私が愛しているのは、誰でしょう？

ヴガッティ城の殺人

１

「……こ、婚約？　お母様、そうおっしゃいましたか？」

　まだネグリジェを着ている私は、朝食のパンケーキを食べながら読書をしていたのですが、突然母が部屋に入ってきて、つらつらと手紙を読んだので、つい聞き返します。
　手紙に目を落としたままの母は、ふぅ、とため息をつき、遠くにいる父に思いを馳せていますね。
　
　時は十九世紀、エングランド郊外、ここは私の家……。

　──グラディオラ邸の図書室。

　アンティーク調の本棚に、ずらりと並べられた本の背表紙はどれも古めかしく、枚挙にいとまがありません。
　東にある窓からは、さんさんと朝日が照らしています。
　うーん、今日は天気が良さそうね。
　春の陽気に誘われてか、お庭のシエスタに集まった小鳥の合唱が聴こえてきます。
　きらきらと光るホコリの粒子が、まるで妖精のように舞って、さらに図書室を魅力的にしている、そう感じるのは私だけでしょうか？
　やれやれ、とばかりに瞳を閉じた母は、おほん、と咳払い。

「マイラ、あなたのお父様ジョゼ・グラディオラは、一八歳になる娘の婚約者を、かってに決めてきたようですわ」
「……な、なんですって！？」
「ほら、読んでごらんなさい」

　嘘でしょ……。
　そう思いながら、私は母から手紙を受け取ります。
　分厚くてしっかりした白い紙の上に、行儀よく並んでいる黒字。

「これはタイプライターで書かれたものですね、ご丁寧に」
「ええ、このように規則正しい文字を見ていると、荒れ狂う筆跡で書かれた恋文が、今では懐かしいですわ……」
「え？　お父様がお母様に恋文を？　あのズボラなお父様が！？」
「もう百年も前の話ですよ、おほほ」
「長生きですね……おふたりは魔王と魔女ですか？　三十代なのにまったく顔にシワがなくて綺麗ですし……」

　おほほ、と笑う母。
　いや、そんな冗談より、お父様が書いた手紙の内容が気になります。読んでいきましょう。




　　親愛なるマイラ。
　　突然だが、ヴガッティ家の後継者との婚約を進めてきた。
　　ハーランドにある城を訪ねてくれたまえ。
　　なお、婚約者が気にいらなかったら、断ってもいいからな。
　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ジョゼ・グラディオラ


　
　やれやれ……。
　そう思いながら、手紙を折りたたみ、指で挟んでひらひらさせます。
　母は、目線を上にすると口を開き、何かを思い出したようですね。　

「ハーランド……ハーランド……あら？　ここって、現在お父様が古代遺跡の調査をしている場所じゃなくって？」
「ええそうねお母様、おそらく現地で仲良くなったのでしょう、ヴガッティ家の人と」

　なるほど、と言って納得した母は、私に顔を近づけます。
　うぅ……。ニヤニヤしてて、気持ち悪い。

「どうマイラ？　行ってみる？　そのハーランドっていうところに」
「いきませんよぉ、ハーランドなんて離島。それに、かってに私の結婚を決めるなんて、お父様の脳細胞はまっ黒ですっ！」
「でも、婚約者を見てから決めてもいいのではないかしら？　島にいってみたら？」
「……いきません」
「マイラ、あなたはまだ若いからそんな悠長なことを……いいですか！　相手はあの有名なヴガッティ家の後継者ですよ？」
「……いきません」
「よく考えて！　歳をとって哀れな家畜のように無名な貴族と結婚するより、大金持ちのヴガッティ家と結婚したほうがいいですわ！」
「いきませんっ！　それにどうやっていくというのです？　私ひとりですか？　うちの執事セバスチャンは、もう六十歳を超える高齢。離島ハーランドまで旅させるのは過酷ですよ……死んじゃうかも……」
「あら、それなら心配なくってよ。お父様の手紙を持ってきた人が付き添ってくれるそうよ。もちろん旅費も向こうもち、さすが大金持ちのヴガッティ家ね。乗ってきた車なんて最新式よ」
「え？」

　私としたことが、つい読書に夢中になって、家に来訪しているお客に気づかなかったようですね。
　車のエンジン音すらも、耳に入ってこなかった。
　最新式の車は、それほどまでに静かなエンジン音なのでしょうか？
　私は、机に置いてある本を、パタンと閉じます。
　母は、私の肩を叩いて、立ち上がるようにうながしてきますね。
　
「さあ、いってらっしゃい。お待ちの方は男性ですわよ……しかもイケメン」
「あら、お母様、イケメンなんて女学生みたいな言い方してっ！」
「おほほ、美男子とでも言えばいいですか？　マイラさんの大好きな美男子ですよぉ」

　もう、茶化さないでください、と私が言うと、母は目線を窓に向けます。
　
「さあ、庭で待ってますわよ」
「……それにしても、いい天気ですね」

　と言って無関心を装いつつ、私は立ち上がって窓の外を眺めます。
　するとそこには……！？
　まるで夢物語の絵本に登場するような王子様が、なんと我が家に降臨しているではないですか！　しかも庭に咲く花を愛でていらっしゃる。ああ、なんて素敵なのでしょう。
　
　トゥンク
　
　な、何？　心臓の鼓動が大きい。
　身体が急激に熱くなってる？
　な、なんなの？　あ、熱い！　私の身体が変になりそう……。
　
「……」
「どう？　イケメンでしょ？」

　お母様は、私の耳元をくすぐるように話しかけてきます。
　や、やめて……。
　
「……」
「高身長にダークスーツ、少年のような甘いマスク、それにサラサラの黒髪なんていい香りがしそうよね。ああ、彼はどんな声をしているのかしらぁ」
「……」
「あ！」
「……」
「彼が婚約者なのよ！　で、直々にお迎えに来たってことよぉ！　すごいわっ！」
「……」
「ちょっとマイラ、聞いてるの？　マイラ？」
「……や、やばっ、し、心臓が痛い」
「え？」
「……こ、こんな服装じゃ、無理っ！」

　ふと、窓越しに映る自分を見て、心の底から絶望感がただよう。
　ゆるふわネグリジェを着た、ボサボサ寝ぐせ頭の私がいるからです。
　な、なんて地味なんでしょう、私！
　
「……マイラ？」
「お母様！　至急メイドを集めてっ！」
「え？」
「綺麗にします、私をっ！」
「わ、わかったわよ……そんなにあせらなくても……」

　パンパンっ！

　と、母が手を叩くと、まるで召喚魔法のようにメイドたちが集まります。
　彼女たちは、汗が吹き出すほどあわてていましたが、手際よく私をメイクアップ！

「マイラお嬢様は、本当に美少女ですわぁ」

　そうメイド長が言うと、まわりにいる若いメイドたちも拍手して賛同。
　私の服装は、貴族の紋章が入った黒のレースワンピース、肘まである皮の手袋、磨かれたワンストラップの靴。
　肩がけポーチには、ハンカチ、口紅などのメイク道具、それと探偵道具の懐中電灯に虫眼鏡。
　あと重要な『お父様の手紙』も入れておきましょう。
　そして最後に、やはり女の命は、髪ですよね？
　どうしようもない寝ぐせ頭を、あっという間に櫛くしでとき、艶のあるボブヘアに。はい、完璧ですっ！

「いってきます！」

　ビシッと敬礼を母にしてから、私は部屋を出て、階段を駆け下ります。
　
「今、いきます！　私の王子様ぁぁ！」

　スカートをなびかせる私は、まるで雪の女王さながら、氷上を滑るように男性の前へおでましです。
　
「……！？」

　びっくりしている彼。
　そして私は、足をクロスして深々とお辞儀、おまけにスカートを摘んでたくしあげます。どう、可愛いでしょう？
　
「……ごきげんよう」

　そう私が挨拶をすると、

「あ、ああ……」

　と喉をうならせる彼。
　エメラルドの瞳を輝かせながら、じっと私のことを見つめると、やっと夢から現実に戻ってきたように、すぅーと息を吸い込みます。
　
「……あ、あなたがマイラさんですか？」

　はい、と答える私は、未だにお辞儀したまま。
　戸惑っている様子の彼は、首でも痛いのでしょうか？　
　右手を首に当てて黙っていましたが、微笑みをつくると口を開きます。

「は、はじめまして、レオと申します」
「……」
「マイラさんをお迎えにあがりました。ヴガッティ城にご案内いたします」
「……」
「あのぉ、マイラさん？」
「……」
「マイラさん？　えっと、どうしました？　マイラさん、マイラさん？」

　お辞儀したままの私。
　ぷるぷる、顔が小刻みに震えてくる！？
　や、やばい！　動きたいのですが、動けないのですっ！
　は、恥ずかしくて、彼の顔が見れない。
　名前はたしか、レオ、そう言っていたようですが、素敵な名前ですね、ライオンみたい。
　そうやって、思ったことを口に出したいのですが、声が出ない！
　わぁ、なんですかこの現象は？
　もしかして、これが噂の……。
　
　一目惚れ！？　というものでしょうか？

　そんなことを考えて、もう一分が経過しそうなところで、
　
　にゃーん
　
　一匹の黒猫が現れ、私の足に顔をこすりつけてきます。
　これは、遊んで、の合図ですね。
　でも、今はダメなんです、ちょっとあっちにいって！　猫ちゃん！
　さらに、ぷるぷると震える私。
　すると、レオは笑います。
　
「そんなに固くならないでください、マイラさん」
「……！？」
「俺は使いの執事です」
「……ふぇ？」
「ヴガッティ家に使える執事ですから、何なりと申しつけください」
「……えっ？　あなた、私の婚約者じゃないの？」

　違いますよ！　と言いながら手を振って否定するレオ。
　その表情は、どこか恥ずかしそうな、嬉しそうな、そんな感情が見てとれますね。
　一方、私の心はどんよりと雲が流れてきて、サーと雨が降り出して、つい口がすべる。
　
「な、なんだ……私はてっきり、あなたが婚約者だとばかり……」
「あはは、そんなわけないじゃないですか」
「……そ、そうですよね」

　残念……。
　なぜか不思議と、そのような言葉が胸に突き刺さります。
　
　──彼が婚約者だったらよかったのに……。
　
　そう思っていることも、わかります。
　ああ、私は一瞬にして恋に落ちて、失恋したようですね。
　しかし私の気持ちなんて、感づくはずもなく、レオは明るく話しかけてきます。
　無自覚なイケメン執事。
　そんな言葉が、彼にちょうどあってますね。
　
「マイラさん、準備はできていますか？」
「え、ええ、身支度はメイドがしているかと思います」
「そうですか、ではここから車でロンデンの港に向かい、そこから船に乗ってハーランドに向かうという“旅”になります」
「旅、ですか……」
「ええ、ちょっとした旅になりますが、よろしくお願いします」
「……はぁ」

　憂鬱な顔の私とは対照的に、笑顔になるレオ。
　なんか泣けてきます。
　彼の笑顔は、私のものになることはなく。
　私は、まだ知らない男性と結婚するかもしれない。
　いくの、やめようかな……。
　そう思っているところに、また猫がやってきて足にすり寄ってきます。
　仕方ないですね。
　私は、ひょいと猫を抱きあげると顔を近づけて、
　
「どうした、にゃん？」
　
　と、猫との通話を試みますが、にゃんとも無理ですよね。
　ゴロゴロ、と喉を鳴らす黒猫。
　私は、毛並みをなでてやりながら、レオに視線を向けます。
　
「船に乗る前に、猫ちゃんを届けてもいいですか？」
「届ける？　その猫はマイラさんの家の猫では？」
「違います。この猫は、先日私が探してきたのです。すぐに依頼人のもとへ返すべきなのですが、懐いてきたもので……しばらく我が家で世話をしていたのです」
「ふぅん、動物に好かれるなんて、マイラさんの心は綺麗ですね」
「……ッ！？」

　カァー、と顔が熱くなる私。
　な、なにこれ？　
　ただ褒められただけなのに、こんなにも心が弾んで嬉しくなるなんて！　
　まるで不思議な楽器を演奏しているように、身体がウキウキしてきます。
　猫を見つめて微笑む彼。
　ああ、私の心は、まるで春の天気のように移り変わっていきますね。
　雨から晴れへと。
　レオと旅ができるなら、前向きに楽しもうかしら……。
　彼の笑顔は、特別な何かがある。
　吸い寄せられるんですよね、不思議なことに。
　
「それにしても、猫を探すなんて……マイラさんは学生ではないのですか？」

　レオは、そう質問してきます。
　
「はい、女学校を卒業して、今は仕事をしています」
「貴族のお嬢様なのに働くなんてすごいなぁ。どんな仕事をしているのですか？」

　猫をなでながら、私は答えます。

「探偵です」