私が愛しているのは、誰でしょう？

ヴガッティ城の殺人

２３

　夕焼けに染まる港町。
　はたはたと風に揺れる船の帆、ざざっーと引いては返す波の音が、耳をくすぐる。
　慰なぐさめてくれるのでしょうか？
　一匹の黒い野良猫が、フラッと現れたので、私は城で待っている彼のことを考えてしまう。
　
「ああ、レオに会いたい……急いで城に帰らなきゃ」

　恋する私は、ムバッペの背中を押す。
　振り向いた彼の足取りは、不満が残るように重い。
　
「あのぉ、マイラさん」
「何？」
「本当に設計図を借りなくていいのですか？」
「大丈夫。ここに入ってるから」

　と言って私は、自分の頭を指さします。
　
「私の特殊能力、一度見たものは記憶のなかに映像としてアーカイブできる」
「アーカイブ？」
「保存です」
「す、すげぇぇぇ！」

　興奮するムバッペが、夕陽のように顔を赤くすると、そのとき！
　
　きゃぁぁぁぁ！
　
　と女性の叫び声が響きます。
　
　！？

　すると、あたりは騒然となり、走って逃げ出していく貴族や奴隷、または行商の姿があります。いったい何があったのでしょうか？
　
「ハーランド族だぁぁ！」

　そう叫んで逃げる貴族のおじさん。
　彼の奴隷でしょうか。綱を手放された隙に違う方向へと逃げていきます。やった、奴隷解放ですね。
　しかし事態はそれどころではなく、行商たちは店をほかって逃げ出す始末。すると盗賊たちが商品や金品を奪っていく。
　
「ムバッペ！」

　私がそう叫ぶと、彼はニヤッと笑います。
　
「大丈夫。島には本土から連れてきた警察官がまだ大勢います」

　そう言った瞬間、ピー！　と警笛が吹いて、盗賊たちが警察によって捕まえられていく。そして彼らはムバッペのことに気づき、ビシッと敬礼。
　え？　ムバッペってやっぱり偉い役職なの？
　ひとりの警察官がムバッペに近づいて、指示を仰いでいます。
　
「ホテル街の裏道に行ってこい。盗賊たちが倒れているから」
「ムバッペ警部が倒したのですか？」

　まぁな、と答えるムバッペ。
　ちょっとちょっと！　倒したのは私ですけど！
　思わず私はツッコミます。
　
「そうやって自分の手柄にするのですね……ムバッペ」
「えへへ、ありがとう」
「いや、まったく褒めてません」
「それにしても、ハーランド族が出たって叫んでいたね」

　いってみましょう！　と言って私は駆け出します。
　人々が逃げてくる方向に、私たちは逆走。しかしムバッペは私の足の速さについて来れず、すぐに、はぁはぁ、と肩で息をしていますね。それでも、見かけた警察官がいたら、
　
「僕について来い！」
　
　と指示を出しています。そのあたりは抜け目がありませんね。
　数人の警察官を引き連れたムバッペは、大きな声で叫びます。
　
「待ってー！　マイラさぁぁん！」
　
　！？
　
　私は足を止めて、目の前にある状況にびっくり。

　──なんと、人々が倒れている！

　何があったのでしょう。
　ここは船着場で、いろいろな露店があった場所、倒れているのは貴族やその奴隷、行商たちや警察官もいます。ふと私は片膝をついて、彼らの口元へ手をあてて意識を確認していきます。
　
「よかった……寝ているだけですね」

　どうやら、睡眠ガスで眠らされているよう。
　ツンと鼻につく刺激臭がその証拠ですね。ちりちりと目が痛い。頭も重くなってきますね。おそらくこの睡眠ガスは、ハーランド族の村で盗んだものでしょう。

「うっ！　しまった……少し肺にはいった……」

　ああ、意識が薄れて……。
　しかし、ラッキーなことに夕暮れどきの強い風が吹いて、サーと空気を綺麗にしてくれます。
　空気中に飽和してただよう睡眠ガスの効果が、どんどん希釈されていく。
　
「おい！」

　倒れていた警察官が目を覚まし、私に向かって警告します。
　
「逃げろ！　ここは危険だ！　ハーランド族が人を殺した！」
「死体はどこ？」

　警察官が視線を向けた先には、豪華なドレスを身にまとった女性が倒れています。
　あれは……！？
　
「レベッカ！」

　私は、もうろうとする視界のなか、レベッカのもとへ急ぐ。
　しかし、息を確認するまでもなく……。

「し、死んでる……」

　首に一本の吹き矢が刺さっていて、そのあたりの皮膚が赤黒く内出血しています。血液が沸騰して逆流したのでしょうか。彼女の顔はひきつり、指先はありえない方向に曲がって、まるでゾンビのよう。
　近くに落ちているのは、彼女のトレードアイテムだった扇子。それが、パタパタと風に揺れて悲しい音を立てている。
　いったい何があったの？
　なぜレベッカがここに？
　まさか、城から抜け出したのでしょうか？
　ハーランド族に復讐されるかもしれないのに、買い物しているなんて……。

「なんて無謀な……」

　私が、そうレベッカの亡骸につぶやいていると、やっと警察官をひきつれたムバッペが来て、ギョッと目を丸くして言います。
　
「レ、レベッカじゃないか！？」
「死んでます……」

　と私が言った瞬間、ひときわ強い風が吹く。

　ガササ！！
　
　どよめく雑音が立ち、ゆらっと黒い影が出現。

「……！？」

　びっくりして振り向くと、そこには民族衣装を身につけたハーランド族の姿が！
　ニヤッと仮面の下で笑っているのでしょうか。
　やけに挑戦的な感じで、こちらを見ています。　
　
　！？

　はっとした瞬間、ハーランド族は、風のように逃げ出していく。
　
「待ちなさい！」

　と叫んで走り出しますが、あれ？　思ったように走れない。足がもつれ、思考がにぶり、瞼まぶたが重い、どうやら睡眠ガスが……身体にまわった……ようですね……。
　
「し、しまった……」

　うすれていく意識のなかで、かろうじて聞こえてくるのは、ムバッペが他の警察官に指示を出す声。
　
「ハーランド族を捕まえろ！」

　はい、という掛け声とともに走って追いかける警察官たち。
　彼らは遅れてきたので、ガスを吸い込まずにすんだのでしょう。
　でも、ムバッペだけ走るのが遅い！
　ハーランド族を追いかける警察官たちに、どんどん引き離されています。
　
「がんばれー！　ムバッペー！」

　声をふりしぼり応援する私は、よろよろになってでも走ります。

「それにしても……ああ、くそ眠い……」

　まどろんでくる思考のなかで、なんとか推理します。
　ハーランド族の衣装を着ているのは……。
　
「ケビン！」

　彼しかいない。
　家族を殺した動機は、遺産を独り占めしたいから！
　あらかじめ離島にいたケビンなら、黒幕が用意したトリックを使うことができる。　　

　ロベルトを殺した皇帝紅茶のトリック！
　
　総督を殺したクッションのトリック！

　そのように私は推理しながら、鈍くなった足でムバッペたちを追いかけます。
　夕焼けに燃える町は、あっという間に闇に飲み込まれていく。

　！？
　
　ふと、ムバッペや警察官たちが立ちすくんでいる。
　どうやら、もうそこは崖らしい。
　ざっーと見晴らしのいい海が開けて、水平線の向こうに、赤く燃える夕陽が沈んでいく。
　私は、重い瞼をこすりながら、呆然と立ちつくすムバッペに話かけます。
　
「ハーランド族は？」

　はぁはぁ、と荒い息を立てるムバッペは、目を丸くして言います。
　
「崖の下で……死んでる！」

　！？
　
　ムバッペの言葉が信じられず、私は崖の下をのぞきます。
　するとそこに落ちているのは、ハーランド族の衣装を着た……。
　
　死体！？
　
「あぁ、ね、眠い……」

　呼吸が深くなる……瞼が重い……意識が薄れていく……。

「レオ……」