聖女の姉ですが、宰相閣下は無能な妹より私がお好きなようですよ？

第一部 宰相家の居候

173 倫理が行方不明

※1日複数話更新です。お気を付け下さい。

　そう言えば、大学の研究棟内部にも、こんな研究室はあったかも知れない。
　世俗からはキレイさっぱり切り離された、研究馬鹿たちの集う世界――。

「ヴェンツェン！」

　さして大きくはないのに、性格が滲み出ているのか、国王陛下フィルバートの声は、奇妙な威圧感と共によく響く。

　多分、部屋にいた全員の手が止まったと思う。

「これは陛下…仰って下されば伺いますものを……」
「呼んだところで来るのは何時間後だ。急ぎでなければそれも構わんが」

　そう言えば、汚れが目立つのに何故白い服…と研究室の先輩に以前聞いたら、シミの色一つとっても研究途中の産物になるのだから、疎かには出来ないのだと言われた気がする。

　そう言う発想は、異世界に行っても変わらないのだろうか。

　そんな中、部屋の奥から壮年の男性が一人、立ち上がってこちらへと歩いて来た。

「ああ、研究の手を止めるつもりはない。とりあえず『簡易型転移装置』を一式出してくれ。他に用はない」

　フィルバートが先に用件を告げた事で、立ち上がった男性以外、すぐに視線を手元に戻していた。
　切り替えの早さに脱帽だ。

「簡易型転移装置…ですか」

　ピクリと片眉が動いたところを見ると、正規の手続きを踏めとでも内心は思っているのかも知れない。

　フィルバートは冷ややかに、その様子を一瞥した。

「ギーレン側の〝転移扉〟に不具合が生じたらしくてな。このままだと宰相の帰国がいつになるか分からん。早急に迎えをやるから、そのための『簡易型転移装置』だ。宰相を連れて帰って来る一往復が出来れば充分だろう」

「それは…確かに……」

「正規の手続きとやらを待っていては、その分だけ国政が滞る。言いたい事はあるか？」

「……いえ」

「それとそのまま、使い方を彼女に説明してやってくれ。私も知らない訳ではないが、齟齬そごがあっても困るからな」

　その途端、視線が再びこちらへと集中したような気がした。
　…ああ、うん。皆さん今まで気が付いていなかった、と。

「何故…と伺っても？」

　ヴェンツェン、とフィルバートに呼ばれた彼は、管理部の責任者なんだろうか。
　答える声が、少し険しい。

「おかしな事を聞くな。使う人間に説明しろと言う事自体に、何か問題があるか？」

　もっとも、国王陛下の方はまったく気圧される様子もない。

「そのように若い女性が、他国の、それも王宮に、宰相閣下を迎えに行くと仰られますか」
「くくっ…管理部の人間から、そのように常識的な発言を聞くとは思わなかったな」
「陛下……」
「ヴェンツェン」

　更に何か言いかけたところが、フィルバートの方が、それ以上の議論は面倒とばかりに、片手を上げて話を遮った。

「彼女は〝聖女の姉〟だ。我々が、国と聖女の都合で召喚し、宰相をして彼女の保護者たらしめているのが現状だ。その宰相が戻らないとあれば、後ろ楯を失くした状態の彼女が王宮を頼るのも道理だろう」

「それは……」

「もっとも、聖女の様に王宮での贅沢三昧を自分にも！と言う訳ではなく、とっとと宰相を帰国させろと言うのがその要求なのだから、私としても断りようがない」

　嘘です。帰国させるために、私を巻き込んだんです――と、まさか国王相手に言えない私は黙り込むしかない。

「さすがに私は立場上迎えに行けんのでな。だったら自分が行くと、そう言う訳だ」

　そんな私の苦い表情を、フィルバートが面白そうに覗き込んできた。

「だがな、ヴェンツェン。それで異世界から自分を誘・拐・した罪には目を瞑つむってくれるそうだ。実に有難い話だと思わないか」

「！」

　誰も言葉は発しなかったけれど、明らかに無言のまま空気がざわついた。

「まあ、こちらからすれば国の一大事でも、異世界に住まう姉君には実に全く関係のない話だからな。聖女は恐らく、勝手に召喚された憤りは、王宮での贅沢三昧で昇華されたんだろうが、姉君にとっては、そうではなかったと言う事だ。どうやら我々の預かり知らぬところで、宰相が代わってその叱責を受けてくれていたようだしな」

「……っ」

　ヴェンツェンと呼ばれた男性が、立ったまま唇を噛みしめて、拳を握りしめている。

　私を召喚した際に、管理部だけで魔力が足りずに、エドヴァルドの手を借りた事は本人と副官シモンから聞いている。

　その事実だけでも不甲斐ないと思っていたところが、更に裏で黙って後始末を引き受けていた事実まで知らされては、恐らくは彼らの矜持は限界まで揺さぶられているに違いない。

「姉君にとっては、王宮でさえ信用の置ける場所ではないのだろうよ。そんな姉君が、王宮での保護ではなく宰・相・を・望・む・な・ら・、我々は応えてやるべきだろう？」

「⁉」

　はい⁉…と、声を上げなかったのが奇跡だ。
　とは言え、目を見開くところまでは止められない。

「もっとも先に姉君を望んだのは、宰相の方だ。そんな宰相が、帰国出来ない事にしびれを切らして、ギーレンで外交問題を引き起こすのは避けたい。と言うか、あの男が本気なら間違いなくしでかしてくれる。私としても、姉君がギーレンに行って、宰相を宥なだめて帰って来てくれるなら、これ以上の事はないし、むしろこちらからそうして欲しいと頭を下げたいくらいだ」

　ペラペラと何を言っているんだと思ったけど、最後「むしろこちらから頭を下げたいくらいだ」と話を着地させてきた事に、私は苦情もんくが言えなくなった。

　管理部には、これは国王や〝聖女の姉〟の我儘ではなく「召喚の代償だ」と圧力をかけながら、同時に私のギーレン行きには国王の意思も含まれていると仄ほのめかせたのだ。

　フィルバートは、私は話さなくても良いと言っていたが、その通りに、私に「召喚」に対する憤りをぶつけさせる事なく、それがもたらした結果を、自分だけでなく彼らにも理解させたのだ。

「話が逸れたな、ヴェンツェン。そんな事もあって、敢えて正規の手続きを踏まずにここへ来た。理解が出来たら、改めて『簡易型転移装置』を一式、譲渡と言う形で保管庫から出せ」

「………承知致しました」

　少しの間を置いて頭を下げた彼は、納得したのだろうか。
　私からはその真意は窺えなかった。

「ああ、そうだ」

　張り詰めた空気を解く意図があったのかどうか、さも何でもない事であるかのように、フィルバートが意味ありげに口元を歪めた。

「姉君も、何も手ぶらで言いに来た訳ではない。６人だったか７人だったか？手・土・産・に牢の住人を増やしてくれたようだから、魔道具の実験をしたければ、自由すきにして構わん。手や足や首は、後・で・使・う・かも知れんから、下手に傷はつけないで貰いたいがな」

「⁉︎」

　私は確かに見た。

　国王陛下フィルバートの、倫理に背く発言を気に留めないどころか、下手をすれば目が輝いている、管理部術者達の真の姿を。

　陛下――真面目な話が色々台無しになりました。

　ある意味、本領発揮されただけなのかも知れませんけど。