【完結】追放された実は最強道士だった俺、異国の元勇者の美剣女と出会ったことで、皇帝すらも認めるほどまで成り上がる

第七話 妖魔討伐

　この試験はアリシアさんには少し荷が重いかもな。

　孫龍信そんりゅうしんこと俺は、妖魔と闘っている金毛剣女きんもうけんにょ――アリシアさんを遠巻きに見つめながら思った。

「ハアアアアアアア――ッ！」

　そんなアリシアさんは腹の底から気合を発すると、妖魔に向かって大上段だいじょうだんに構えた長剣を振り下ろす。

　だが、妖魔にはアリシアさんの斬撃は当たらない。

　妖魔はアリシアさんの斬撃を余裕で躱かわし、そのまま筋骨隆々きんこつりゅうりゅうとした肉体を最大限に活用した反撃を繰り出してくる。

　左右の手を交互に振り回すような挟撃きょうげきだ。

「くッ！」

　アリシアさんは何とか紙一重かみひとえで妖魔の挟撃きょうげきを避け、一定の距離を保つために妖魔の脇わきをかいくぐって地面を転がった。

　直後、アリシアさんは立ち上がって妖魔と対峙たいじする。

　先ほどからこんな攻防こうぼうがずっと続いていた。

　アリシアさんが攻撃して妖魔が避ける。

　続いて妖魔が反撃してアリシアさんも避けるのだ。

　一見すると互角のような闘いに見えるが、俺の目からはとても互角とは言い切れなかった。

　九分九厘くぶくりん、アリシアさんのほうが不利だ。

　相手が見た目よりもすばしっこいこともあったが、それ以上にこのまま闘いが長引けばアリシアさんの体力が持たない。

　さて、どうなるかな。

　俺は両腕を緩ゆるく組んでアリシアさんを見守る。

　現在、俺たちは西京さいきょうの街から離れた小さな村に来ていた。

　もちろん、アリシアさんの道士どうしの資格を得る条件の妖魔討伐とうばつをするためだ。

　そして西京さいきょうの街から道中で1泊だけ野宿してこの村に来た俺たちは、早速とばかりに最近になって村に出没しゅつぼつするという妖魔を討伐とうばつするために動いた。

　その妖魔が出没しゅつぼつするというのが、村の外れにあった墓地であるこの場所だ。

　妖魔の名前は野狗子やくし。

　野狗やくとは野良犬のことで、アリシアさんと闘っている野狗子やくしは犬の顔と額から1本の角つのを生やし、7尺しゃく（約2メートル強）の人型の肉体を持った妖魔だった。

　そんな野狗子やくしは、死んだ人間の脳みそが好物だと言われている。

　なので死体が多くある戦場や墓場などに現れると言われていたが、中には生きた人間の脳みそも好物な野狗子やくしもいるという。

　アリシアさんと闘っている野狗子やくしがそうだ。

　生きた人間も容赦ようしゃなく襲うため、道家行どうかこうに討伐とうばつ依頼があったのだろう。

　それにしても、と俺は思う。

　前もって聞いてはいたが、道士どうしの資格試験で討伐とうばつするような妖魔ではない。

　もしかすると、最悪な場合もあり得るかもしれなかった。

　すなわち、アリシアさんが逆に野狗子やくしに殺されることだ。

　まあ、そんなことは絶対にさせないんだが……。

　本来、目付け役の道士どうしの仕事は査定さていだ。

　資格試験を受けた道士どうし志望者が、たった1人でも凶悪な妖魔に立ち向かえる勇気と気概きがいがあるかどうか。

　それを見極めるために目付け役としての仕事がある。

　だが、目付け役には密かに道士どうし志望者の援護えんごをするという仕事もあった。

　けれども、目付け役の道士どうしが妖魔と闘ったりするのは駄目だ。

　あくまでも道士どうし志望者が妖魔と闘わないといけないため、目付け役は効率的な闘い方や妖魔の弱点を教えるなどして援護えんごするのみ。

　そんなことを考えていると、野狗子《やくし》は両目を血走らせて高らかに吼ほえた。

「ガアアアアアアアアアアアアア――――ッ！」

　野狗子《やくし》は苛立いらだちが頂点に達したのか、肩で必死に息をしていたアリシアさんに怒涛どとうのような猛撃もうげきを繰り出す。

　先ほどよりも数倍は力強く速い攻撃だ。

　俺は思わず身を乗り出した。

　やられる！

　と、俺がアリシアさんの最悪な状況を脳裏のうりに思い浮かべたときだ。

　アリシアさんはカッと目を見開くと、長剣を瞬時に逆手さかてに持ち替えて全身を脱力だつりょくさせた。

　攻撃よりも防御に専念する作戦に切り替えたのだろう。

　アリシアさんは強風に逆らわない柳やなぎの葉のように身体を柔らかく使い、野狗子《やくし》の連打必倒れんだひっとうの攻撃を次々と躱かわしていく。

　だが、全部の連撃を綺麗に躱かわせたわけではない。

　何か所かは肉体に掠かすっていたものの、アリシアさんは顔色をまったく変えずに野狗子《やくし》の攻撃を躱かわすことに全神経を集中させている。

　このとき、俺は奇妙な違和感を覚えた。

　違和感の原因はアリシアさんだ。

　アリシアさんが異国の剣士なのは見てよく分かる。

　我流ではなく、きちんとした師の元で修練を積んできたのだろう。

　だからこそ、俺はアリシアさんに違和感を覚えたのだ。

　1つ1つの技には剣の理ことわりに基もとづいた色が見えるのに、肉体のほうがその技にまったく追いついていない。

　普通ならばそんなことは絶対になかった。

　武術というのは白打はくだ（拳術）や器械きかい（武器術）に関係なく、技を身に付ける過程で自然と肉体も鍛えられるものだ。

　しかし、アリシアさんは技が身に付いているのに肉体が鍛えられていない。

　いや、鍛えられていないというのは語弊ごへいがあった。

　どちらかと言えば、肉・体・に・何・か・し・ら・の・制・限・が掛かっているような感じがする。
　
　なぜなら、今のアリシアさんが使っている体術は回避かいひするだけの技ではない。

　西方ではどんな名前なのかは知らないが、あの技は華秦国かしんこくに伝わる体術の1つで柳葉りゅうようと呼ばれている。

　そして本来は相手の攻撃を躱かわしてすぐに交差撃カウンターに転じる技なのだが、アリシアさんは交差撃カウンターに転じず回避かいひ行動に専念していた。

　間違いなく、交差撃カウンターに移れないほど身体を使えないのだ。

　だとすると、このままではアリシアさんの身が危うい。

　とはいえ、直接手を出すのは目付け役としてご法度はっとである。

　だったら、手・を・出・さ・ず・に・手・を・出・す・しかないな。

　などと俺がその時期タイミングを慎重に見計らっていたときであった。

　バアンッ！

　何かが破裂はれつするような衝撃音が周囲に響き渡った。

　野狗子《やくし》の一打がアリシアさんに的中したのだ。

　アリシアさんは小さな悲鳴を上げて大きく吹き飛ばされる。

　何度も地面を転がった末に、アリシアさんの身体はようやく止まった。
　
「くっ……まだまだよ」

　致命傷だけは必死に避さけたのだろう。

　アリシアさんは長剣を杖つえ代わりに立ち上がると、身体を小刻みに震わせながら長剣を中段ちゅうだんに構える。

　一方、余力が残っている野狗子《やくし》はニヤリと笑った。

　弱った獲物えものを前にした、獰猛どうもうな野獣の笑みだ。

　野狗子《やくし》は確信したに違いない。

　次の一撃で目の前の獲物えものを仕留められる、と。

　そして、それはアリシアさんにも分かったのだろう。

　ゆえにアリシアさんは余計な小細工を捨て、捨て身の一撃に賭けることにしたらしい。

　全身から凄まじい闘気を放出させたアリシアさんは、中段から下段に剣を構え直して疾駆しっくする。

　すると野狗子《やくし》も地面を蹴ってアリシアさんに襲い掛かっていく。

　ここだ、と俺は先ほどから窺うかがっていた時機タイミングを得た。

　手を出さずに手を出す時機タイミングはここしかない。

　俺は瞬時に下丹田げたんでんに力と意識を集中させ、練り上げた精気を全身へと一気に巡めぐらせる。

　精気せいき。

　それは人間の体内に循環じゅんかんしている不可視の生命力のことだ。

　けれども、道士どうしはこの不可視の精気を力として表に発揮はっきできる。

　直後、俺は野狗子《やくし》に向かって「動くな！」と精気の念を飛ばした。

　ビクンッ！

　次の瞬間、野狗子《やくし》は一瞬だけ金縛かなしばりにあったように動きを止める。

　俺の精気の念を不意に受けて、あまりにも激しく動揺どうようしたのだ。

「セヤアアアアアアアアア――――ッ！」

　その一瞬をアリシアさんは見逃さなかった。

　アリシアさんは両手で握っていた長剣を、野狗子《やくし》の上半身目掛けて斜ななめ下から斬り上げた。

　それだけではない。

　アリシアさんはすぐにぎ・こ・ち・な・い・動・き・で脇腹も斬り裂き、野狗子《やくし》の反撃を食らわない場所まで走り抜ける。

　そして――。

　野狗子《やくし》は鼓膜こまくを刺激するほど絶叫ぜっきょうすると、傷口から大量の鮮血と臓腑ぞうふをまき散らせながら地面に崩れた。

　やがて闘いに何とか勝利したアリシアさんは、武人らしく残心ざんしんを解かずに野狗子《やくし》を見据みすえる。

　そんなアリシアさんを見つめながら俺は思った。

　今のままでは道士どうしとしてこの国で生きていくのは無理だ、と。