【本編完結】鳳凰抱鳳雛 ～鳳凰は鳳雛を抱く～

藕断糸連哥和弟（切っても切れぬ兄弟の絆）

071：蓬萊弱水（四）

「阿黎アーリィ。そなたは今日をもって恒凰宮こうおうきゅうとは全く無関係の人間となりなさい。恒凰宮こうおうきゅうの第二公子という立場は捨てるのだ。そして私たちのことは金輪際忘れなさい。それがお前のためだ」

　宮主ぐうしゅは息子である凰黎ホワンリィに断腸の思いでそう言った。それが彼にできる唯一のことだったからだ。

　母は突然の別れに耐えることができず、なかなか凰黎ホワンリィを離そうとはしなかったが、蓬莱ほうらいに奪われるくらいならと血を吐くような思いで「貴方のことをいつでも想っています。愛しているわ」と凰黎ホワンリィを見送った。

　人一倍凰黎ホワンリィのことを可愛がっていた凰神偉ホワンシェンウェイは俯いてじっと涙を堪えていたが、別れの際には走り寄り、絶対にお前のことは守るから、と小さい凰黎ホワンリィを抱きしめた。

　人生にはままならぬことが多々あるものだ。
　五歳にして凰黎ホワンリィはそれを嫌というほど実感し、そして恒凰宮こうおうきゅうをあとにしたのだった。

　　　　*　*　*

　なぜ恒凰宮こうおうきゅうの人々が万晶鉱ばんしょうこうのことを知り、万晶鉱ばんしょうこうについて詳しかったのか。
　理由はじつに簡単だった。
　身内が――凰黎ホワンリィの運命そのものが万晶鉱ばんしょうこうに大きく関わっていたからだ。
　煬鳳ヤンフォンはその事実に愕然として、言葉が出てこなかった。

「事情を理解した嶺主りょうしゅ様は、私のことを本当の息子のように育てて下さいました。私が恒凰宮こうおうきゅうに戻ることが難しいと理解したあとは、私を養子として迎えて下さったのです。直接会ったわけではありませんが、父は嶺主りょうしゅ様の計らいに心から喜んだと風の噂で耳にしました。ですが、そうであっても『凰ホワン』は私と本当の家族との絆ですから、対外的な場所以外では『凰ホワン』を名乗るようにと仰って下さったのです」

　五行盟ごぎょうめい本部で彼がなぜ『静ジン公子』と呼ばれていたのか、あの時は不思議だったのだが、いまはその理由がはっきりと分かる。
　蓬莱ほうらいの力が及ばぬような遠方の田舎では『凰ホワン』を名乗ってはいるが、五行盟ごぎょうめいのような大きな集まりの場では目立つため、静泰還ジンタイハイの息子として行動しているわけだ。

　先ほどまで語ってくれた内容を思い出しながら、凰黎ホワンリィの背を煬鳳ヤンフォンは眺める。
　滞在した期間は短いものだったが、思えば沢山のことがあった。凰黎ホワンリィが恒凰宮こうおうきゅうの第二公子であったこと、兄がいたこと。両親は既に亡くなってしまったこと、そして蓬莱ほうらいのこと――。

　いいことも悪いこともあったが、ある程度の事情が明らかになったことで凰黎ホワンリィの背負っていた重いものはいくぶんか軽くなったように思う。
　冽州れいしゅうに向かう時の凰黎ホワンリィの表情はどれも険しかったり辛そうな顔をしていたが、原始の谷での出来事を語り終えたあとの凰黎ホワンリィは憑き物が落ちたかの様にすっきりした顔をしている。

「なあ、凰黎ホワンリィ」

　凰黎ホワンリィが振り返った。

「何です？　煬鳳ヤンフォン」

　煬鳳ヤンフォンは意を決すると口を開く。

「あのさ。お前にも色々事情があって言い辛いのも仕方ないと思ってる。……でも、もしお前が嫌じゃなかったら、お前のこと色々聞かせて欲しいんだ。代わりに俺のことは何でも話すよ。……っていっても、俺は凰黎ホワンリィみたいな複雑な生き方はしてないから、大した話はないけど。でも、辛い気持ちを一人で抱えないで欲しいんだ」

　照れくさいと思いながらも、煬鳳ヤンフォンは続ける。凰黎ホワンリィの袖を引っ張ると、彼を引き寄せ抱きしめた。

「熱い」

　凰黎ホワンリィに指摘され、さきほど黒曜ヘイヨウを出して戦ったことを思い出す。使った霊力はさしたるものではなかったが、閑白シャンバイの攻撃は凄まじく掠めただけでも危ういものだった。

「大して霊力を使ったわけじゃないんだ。……でも、あいつの攻撃は恐ろしいな。一瞬のうちに俺の痣の事情を見抜いて仕掛けてきた」
「仙界せんかいの者と我々とは生きた年月が違うのです。無茶をしてはいけません」

　凰黎ホワンリィの体から冷たい力が煬鳳ヤンフォンへと流れてゆく。このまま目を閉じていたら心地よくて眠ってしまいそうだ。

「ごめん。でも少しでも力になりたかったんだ。それに、凰黎ホワンリィのことを守りたかった。……駄目か？」

　凰黎ホワンリィを見上げれば、伏せている彼の瞳が微かに揺れていたことに気づく。

「駄目ではありません」

　煬鳳ヤンフォンの気のせいかもしれない。
　凰黎ホワンリィの声が微かに上ずっているように感じられた。
　抱きしめ返される力が強くなるのを煬鳳ヤンフォンは感じる。――それと同時に、煬鳳ヤンフォンは思う。
　白宵城はくしょうじょうに入ったら、またきっと照れてしまうに違いない。だからもう少し。
　もう少しだけ――このままでいたい、と。

　　　　*　*　*

　冽州れいしゅう一の都である白宵城はくしょうじょうの城郭は、堅牢なことで知られている。それというのも雪の多い地域であるゆえに、より水気に強く、丈夫な煉瓦で城壁が造られているからだ。犀安さいあんのような派手さは無いが、城門を通るために待つ人々の表情は、長いこと孤独に山道を歩いてきたゆえの安堵感からか誰もがみな嬉しそうな表情を見せる。

　そんな白宵城はくしょうじょうの城牆じょうしょう[*1]に背を預ける黒く長い影。城門の脇に佇んでいたのは、白宵城はくしょうじょうで落ち合う約束をしていた鸞快子らんかいしだった。目を伏せじっと壁際に佇む鸞快子らんかいしの艶やかな長い黒髪は、風を受けて絹糸のように揺れる。

「なんだ！　中で待ってると思ったのにさ」

　喜び半分、驚き半分で煬鳳ヤンフォンは鸞快子らんかいしに駆け寄るが、彼の手にあるものを見て思わずあっと声をあげた。

「それ！」

　煬鳳ヤンフォンの指差した二つのうちの一つである黒弓は、ただ美しいだけの弓だ。しかし矢入れに入った矢のほうには大層見覚えがある。矢柄に書きつけられた文様のようなもの。それは先ほど閑白シャンバイに向かって放たれた矢と同じ呪文が書きつけられている。

「その弓と矢！　もしかして閑白シャンバイに矢を放ったのは鸞快子らんかいし、あんただったのか!?」

　驚いて尋ねた煬鳳ヤンフォンに、涼しい顔の鸞快子らんかいしは「そうだが？」と答えた。
　しかし「そうだ」と言われても簡単に信じるほどには突拍子もない話だ。

（だって……だって、ここから俺たちが閑白シャンバイと遭遇した場所までどれほど離れてると思ってるんだ!?）

　少なく見積もっても数里の距離はあったはずだ。床弩しょうど[*2]を使ったとて届くはずもない。驚きのあまり口を開けたまま、鸞快子らんかいしを見つめる煬鳳ヤンフォンの考えに気づいたのか、鸞快子らんかいしは口元の笑みを隠すこともせず言った。

「なに、少し力を乗せて飛ばしてやれば、飛ぶものだ」
「煬鳳ヤンフォンに嘘を教えないで下さい」

　すぐさま凰黎ホワンリィに窘められた鸞快子らんかいしは、さして悪びれた様子もなく肩を竦める。そのやり取りを見るに、どうやら鸞快子らんかいしは少し煬鳳ヤンフォンをからかったようだ。凰黎ホワンリィは鸞快子らんかいしの持つ弓と矢をまじまじと見て、呆れたような顔をする。

「それほどお強いのなら、いっそ仕留めてしまえば良かったのに」
「いま仕留めてしまったら、次に蓬莱ほうらいが動くだろう。奴を警戒させても意味がない。いまは威嚇だけで十分だ」

　鸞快子らんかいしの言葉から読み取るに、彼は蓬莱ほうらいを狙っている。そして、恒凰宮こうおうきゅうの者たちの反応とは違い、彼は蓬莱ほうらいや閑白シャンバイを恐れてはいない。
　つい先ほど、矢を見た閑白シャンバイの動揺ぶりを思い出した煬鳳ヤンフォンは、もしかしたら鸞快子らんかいしは、閑白シャンバイや蓬莱ほうらいよりも強いのかもしれない――などということを思った。
　鸞快子らんかいしはふと顔をあげ、二人に顎でしゃくる。

「それより、いつまで立ち話を続けるつもりだ？　せっかくこの先に大きな客棧きゃくさんがあるのだから、中に入ってからでも悪くはないだろう？」

　凰黎ホワンリィと煬鳳ヤンフォンの二人は、ずっと立ち話をしていたことを思い出すと、顔を見合わせた。

　三人は白宵城はくしょうじょうの中で一番大きい客棧きゃくさんを選び、そこで一晩休むことにした。昨晩は小さな小屋で眠ったため、やはり三人ともまともには寝ておらず、気兼ねなく足を伸ばして眠りたかったのだ。

「鸞快子らんかいしは別の部屋で。私と煬鳳ヤンフォンは同じ部屋に」
「……」

　有無を言わさぬ凰黎ホワンリィの物言いに、さしもの鸞快子らんかいしも反論することができなかった。鸞快子らんかいしは煬鳳ヤンフォンと凰黎ホワンリィの二人とは本来関係のない存在だ。閑白シャンバイが凰黎ホワンリィの前に現れたときに助けてくれたのも鸞快子らんかいし。その彼に対しての雑な扱いに驚いて煬鳳ヤンフォンは咄嗟に凰黎ホワンリィを止めようとした。

「な、なあ。鸞快子らんかいしには世話になってるんだし。三人一緒だって……」

　しかしそこまで言ったあとで、それもまた不味いのではないかということに気づく。
　凰黎ホワンリィと煬鳳ヤンフォンが恋人同士であることを鸞快子らんかいしは知っている。なのに三人一緒の部屋など……金に困っているのならともかくとして、そうで無いのならただの嫌がらせとなんら変わりない。

「煬鳳ヤンフォンの優しさは染み入るほど有り難いが――……二人の間に割り込むような野暮なことはしたくない。気にしないでくれ」
「……」

　案の定鸞快子らんかいしにもそう言われてしまった。
　それに気づきもせずうっかり口走ってしまった自分は『とんだ空気が読めない奴』である。
　煬鳳ヤンフォンは誰もいない場所で叫びたい気持ちを抑えながら、苦笑いでその場をやり過ごすことに決め込んだ。

――――――
[*1]城牆……城壁
[*2]床弩……弩弓（みたいなの）を台車に固定したもの