。
　エリナから僕は手紙を受け取った。どうせ彼女は話してくれないと思うが、とりあえず愛想笑いしとこう。

「あはは、死ねなかったわ」
「……」

　エリナは下を向いたままだ。
　だが、わずかに青い瞳がうるうるしているように見える。

「お兄ちゃんのバカ……」

　さっと踵を返し、二階に上がっていくエリナ。
　泣いていたのか？　まさかそんなはずはない。僕のことなんて眼中にないはずなのに。

「まじで意味わからん」

　ぽりぽりと頭をかく。
　まあ、エリナのことを考えても仕方がないので、とりあえずスマホを開く。入金を確認するためだ。

「おい、噓だろ……」

　桁が間違ってないか、これ。
　キャッスレス決済のアプリに入金された額は、百万円だった。ただの数字なのに怖い。
　とりあえず冷蔵庫を開けて、晩御飯を考えるか。

「ん？　食材がない」

　冷蔵庫の中にあるのは、エナジードリンクだけだった。戸棚を開ける。調味料もない。
　そうだ。ここの家の住人は家事をほとんどしなかった。食事は外食か宅配サービス。家の片づけは、掃除サービスの業者が出入りしていたのを思い出す。
　スーパーにいかなきゃ。
　居候生活、数日の僕は家事をしていなかった。得意の料理もしてない。唯一この家でやってたことは、犬の世話くらいだ。

「おーいシヴァ、散歩いくよー！」

　わんわん、と柴犬が僕の足にすり寄ってくる。
　ん～、かわいい！
　小さくて、ころころしてる。これで成犬らしい。品種は豆柴なのだとか。名前は柴犬だからシヴァなんて、ちょっとかっこいい。

「いいこだね～よしよし」

　この家に犬を閉じ込めるゲージはない。
　柴犬は毛が落ちるが、このシヴァは週一でトリミングしてるらしく、まったく綺麗だった。おそらく世界で一番、衛生管理された犬だろう。僕よりも綺麗かも。
　居候する前はエリナが散歩をしていたらしいが、彼女はいっしょに来る気配はなかった。
　僕はシヴァの首輪にリードをつけて、玄関を出ようと靴を履く。もちろん、ゴミ袋も用意してある。
　
「いってきまーす」

　と言った。その時、二階からエリナが降りてきた。

「……」

　黙ったまま、靴を履く。
　そして玄関を開けた。いっしょに散歩に来るつもりだろうか。
　
「エリナも来るか？」

　こくり、と彼女はうなずくのだった。