デジタルゴーストに花束を

2

「ちょっと待ちん！　ここどこ？　なんで私は制服なん？　しかもスカートみじかっ！？」

　むんず、と猫を抱っこするサラは質問攻め。
　彼女は死んだはずだが、どういうことだろう。猫はしゃべるし、ここはダンジョンだし、まったくもって不思議な現象が起こりまくっている。あはは、これは夢じゃないか？

「にゃにゃ！　サラちゃん、君はデジタルゴーストにゃ！」
「やだ、何それ？」
「死んだ人間のAIにゃ」
「え？　うちって死んだん？」
「なぜ疑問をもつにゃ！　ちょっと失礼……」

　猫は前足の肉球でサラに触れた。
　どうやら、猫はダンジョンの管理人らしい。いや、管理猫か。サラの身体を調べているみたいだが、おいっ、サラの胸をもみもみ揉むな！　エロ猫！

「ふむふむ、身体も頭脳も完璧に復元されているにゃ」
「え？」
「冒険するには問題ないけど、お別れプログラムに不具合が発生しているにゃ」
「ねえアオくん、この猫って何なん？」

　ほいっ、とサラは猫を僕に渡してくる。
　だが、猫は嫌がって飛び跳ねた。くるん、と一回転して着地してみせると、堂々と胸を張った。

「ぼくの名前はヘルメス。君たちがダンジョンを楽しく冒険するためのアシスタントにゃ」

　ヘルメス。
　たしかギリシャ神話でいう死の案内人だ。その見た目が猫なのは、そもそものプレイヤーであるマリンちゃんの要望かもしれない。

「あの、ヘルメス。ちゃんと説明してくれないか？」
「わかったにゃ。このダンジョンは二十二世紀に開発されたゲーム・ラストサマーダンジョンにゃ！　身近な死を経験した子どもたちが、夏休みを利用して死生観を学ぶ没入型体験プログラムにゃ」

　ラストサマーダンジョン、だと！？
　僕とサラは目を丸くした。ここは未来の世界なのか？　それともこのダンジョンが僕らの時代に来たのか？　それはまだ不明だが、とにかく僕らはプレイヤーになったらしい。

「アオくん、サラちゃん、君たちはダンジョンクリアを目標に冒険をしてほしいにゃ。そしてちゃんとお別れしてほしいにゃ」
「……嫌だと言ったら？」
「にゃ？」
「僕はサラとずっといっしょにいたいんだ！」

　いやん、アオくん……とサラは顔を赤く染める。
　ねえ、ちょっと今、シリアスな展開なんだけど。

「んもう、そんなにうちのことが好きなん？　高校生になってから、ぜーんぜん遊んでくれんかったくせに」
「そ、それはサラの身体が急に……」
「うちの身体がなに？」
「……っっ」

　言えない。
　言えるわけがない。君の身体がエロいなんて。だって君は完璧な美少女なんだから！　
　ぷるんと張った胸、くびれたウエスト、スカートに隠れた弾力のあるヒップ、顔は小さく色白で、髪は名前の通りサラサラだ。でも、なぜだろう。この違和感は？

「まぁ、うちにはよくわかんないけど、とにかくアオくんと冒険すればいいだら？　ヘルメス」
「そうにゃん。で、アオくんとしっかりお別れをするにゃん」
「ふぅん、死んだなんて実感ないけどねぇ……」

　ちょっと真剣な顔をするサラ。
　しかし、秒で笑顔を取り戻した。

「まいっか、アオくんといっしょなら大丈夫だら～」

　ぎゅっとサラは僕の腕に抱きつく。
　ん～、むにゅっと胸が当たってるんよ。幸せすぎて死ぬ。ってか、ゲームなのにリアルすぎん、これ？

「ねえ、ヘルメス。僕の身体はどうなったの？　僕、海で溺れたんだけど？」
「ログアウトすれば分かるにゃ」
「はぁ？」
「今、君はアバターを操作しているにすぎないにゃ」
「はぁ？」
「君の意識はダンジョンという仮想空間にいるにゃ。だけど、それはあくまでも頭脳に伝達される神経系だけで、君の本体は別のところにあるにゃ」
「はぁ？」

　意味がわからん。
　きゃはは、とサラが僕とヘルメスの会話に笑っている。
　
「ぺらぺらしゃべる猫に、はぁ？　しか言わんアオくん、猫ミームみたいじゃん。きゃはは、ウケる！」
「ねえ、サラちゃんは理解できるの？」
「ぜんぜん！　まったく！　あたし頭よくないし」
「なんで偉そうなの？」
「きゃはは、まぁ、悩んでも仕方ないじゃん！　ねぇ冒険しよまい、アオくん」

　ふっ、笑えてくる。
　サラという少女は、こういうやつだった。誰に対しても方言丸出しでしゃべり、太陽のような笑顔で、困った人を救う正義のヒーローみたいな存在。死んだっていうのに、涙ひとつ流しやしない。
　それがデジタルゴーストなのだと説明されたらそれまでだが、僕はサラのことを実体として認識している。つまり、生き返ったのだと、都合よくそう思うことにした。
　あ、そうか！
　僕は気がついた。サラの違和感はそこにあったのだ。
　デジタルゴーストは僕の理想像なのだ。よってスカートも短い。

「じゃあ、二人とも、ステータスをオープンするにゃ」

　ヘルメスに促され、「ステータスオープン」と僕は手のひらを開く。
　すると空中に画面が現れた。これが僕の能力らしい。


　アオ
　職業：狩人
　レベル：１
　体力：６０
　魔力：２３
　武器：なし
　防具：なし
　アクセサリ：なし
　物理攻撃力：５
　物理防御力：１２
　魔法攻撃力：１８
　魔法防御力：２２
　力：８
　すばやさ：３７
　精神：６
　運：２４
　
　スキル：心眼
　風魔法：ウィンドカッター
　土魔法：サンドホール
　
　なるほど。
　僕は狩人らしい。でも、何も装備されていないのはなぜ？
　と、思っているとヘルメスが宝箱をくれた。

「初回ログインボーナスにゃ」

　ぱかっと開けると中に弓と服と指輪が入っていて、触れると、

『装備しますか？』

　と空中にカーソルが出た。
　はい、と答えると身体が光り、装備が完了した。靴までちゃんとある。動きやすい皮のブーツだ。

「アオくん、素敵！」
「似合ってるにゃ」

　ありがとう、と僕は答えた。
　お！　能力があがってるぞ。

　武器：木の弓
　防具：冒険者の服
　アクセサリ：疾風の指輪
　物理攻撃力：３６
　物理防御力：２９
　魔法攻撃力：１８
　魔法防御力：２２
　力：８
　すばやさ：７４
　精神：６
　運：２４
　
　狩人は弓が装備できる。
　疾風の指輪のおかげで、すばやさが抜群だ。
　あとは、スキルの心眼や魔法も気になるが今は、じーっと見つめてくるサラのステータスを調べたい。

「サラちゃんも手をひらいて」
「こう？」
「うん、でステータスオープンって言ってよ」
「わかった」

　ステータスオープン！　とサラが元気よく言うと、空中に画面が現れた。


　サラ
　職業：魔法使い
　レベル：１
　体力：３２
　魔力：６８
　武器：木の杖
　防具：学生服
　アクセサリ：ガードリング
　物理攻撃力：１４
　物理防御力：３３
　魔法攻撃力：４０
　魔法防御力：３６
　力：４
　すばやさ：２６
　精神：１４
　運：２９
　
　火魔法：ファイヤーボール
　水魔法：アクアボール
　光魔法：ヒール
　
　
　サラは魔法使いらしい。
　傷ついて体力が減ったら、光魔法のヒールで回復するのだろう。サラは僕のサポート役と言ったところか。

「ねえ、うち、木の杖なんて持ってないに？」
「にゃにゃ、アイテムボックスを見てみるにゃ」
「どうやって見るん？」
「アイテムボックス、と頭で願えば出るにゃ」

　ふぅん、とサラは納得した。
　すると新しい画面が空中に現れる。アイテムと表記されてあり、装備と分かれてあった。

　装備
　武器：木の杖
　防具：学生服
　アクセサリ：ガードリング

　アイテム
　ポーション：３


　ヘルメスはさらに説明を続けた。

「願うだけで、武器を取り出したり、収納させたりできるにゃ」

　試しにサラは手を伸ばした。
　ぐにゃり、と空間が歪みそこから木の杖が出現する。それを手でつかむ。これで装備完了だ。
　すげぇ！　僕もやりたい。
　手を伸ばし、何もない空間を見つめて、弓を収納して、願いを込める。
　すると、シュッと弓は消えた。
　アイテムボックスを開く。

　装備
　武器：木の弓
　防具：冒険者の服
　
　アイテム
　ポーション：２
　木の矢：２０
　
　そうか。
　弓は矢がないと攻撃ができない。おそらく、冒険をしていれば矢は手に入るのだろう。
　僕は、さらにまた空中に手を伸ばし、弓と矢を出して、と願う。
　
「おお！」

　歪んだ空間から弓と矢が出た。
　僕はそれらを手に取って、矢をつけた弓を引いてみる。
　なかなか、サマになっているだろ？

「アオくん、かっこいいー！」
「いい感じにゃ」

　サラとヘルメスが拍手をくれた。
　よせよせ、まだ何もやってない。遠くを見れば、暗い荒廃した城がそびえて立っている。どうやら、そこを目指して冒険をするらしい。

「アオくん、サラちゃん、冒険に出ようにゃ！」
　
　おおー！　と僕らは気合を入れて、一歩、足を踏み出すのだった。