黒犬と山猫！

黒井の誕生日を僕なりに祝う

第190話：おんぶしてナイト・トレイル

「ね、お前は、どこで生まれたの？」
「へっ？」
　いや、聞きたいのはこっちで、そんな、僕のことなんて、どうだって･･･。
「もしかして、この辺、なの？」
「え、いや、違うよ」
「そう。･･･俺さ、引越しも何回かしたし、東京だし、故郷とか地元ってないから･･･お前はそういうの、あんのかなって」
「と、東京？」
「え、うん」
　芦屋じゃなくて？
「東京って、ヤモリも、枇杷も？」
「うん」
「と、東京の、どの辺･･･」
　一応、ここだって東京だけど。
「えっと、あれは世田谷」
「せたがや？」
　世田谷の一軒家の庭に、枇杷と桜と棕櫚？　
「･･･っていうか、お前、今も世田谷だ」
「あ、そうだね、そういえば。でもちょっと違うよ。あれは東横沿いで」
「とうよこ･･･」
「世田谷で何度か転々としたんだよ。次は、もっと渋谷寄りで」
「しぶや･･･」
　どうしよう、埼玉で生まれて千葉で育ったなんて、言えなくなってきた。
「ね、あそこ、何か見える」
「え？」
　我に返って、指さす方を見るけど僕の視力では何も見えなかった。
「ほら、何か、屋根みたいの？」
「ああ、休憩所かな」
　確か、昼間は売店とか、軽食とか出してたような。
「俺、ちょっと足痛い」
「あ、ごめん･･･っていうか、サンダルで飛び出してくるから」
「別に、これはこれで、いいんだって。･･･あ」
「･･･なに？」
「おんぶしてもらおう！」
「へっ！？」
　な、何でそうなる？お、俺、背中には、ナップザックを･･･。
「それ前に背負ってよ」
「へっ？な、ど、どっか怪我した？」
「ううん。疲れただけ」
「も、もうちょっとだ」
　僕にも見えてきた東屋を示すけど、「何だよ、いや？」と。
　い、いやじゃないです。です、けど。
　腹とか、腰が抜けて、途中で潰れる、かも･･･。


・・・・・・・・・・・・・


「あ、脱げた」
「ええ？だから、言ったのに･･･」
　もう、いろいろ、くらくらした。
　成人男子がこんなに重く感じるとは思わなかったし、でもつい大丈夫なふりで歩き出しちゃって、いやいや、しゃがんで拾うとか無理だって！
「い、いったん降りて･･･」
「え、もういいよ。このまま行こ」
「ちょ、じたばたすんな！」
「早く！早く！」
　一度背負いなおして、裸足の黒犬を東屋まで連れていく。こないだ僕が熱を出して背負われたときは、もっと長い距離を、もっとさっさと歩いていたような。
　っていうか、こんなのもう、だめなんですけど。
　顔が見えないのが幸いだ。緩んで、にやけて、どうしようもない。
　休憩所に至る道はほんのちょっとした丘になっていて、僕はサンダルを置いて歩き始めたけれど、一歩一歩遠ざかるうち、だんだん気になってきてしまう。
「や、やっぱり、拾おうか」
「ええ？いいってば」
「でも、なんか、ちゃんと完結しない･･･」
「おい、戻るなって！いいよ、俺ベンチで待ってるからお前が取ってくれば」
　何が「いいよ」なのか分からないが、まあ、確かに僕が取ってくればいい話だ。どうにも落ち着かないけど、重い足取りでまた引き返す。
「ね、重い？」
「･･･うん」
「俺、向こう行って、ちょっと太ったかも」
「･･･ふうん」
　ああ、確かに三月のげっそりした感じに比べて、健康的になったね。
「あのね、６０、くらい」
「･･･何が」
「俺の、質量」
「ああ、そう･･･」
　178センチの男性が60キロというのが痩せているのかどうなのか、自分の体重もよく知らない僕には分からなかった。
　裸足の黒井に途中で降りて、とは言えないから、緩い傾斜の芝生をのぼりつづける。向こうに回れば舗装された階段もあったけど、こっちが、近い、かと、思って･･･。
　足を支える腕が疲れてくるし、芝生が少しすべるし、え、っていうか俺、今六十キロの物体を運んでるのか。段ボールだったら絶対持てない重さだけど、こうしてしがみつかれたら運べるもんだ。死体だったら、あらかじめおぶっておかないと死後硬直で運びにくくなるだろう。うん、車のトランクに入れるとか、一人では無理だな。いや、ロープやてこなんかを使えば、何とかなるのかな？
「ね、こんなか、何入ってんの？」
　黒井が前に手を伸ばして、ナップザックを探る。
「お、おい、開けるなって。タオルとか、ライトとか、だよ」
「ライト？つけたい！」
　握った手の形を作るけど、残念ながらそれは持ってきてない。
「懐中電灯、じゃ、ないんだ」
「え、なに、ランプ？」
「ヘッド、ライト」
「ええ！すごい、つけたい！」
「あ、暴れるな！勝手に開けるな！」
「ええ？今つけたいよ。早くしなきゃ、着いちゃうじゃん」
「着いて、降ろして、落ち着いてから、つけよう･･･」
　ようやく、菱形を斜めに二つ繋げたような東屋にたどりついた。隣の小さな建物はシャッターが下りた売店。
　東屋のベンチの上に降ろしてやると、もう、僕がへたばった。
「ね、どこ？」
「あ、ちょ、待てって！今出すから･･･」
「何だよ、いいじゃん」
「ち、違う。とにかく、クロ、待て！＜待て＞！」
　手のひらで制止を示すと、黒犬は「･･･くうん、ふん、ふん！」と、仕方なさそうに手を引っ込めた。僕はナップザックを引ったくり･･･いや、緩慢に引き寄せ、ヘッドライトを出した。僕だってつけたことないから、どこをどうするのか分からない。説明書もついてるけど暗くて見えなくて、何かライトない？･･･って、本末転倒だ。
「貸して貸して！」
「ほら。でもやり方わかんないよ。どっか、サイズを合わせるとこが･･･」
「はは、俺、説明書なんか読まずに捨てるよ。あ、ついた！」
　点けて、目の前でかぶってみせるから、ま、眩しいって！
「ね、どう？俺、どう？」
「どうって、なんも見えないよ！」
「探検隊っぽい？冒険家？」
「･･･うーん、それを言うなら、今こそひげがほしかったね」
「ええ？そんな、今無理だよ」
「･･･そりゃ無理だろ」
　二人で笑い、何とはなしに顎をさすった。もうほんの少しちくちくしている。僕なんか薄くて綺麗に生え揃わないし、どうせ童顔だから似合いもしないけど。
　黒井は僕に眩しい光線を当てるのをやめ、頭を押さえて天井を照らしたり、好奇心旺盛に新しいアイテムで遊んでいる。ふむ、こういうのは、マンホールを降りた地下道みたいな人工の場所と、洞穴のような自然の中と、どっちが似合うだろう。まあ、どちらにしたって見つけるのはもちろん･･･。
「ほら、お前も」
「うわっ」
　ぼうっとしているとライトをかぶせられ、･･･はあ、頭を動かすと視界が丸ごと照らされるという感覚は、何だか新鮮だった。手で操作するのではなく、視覚と思考が一致する感じ。自分が視点となって、自分の中から世界を見ている感じ。･･･いや、それは、そうなんだけど。
「ね、これで、何か発見とかしたくない？」
「う、うん、ちょっといいね」
「そうだな、･･･化石とか、壁画とか」
「えっ」
　死体じゃないの？
　黒井は楽しそうにまたかぶり、「よし、探検行こう！」と、しかし、踏み出した足が裸足だった。
「いてっ」
　早速ライトで足の裏を照らし、小さな石を手で払う。
「サンダルどの辺だっけ」
「さあ、降りたとこだろうけど、よく見えないよ」
「え、もしかして、これでそれを探しに行く？」
「あ、なるほど。じゃ、行ってくる･･･」
「えー！ずるいよ！」
「へっ･･･？」

　黒井に僕の靴を貸せばよかったってことは、ずいぶん後から気がついた。別に、推理小説が好きだからって頭の回転が早くなりはしない･･･。
「あれ、どの辺から登ってきたっけ？」
「は、早く、見つけて･･･」
　もう重い。もう疲れた。好きな人を背負ってるからって疲れを凌駕できるわけではなく、っていうかむしろ、心拍数的に、余計、大変･･･。
「っていうか、それほど見えないね。ぼんやり明るいだけで」
「･･･」
　こないだの雑誌に書いてあったけど、たぶんこれは用途として、霧の中とか、あるいは木立を抜けていく時なんかに役立つのであって、ＦＢＩが使うハイビームのライトみたいな役割とは、違うんじゃ、ないか、な･･･。
「あ、あれかな？あそこ？」
　黒井が指さす方に、もう何も考えずに歩く。むしろ、ライトがない方が、暗さに目が慣れてよく見えるような気さえする。でもまあ、そんなことどうだっていいんだ。こうして黒井がはしゃいでいて、僕だって楽しいんだから。
「ね、ねこ、尻が、落ちるよ･･･！」
「じ、じぶんで、のぼって･･･」
「あ、ちょっと！うわ、はは、ちゃんと持って！」
「うで、しびれて、きた･･･」
　声が裏返って、腕から力が抜けていく。黒井が背中からずり落ちていって、「うう･･･」と唸りながらしばらくしがみついて、やがて、地面にどさりと落ちた。
「･･･あはははっ！！！」
　僕ももうそのまま倒れて、腹を抱えて痙攣して笑った。
「･･･見て、ねこ、･･･もうちょっとだった！」
「･･･ええ？」
「ほら、あそこ」
　黒井が外したヘッドライトを地面に置いて照らし、二メートルくらい先に、裏返ったサンダルがあっちこっちを向いて転がっていた。
「そ、そう･･･。お、落として、ごめん･･･」
「尻が、痛かった」
「俺だって、腰が、痛い･･･」
　裸足を投げ出して、手を後ろについて空を仰いだ黒井は、大笑いの余韻を残しつつ、「･･･星、あんま見えないね」と言った。
　僕は立ち上がってよろけながらサンダルを持ってきて、黒井の横に置いた。ああ、時計がないな。もう日付が変わったかどうか、これじゃわかんないよ。
「戻ろう。ポカリを、持ってきたから」
「ああ、飲みたい。喉渇いた」
　無意識に出してしまった手を黒井が取って、立ち上がった。ふらふらになった手足と、ひゅうと透ける腹を引きずって、また同じ道を歩く。
　お前に、星を、見せてやりたくて。


・・・・・・・・・・・・


　ナップザックから携帯を出すけど、いつの間にか充電切れで死んでいた。
「ね、クロ、今何時か分かる？」
「え、何で？･･･あ、お前まさか」
「･･･え？」
「終電の時間とか気にしてる？･･･別に、そんなのさあ」
「ち、違うよ」
「え？」
「い、いいから、何時か教えて」
「なに、用事でもあるわけ？一人で帰るの？」
「違うって。た、ただ知りたいだけ」
「何それ」
　しばらく押し問答が続き、「意地張るなって」「そっちこそ！」と、爆笑の後は喧嘩腰。どうして俺たちこうなっちゃうんだろう？とうとう黒井はスマホをベンチに叩きつけるように置いて、「俺今こういうの見たくない」とそっぽを向いた。ああ、ごめん、それでお前は千葉でも、ネットも電話もしなかったんだ。
「じゃ、じゃあちょっとだけ見せてよ。時間だけ見たら、すぐしまうから」
「嫌だ」
「だ、大事なことなんだって」
「だから何が？」
「お願いだって」
「だからそれを言えって！」
　そんなの、そっちこそ、察してくれ！
　･･･。
　どうしよう、こんな雰囲気で渡したって、しょうがないよね。
　せっかく用意したのに、自分のせいで台無しだなんて、ほんとうに情けなくて呆れる。どうして夜でも光って見える腕時計を用意しなかったんだ。
　やっぱり、ちゃんと、完璧に計画しないから。
　そのせいでお前に嫌な思いをさせてるなんて、耐えられない。やっぱり、ちゃんとやらなきゃ、だめなんだ･･･。
　ネクタイの、サプライズとか、してくれたのに。
　僕はこうして、情けない声出して、誕生日をロマンチックに演出することも出来やしない。
「･･･あの」
「うん？」
　少し苛立った声。はあ。しかも、バッグからこそこそ出すのが、へんてこりんな包みなんだから、もうどうしようもない。
「これ･･･」
「･･･なに？」
「べ、別に後でも、よかったけど、･･･今、って、思ったから」
「･･･何のこと？」
「いや、だから･･･時間、まだだったら、言え、ないし」
「はあ？」
「い、いい加減、気づけって！」
　チカチカとライトをもてあそんでいた黒井が、「ええ？」と怪訝そうにこちらを向く。僕はグレーの袋を持ったまま、でも渡すことも出来ず、「だ、だから、時間！」と繰り返した。
「時間が何なの？それ何？」
　あぐらのまま僕を見上げる黒井に、「時間を見なきゃ、今が何日かわかんないだろ！！」と、逆ギレ。どうしてもっとまともに祝ってやれないんだ？
「何日って、え･･･」
　すう、と顔から苛立ちが消えて、ぽかんとした無表情。
「この鈍感！」
「え、まさか」
「だから、早く見て！」
「な、なんだよ･･･」
　ゆっくりベンチから足を下ろし、裸足も気にせず、僕の顔と持っている袋を交互に見ながら近づいてくる。ひゅう、と全身がこわばって、クロの顔が見れない。スニーカーの僕とほとんど同じ高さの、その顔が、スローモーションみたいにゆっくり肩に乗って、あとから背中に手が回された。
「バカ、そんなの、何時だって」
「よ、よくない。ちゃんと、正確に･･･」
「そう、思ったら、そんときだ」
「･･･分かったよ。分かった。今日はお前に譲る。誕生日おめでとうクロ」
　右手に袋を持ったまま、僕は左手だけでクロを抱きしめた。クロは、「お前のときは、ちゃんと、見る」と、懸命に譲歩してくれた。