ＦＵＮＵＫＥの凪〜蒼き竜神の謎

その６

「実は彼女には、ある秘密があるんだ」

そう言って、高津川会長は皆を見回した。

「秘密！？」

その場の全員が、口を揃えて驚く。
清文は、黙ってこくりと頷いた。

「ああ、私しか知らない秘密だ。それは……」

「色が見分けられない」

清文の台詞が終わらぬ間に、別の声が後に続いた。
驚いた一同は、反射的に声の主に目を向ける。

一斉に視線を浴びて、声の主──凪の顔が真っ赤になった。

「……驚いたな。どうして分かったんだ？」

信じられないといった顔で、清文が問いかける。

「あ、いや、つい……し、しゅいません」

しまったとばかりに狼狽うろたえる凪。
キョロキョロとあたりを物色する。
どうやら、逃げ場所を探しているようだ。

「逃げても無駄よ！いいから、説明しなさい」

美乃が眉をしかめ、高飛車に言い放つ。

「は、ふぁいっ！」

直立不動で敬礼するフヌケ大王。
まるで、上官に睨まれた下っ端兵である。

「べ、ベンチ……です」

頭を掻きながら、凪は話し始めた。

「ベンチ……？」

清文が首を傾げて繰り返す。

「さ、先ほど榊さんは、ミチルさんに『水色のベンチに座ろうと』提案しました。し、しかし、彼女が座ろうとしたのは木目調のベンチでした。それを見た会長さんは、慌ててミチルさんを水色の方へ引き寄せました。わざわざ、腕を掴んで……」

「え、じゃあ、あれって……！？」

ハッとしたように、美乃が声を上げる

「どれが水色のベンチか、見分けられなかった……？」

美乃の言葉に、紀里香を始めとする皆が唖然となる。
凪は、ブンブンと何度も頷いた。

「なるほど、そうか……確かに、勘の良い者なら気付くかもしれんな……」

そう言って、清文は皮肉な笑みを浮かべた。

「君の推測通りだ。ミチルには……色覚障害の持病があるんだ」

絞り出すように言い放つ清文。
いつものポーカーフェイスが、ほんの少しだけ苦しそうに歪む。

「……と言っても、かなり限定的なものだ。子どもの頃から、なぜか青系統の色だけが判別できない。勿論、水色もその対象範囲だ。それ以外は、問題無く見分けられるんだが……」

まさに想定外の告白だった。
ミチルからは、そのような素振りは微塵も感じられなかったからだ。
長年の体験から、外部に知られないための術すべを自然と身に付けたのだろう。

「そのミチルが、【青い竜神】を見たと言った。単なる【竜神】では無く、わざわざ【青い】と表現したんだ。その瞬間、私は彼女の発言がウソだと悟った。彼女にそんな識別は不可能だからだ」

話しながら、清文の顔が困惑の色に染まっていく。

「でもミチルさんは、どうしてそんなウソをついたんでしょう？会長には、すぐにバレてしまうのが分かってるはずなのに……」

美乃が、訝いぶかしげな口調で尋ねた。
皆も同意するように頷く。

「恐らくは……助けを求めたんじゃないかと思う」

そう呟くと、清文は視線を落とした。

「ミチルの発言は誰が聴いても、突拍子も無いものだ。竜神を見たなどと言っても、誰も信じないし、逆に頭がおかしいと思われても仕方ない。だが……それでも、彼女は大衆の面前で実行した。それも二度も……」

清文の抑揚の無い声が、朗々とあたりに響く。
誰もが、固唾を飲んで聴き入った。

「恐らく、そうしなければならない訳があったに違いない。異常な発言ではあるが、決して自分の本意では無く、頭はいたって正常である……それをストレートに伝えられないため、敢えて竜神に見えるはずの無い色を付加したのだ。発言自体がウソであると見抜いてもらうために……」

「そうしなければならない訳とは、一体何なんでしょう？」

緊張した面持ちで、百合子が呟く。
胸の前で組んだ手が、微かに震えていた。

「そこが皆目分からないんだ。幾ら考えても、思い当たる節が全く無い……だからと言って、彼女に直接問う訳にもいかない。彼女が理由を話さないのは、何か話せない事情があるからだ。だから私は、自分の力で何とかしようと決めたのだ」

「賢明な判断です」

学斗が、珍しく感心したように口を挟む。
さすがに状況は深刻だと判断したのか、いつになく真面目な顔をしていた。

「だが、今もって何の手掛かりも得ていない。全く……今ほど、自分の非力さを痛感した事は無いよ」

清文は、吐き捨てるように言った。
たったひとりの妹の窮状を救えぬ悔しさが、その声色から滲み出ている。

それに対し、誰も言葉をかける事ができなかった。


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捜査は暗礁に乗り上げた。

ミチルさんはナゼ、『竜神を見た』などとウソをついたのか──

高津川会長が言うように、本人に尋ねても答えは返って来ないだろう。
どうしても答えられない、何かがあるのだ。
竜神を『青い』と表現し、暗にＳＯＳを発信するのがやっとだったに違いない。

そうまでして、隠さねばならない理由とは……

夕暮れの迫る竜神拝所に佇たたずみ、美乃はひとり瞑想に耽ふけった。

あたりにひと気は無い。
紀里香たち学習チームの面々は、すでに帰路の集合場所へと向かっていた。
クラス委員である彼女は、居残りが無いか見回りの最中だった。

「……よ、美乃さん」
「おわたっ！ビックリした！」

背後からの突然の声に、飛び上がる美乃。
振り向くと、凪がヘラっと笑いながら立っていた。

「だ、だからアンタねー！突然後ろから声かけるのやめなさい！」

胸を押さえて叱咤する美乃。

「し、しーましぇん！」

叱られた凪は、涙目で謝った。

「もーいいから……それで、何？」

「えと……その……こ、これ……」

そう言って、恐る恐る手を差し出すフヌケ大王。
手に何かが乗っている。
見ると、一対の【かわらけ】だった。

「え、な、何？」

【かわらけ】と凪の顔を交互に見ながら、美乃はキョトンとする。

「美乃さん、まだ……一度もやってませんので……」

頭を掻きながら、凪は照れ臭そうに言った。

【かわらけ】か……

確かに、ここに来てから観光らしい観光はしていない。
クラス委員の職務の上に、今回の事件が重なってしまったのだ。
観光どころか、本来の校外学習すらまともにこなせていないのが実情だ。
島の名物を楽しんだり、お土産を見て回る余裕など皆無だった。

「私は、いいわよ」

あきらめたように、首を横に振る美乃。

「ま、まあ、そう言わずに……一回くらい」

いつになく粘る凪は、【かわらけ】を美乃の手に押し付けた。
そのまま、さあ投げろと言わんばかりに、何度も鳥居に目を向ける。

期待に目を輝かす凪に、突き返すのも気が引けた。

「仕方ないわね」

大きくため息をつくと、美乃は手に持つ【かわらけ】に目を落とした。

一枚には、ミミズが這ったような字で、『なぎ』と書いてある。

何で、アンタの名が書いてあんのよ──

やれやれと首を振り、もう一枚を確認する。

そこには、『とりいをぬける』と書かれていた。

それを見た美乃は、思わずプッと吹き出す。

何なのよ？
願い事が『とりいをぬける』って……

美乃は小さく肩をすくめると、【かわらけ】の片方を右手に持ち替えた。

ほんじゃま、一回くらいやっとくか……

そう決心すると、眼下の鳥居に目を向けた。

よっしゃ！せーのー！

心の中で気合いを入れ、手裏剣を投げる体勢で振りかぶる。

シュッ！

……とばかりに飛んで行くはずだったが、そうはならなかった。

美乃が、振りかぶったまま静止したからだ。

見開いた目には、困惑の色が浮かんでいる。

あれ？……ちょっと待って！

頭の中の何かが、彼女の動きを止めたのだ。

すると突然、ミチルと出会ってからの出来事が、連続写真のように脳裏にフラッシュバックした。

おかしい……変だ……

何かが、心に引っ掛かる。

何だろう？……重大な何かを見落としているような……

記憶を遡さかのぼりながら、自問を繰り返す美乃。

やがて、連続写真のある一枚に意識が止まる。
美乃の表情が、困惑から驚きへと変わり、やがて歓喜に満ちたものへと変化した。

「そうか……そういう事か！」

思わず口ずさみ、何度も頷く美乃。

その様子を、凪はただ嬉しそうに眺めていた。