蒼いクジラとネジ巻き人間

15 翔破-5-

「飛びましたよ！」

　リエの声に合わせるようにカイロウは力強く桿を引いた。

　手製の機体と異なり、方舟はまるで滑るように空高く舞い上がっていく。

　そのはるか先ではクジラが大口を開けて待ち構えているハズだ。

　だが灯台にぶつけた衝撃が原因なのか、機体は思うように上昇してくれない。

「リエ君、足元にあるレバーを引いてくれ！」

「何をするんですか？」

「石を燃料室に流す。そうしなければクジラまで届かない！」

　彼女は言われたとおりにした。

　タードナイトを格納してあった空間の壁が開き、ごろごろと転がりながら移動している感覚が伝わってくる。

　方舟の速力は速く、徐々に引き離されているのが目で見ても分かる。

「あの、ドクター……下がだんだん熱くなってきてませんか……？」

「奇遇だな。私もそう思っていたところだ」

　薄霞の向こうに、白色の船体がほのかに見える。

　これ以上、距離を開けられれば見失ってしまう。

「レバーは引いたか！？」

「はい、さっき確かに！」

「そろそろのハズだぞ……」

　方舟の姿はとうとう見えなくなってしまった。

　月明かりも遮られ、機体は真っ暗闇を上へ上へと飛び続ける。

「なにか間違ったの――」

　彼が言い終わる前に機体ががたがたと揺れ出した。

　金属のこすれ合う嫌な音があちこちから聞こえる。

　コックピット内の温度が上昇し、座席も熱を帯び始める。

「こういう構造なんですか！？」

　リエは身を屈めて叫ぶ。

「そうだ！　でも設計図には書かなかった！」

　翼の辺りから軋むような気味の悪い音が響く。

　その直後、強い衝撃とともに機体は凄まじいスピードで方舟を追いかけた。

　空気の層が厚い壁となって機体を叩く。

　それに伴って霧が濃度を増していき、外は黒から赤褐色に変わった。

　目前に白い点が見えた。

　方舟だ。

　進路も理論も、何もかも計画は正しかったのだとカイロウは確信した。

「追いつきますよ！」

「ああ、分かってる！」

「そうじゃなくて！　避けないとぶつかります！」

「このスピードでは少し向きを変えるだけでもどこに行くか分からない！」

　慣れた道を車で走るのとはちがう。

　方舟を見失い、方向感覚が狂えば軌道修正は不可能だ。

「”真っ直ぐ飛ぶ”ので精一杯なんだ！」

　そう言っている間にも方舟との距離は徐々に縮まっている。

　濃霧の中でも輪郭がはっきり見えるほどだ。

「じゃ、じゃあ速度を落としましょう！　本当にぶつかりますよ！」

「ああ、それは作っている時に言ってほしかったな！」

「どういうことですか！？」

「そういうふうにはできていないんだ！」

　方舟との距離は十数メートルもない。

　タードナイトと反応させるタイミングが早かったのかもしれない。

（くそ……どうする……！？）

　カイロウが桿を握り直した時だった。

「ああ――！」

　視界を覆っていた霧が一瞬にして晴れ、巨大な穴が姿を現した。

　彼は反射的に桿を左に倒し、急旋回させる。

　ぐるりと世界が半回転し、機体が穴へと吸い込まれる。

　左翼が何かにぶつかりバラバラに砕け散った。

　均衡を崩した機体は穴の中で転がるように激しくスピンした。

　擦過した尾翼が火花を散らす。