【完結】前略、閻魔さま～六道さんで逢いましょう～

第五章 木蘭の涙

夜半（よわ）の月かな

『そうは言わはりますけど、先生が下京三番組小学校――あ、あの頃はもう明倫国民学校になってたんでしたっけ。とにかくそこに居らした頃はまだ「高辻先生」でしたし、何ならそのまま辞めたはるんですから、仮に僕以外の生徒と今後会わはったとしても、皆「高辻先生」になると思いますけど』

　――辞めさした張本人が何を仰っているのやら。

　いっそ呆れたような口調の八瀬青年に、祖父はムッとしたように眉根を寄せていた。
　何となくそれだけで、ここまでのやりとりと空気が察せられてしまう。

　多分、最初は彼もやんわりと祖母の話を持ち掛けたんだろうけど、祖父が折れなくて、多少の苛立ちが前に出て来ているのかも知れない。

　孫としては、祖父の味方をするべきなんだろうけど……。

『確かにちょっとでも「深町先生」になった時期があったんなら、おじいちゃんの言い分も通るか知らんけど、そう聞くと八瀬さんの言う通りかもと思えてくるような……？』

『おまえはどっちの味方をしとるんや、菜穂子！』

　いや、だって、どう考えても祖父の言い分の方が理不尽だ。
　そう思ったことは間違いじゃないはず。

　とは言え、自分に非はないとは思うものの、祖父を頑なにしてしまいかねないと言う点では、ちょっと悪手だったかも知れない。

　多分、八瀬青年も同じように思ったんだろう。
　ちょっとバツが悪そうに、人差し指で自分の頬を掻く仕種を見せていた。

『すみません。篁たかむらさ――閻魔王様からも、私情が入り過ぎひんように気を付けろと言われてたんですけど……』

『あはは……』

　それだけ、祖母にここで先生をやって欲しいと言うことなんだろう。

『そやから！　なんでおまえがここにおんのや。まさか本当ほんまに――』

『いやいやいや！　死んでない！　死んでないから！　…………だよね？』

　咄嗟に言い返しはしたものの、何となく不安になって八瀬青年を見つめてしまう。

　祖父も私の視線から、八瀬青年が何か関係していると言うことは分かったんだろう。
　眦まなじりを険しくして振り返っていた。

『はい。六道まいりの鐘つきを利用して、過去に篁たかむら様が使われた冥土通いの井戸――「道」を、ちょっと使わせて貰もろてるだけです。話が堂々巡りになりそうだったんで、ここはお孫さんに公正に判断して貰おうかと』

　朝になったら戻れますよ、と肩を竦める八瀬青年にあっさり肯定され、菜穂子はひとまずは胸をなで下ろした。

『何が公正な判断や。まだ死んでもいいひんのやったら、余計にウチの孫に何してくれとんのや。戻れへんようになったりしたら、どないするつもりやった』

　ただ、祖父の方は「はいそうですか」と頷けなかったらしく、八瀬青年を見る目は険しいままだ。

（ああ……もう、多分「おばあちゃんをすぐに成仏させないヤツはみんな敵」くらいに頑なになってそうやなぁ……）

　そう思いながらも「まあまあ、おじいちゃん」としか宥められずにいる。

『別に、私怒ってないから』
『そやけどな……！』
『だって、おじいちゃんの時もおばあちゃんの時も、私は死に目に間に合わへんかったからさ』

　ほろ苦い笑みで真面目に答えてみたところ、気圧されたらしい祖父は「ぐ……」と、黙り込んだ。

『今でも半分夢かも知れん、と思てるところはあるけど。まあでも夢やったとしても、おじいちゃんともおばあちゃんとも会えたのは嬉しいよ』

『菜穂子……』

『おばあちゃんにも言うたけどさ。本音を言えば、病院に着くくらいまでは待っててほしかったよ』

　普通の人間が死に際なんて決められるはずもないのだから、ないものねだりを口にしている自覚はあるのだけれど。それでも。

『そんな孫の顔をちょっとは立ててよ、おじいちゃん。頭ごなしに何でもかんでも却下するんじゃなくてさ』

『何の顔を立てろ言うんや。それも、こんなところまで来て』

『えぇ……だって、今のままやと私、おばあちゃんに味方するよ？』

　とりあえず今の心境を正直に告げてみたところ、祖父が目を瞠って言葉を失くした。

　え。
　まさかこの状況で、自分に賛成してくれると思ってた……？