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千山万水五行盟(旅の始まり)
037:陰森凄幽(十二)
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森の出口に無事辿り着くと、出口では迷陣の門番が煬鳳たちを待っていた。老人を見つけた凰黎はすぐさま老人の元へ歩み寄る。
「待っていてくださったんですか?」
「森で戦いがあったようじゃな」
「怪しいものがどうやら森に潜んでいたようですね。清林峰の者の姿を借りて近づいたのですが、ご老人の助言のお陰で事なきを得ました」
「いやいや、儂は何もしておらんよ」
そんなわけはないだろう――と、煬鳳は心の中で思った。
あの老人が蒼い光のことを話したのは意図的だ。敢えて話すことで、森の中に怪しいものがいることを気づかせたのだ。
「いいえ。貴方の言葉の一つ一つに今回は助けられたように思います。……率直に申し上げますが、貴方はかつての清林峰の峰主か長老の生き残りですよね?」
「え!?」
突然凰黎がそんなことを言ったので、雷靂飛も煬鳳も驚いて凰黎を見た。迷陣を扱う老人はただの門番などではないことに気づいてはいたが、まさか峰主か長老のどちらかとは思っていなかったのだ。
言われた当の老人ですら目を見開いて凰黎をじっと見つめている。
「お前さん、何を……」
「当たり前の話ですが、清林峰と全く無関係の者が門番であるわけがありませんよね? そして、それが可能なのは清林峰の人間のみ。――以前貴方が仰ったように長老たちが命と引き換えに迷陣を敷いたのならば、生半可な力の者では迷陣を自在に操ることはできませんし、門番という重要な務めなど任されるわけもないでしょう。ならば貴方はいったい何者なのか。長老を除くなら、年齢的に言っても当てはまるとすれば、当時の峰主なのではないでしょうか」
「……」
老人は驚き言葉を失っているようだ。目を丸くしてなおも凰黎を見つめている。何か言おうと少し口を開くのだが、うまく言葉が出てこないようだ。
「あんた……」
「違いますか?」
凰黎は微笑む。いつもの、愛想のいい爽やかな笑顔だ。煬鳳は、彼のこの微笑みが愛想良く見えて実は自分の信念を通すときによく使うことを知っている。
だから、煬鳳は思った。あえて老人の正体を黙っておかず言い当てたのは、きっと凰黎はこの清樹に何かを尋ねたいからかもしれない、と。
「いや……驚いたな。言い当てたのはあんたが初めてだ」
老人はそれまで曲げていた背中をすっと伸ばすと姿勢を正す。先ほどまではよぼよぼの老人に見えていた筈なのに、急に若さが戻ってきたようにも見える。
凰黎と老人。
向かい合う二人のやりとりを、煬鳳と雷靂飛は呆然と見守るしかない。
「いかにも、私は前峰主の清樹だ」
「黙っておられたのに申し訳ありません。もしや我々は、貴方に試されているのでは、と思ったもので」
「……」
清樹は返事をしない。それは無言の肯定ということだろう。
「試す、とはいったいどういうことだ!? 我々は五行盟の通行許可を持って……」
「それはお前たちの都合だろう」
雷靂飛の言葉に清樹が言い返す。前峰主である彼にとっては、現在の清林峰の門弟となる者たちが逃げるようにこの森へとやってきた事実は、どんなに時が経っても忘れられない出来事だ。都合のいいときだけ紹介状と通行許可を持って通せと言ってくる五行盟は面白くない存在なのだろう。
たとえ現清林峰の掌門が五行盟に助けを求めたとしても、だ。
だから、通さずとは言わないが、やって来た者たちが通すに値する者なのか、少し試してみたくなった、そんなところではないか。
そして凰黎は彼のその想いを見抜いたのだ。
「私は当時のことを実際に見たわけではありませんが、清林峰と霆雷門が一つであった頃、当時の清林峰は五行盟の中でも頭一つ飛びぬけていて、かの瞋砂門よりも強力であったと聞いています。二つに分かれた上に日陰者のように生きねばならなくなったのは、たとえ己の意志であったとしても辛酸を嘗める思いだったことでしょう」
「若造、知ったような口を利くな」
「申し訳ありません」
清樹の言葉に凰黎は頭を下げた。煬鳳は頭を下げる必要などないと思ったが、そこは凰黎の駆け引きだ。口を挟む余地はない。
「だが、お前さんたちは清林峰の一件を解決し、さらに忍び込んでいた輩も見つけて追い払ってくれた。外部からの侵入者が迷陣に入ればすぐに気づくが、実体を持たない鬼や妖邪を捉えることは難しい」
「一つだけ――お伺いしても?」
探るように小声で言った凰黎の言葉に清樹は躊躇い、そして頷いた。凰黎は誰かにも聞こえぬようにと袖で口元を隠し、清樹に何か囁く。
「!」
明らかに清樹の表情が変わった。煬鳳は、凰黎が何を言ったのか全く分からない。しかし、清樹の動揺から察するに……凰黎の言葉は相当彼に衝撃を与えたように思える。
「……」
暫しのあいだ思いつめた表情をした清樹は、決意したように顔をあげると凰黎に向かって頷いた。
「そなたの名は」
諦めたような、敗北したような表情の清樹は、凰黎に名を訊ねる。
「凰霄蘭、と申します」
「凰……?」
またも凰黎の言葉に清樹は片眉を跳ね上げたが、すぐに「そうか……」と何か納得したように一人で呟いた。
何が「そうか」だったのかは分からないが、少なくとも凰という名前は彼にとって悪い気持ちになる要素ではなかったようだ。
それから清樹は煬鳳たちを始めに出会った小屋まで案内し、旅立つ三人を見送ってくれた。
「私は森の入り口でこの場所を守るのが役目。もしもまた何か困ったことがあったら言いなさい。ことと次第によっては助けよう」
「感謝いたします。それでは」
最後まで素直ではないが、清樹なりの心遣いだったのだろう。凰黎は丁寧に彼に礼を告げ、煬鳳たちは犀安に戻るため渡船場へと向かった。
「全く、我々は清林峰の求めに応じてこうしてやってきたというのに、何故あんな態度を取られねばならんのだ!」
清樹の言葉に納得がいかなかったのか、船の上でも雷靂飛はぶつぶつと文句を言っていた。見た目は年相応に見えないが、それでも彼はまだ二十数歳程度。恐らく凰黎や煬鳳と同様に、かつての清林峰で何があったのかを詳しくは知らないのだろう。
「雷靂飛。貴方が怒るのは無理のないことだと思います。しかし前峰主が憤る理由を知れば、それも仕方のないことだと思うに違いありませんよ」
見かねた凰黎がそれとなく雷靂飛を宥めたが、彼の表情はやはり不服そうだった。
「なあ、凰黎」
雷靂飛に聞こえないほどの声で煬鳳は呼び掛ける。
「さっき、清樹の爺さんに何て聞いたんだ?」
先ほど清樹老人との会話の犀、凰黎が彼に言った言葉を覚えていた。
『一つだけ――お伺いしても?』
その後の清樹老人の表情。そして頷いた理由。凰黎は彼に、いったい何を聞いたのか、知りたかった。
凰黎は周囲を見回し、互いの距離を確認する。己の聞こえる範囲に煬鳳しかいないことを確認した後で囁いた。
「ああ、実は――」
次の瞬間、煬鳳は耳を疑った。
「『五行盟に裏切り者がいるとお考えなのでは?』と言ったのですよ」
その後清樹がどのように返答したのか、煬鳳は覚えている。彼は最終的に頷いたのだ。それが何を意味するかといえば……。
『そうだ』
という、肯定。
「以前煬鳳は清林峰と霆雷門の二つの力が一つだったなら、もっと強かっただろうと言ったことがありましたよね」
「ああ、言った」
雷靂飛の戦いも見たが、とにかく攻撃だけなら霆雷門は圧倒的だ。いかんせん融通の利かない奴が多いのが難点だが、攻撃力の高さだけで言うなら瞋砂門に勝るとも劣らない。対して清林峰の持つ医術や薬学などの知識はそれだけでも皆が喉から手が出るほど欲しがるだろう。
「かつての清林峰は五行盟の中でも一、二位を争う強大な門派でした。あらぬ噂が流れて弱体化させられたなんて、少しおかしいと思いませんか?」
「……言われてみれば、確かに……」
凰黎の言うことは煬鳳にもよく分かる。五行盟の中に清林峰を面白く思っていない者がいたら――偽の噂を流したとしたら。
(あの清樹の爺さんは、俺たちを試したって言ってた。……五行盟の中に潜む敵かどうかを見定められたってことか……?)
真意は分からない。
「待っていてくださったんですか?」
「森で戦いがあったようじゃな」
「怪しいものがどうやら森に潜んでいたようですね。清林峰の者の姿を借りて近づいたのですが、ご老人の助言のお陰で事なきを得ました」
「いやいや、儂は何もしておらんよ」
そんなわけはないだろう――と、煬鳳は心の中で思った。
あの老人が蒼い光のことを話したのは意図的だ。敢えて話すことで、森の中に怪しいものがいることを気づかせたのだ。
「いいえ。貴方の言葉の一つ一つに今回は助けられたように思います。……率直に申し上げますが、貴方はかつての清林峰の峰主か長老の生き残りですよね?」
「え!?」
突然凰黎がそんなことを言ったので、雷靂飛も煬鳳も驚いて凰黎を見た。迷陣を扱う老人はただの門番などではないことに気づいてはいたが、まさか峰主か長老のどちらかとは思っていなかったのだ。
言われた当の老人ですら目を見開いて凰黎をじっと見つめている。
「お前さん、何を……」
「当たり前の話ですが、清林峰と全く無関係の者が門番であるわけがありませんよね? そして、それが可能なのは清林峰の人間のみ。――以前貴方が仰ったように長老たちが命と引き換えに迷陣を敷いたのならば、生半可な力の者では迷陣を自在に操ることはできませんし、門番という重要な務めなど任されるわけもないでしょう。ならば貴方はいったい何者なのか。長老を除くなら、年齢的に言っても当てはまるとすれば、当時の峰主なのではないでしょうか」
「……」
老人は驚き言葉を失っているようだ。目を丸くしてなおも凰黎を見つめている。何か言おうと少し口を開くのだが、うまく言葉が出てこないようだ。
「あんた……」
「違いますか?」
凰黎は微笑む。いつもの、愛想のいい爽やかな笑顔だ。煬鳳は、彼のこの微笑みが愛想良く見えて実は自分の信念を通すときによく使うことを知っている。
だから、煬鳳は思った。あえて老人の正体を黙っておかず言い当てたのは、きっと凰黎はこの清樹に何かを尋ねたいからかもしれない、と。
「いや……驚いたな。言い当てたのはあんたが初めてだ」
老人はそれまで曲げていた背中をすっと伸ばすと姿勢を正す。先ほどまではよぼよぼの老人に見えていた筈なのに、急に若さが戻ってきたようにも見える。
凰黎と老人。
向かい合う二人のやりとりを、煬鳳と雷靂飛は呆然と見守るしかない。
「いかにも、私は前峰主の清樹だ」
「黙っておられたのに申し訳ありません。もしや我々は、貴方に試されているのでは、と思ったもので」
「……」
清樹は返事をしない。それは無言の肯定ということだろう。
「試す、とはいったいどういうことだ!? 我々は五行盟の通行許可を持って……」
「それはお前たちの都合だろう」
雷靂飛の言葉に清樹が言い返す。前峰主である彼にとっては、現在の清林峰の門弟となる者たちが逃げるようにこの森へとやってきた事実は、どんなに時が経っても忘れられない出来事だ。都合のいいときだけ紹介状と通行許可を持って通せと言ってくる五行盟は面白くない存在なのだろう。
たとえ現清林峰の掌門が五行盟に助けを求めたとしても、だ。
だから、通さずとは言わないが、やって来た者たちが通すに値する者なのか、少し試してみたくなった、そんなところではないか。
そして凰黎は彼のその想いを見抜いたのだ。
「私は当時のことを実際に見たわけではありませんが、清林峰と霆雷門が一つであった頃、当時の清林峰は五行盟の中でも頭一つ飛びぬけていて、かの瞋砂門よりも強力であったと聞いています。二つに分かれた上に日陰者のように生きねばならなくなったのは、たとえ己の意志であったとしても辛酸を嘗める思いだったことでしょう」
「若造、知ったような口を利くな」
「申し訳ありません」
清樹の言葉に凰黎は頭を下げた。煬鳳は頭を下げる必要などないと思ったが、そこは凰黎の駆け引きだ。口を挟む余地はない。
「だが、お前さんたちは清林峰の一件を解決し、さらに忍び込んでいた輩も見つけて追い払ってくれた。外部からの侵入者が迷陣に入ればすぐに気づくが、実体を持たない鬼や妖邪を捉えることは難しい」
「一つだけ――お伺いしても?」
探るように小声で言った凰黎の言葉に清樹は躊躇い、そして頷いた。凰黎は誰かにも聞こえぬようにと袖で口元を隠し、清樹に何か囁く。
「!」
明らかに清樹の表情が変わった。煬鳳は、凰黎が何を言ったのか全く分からない。しかし、清樹の動揺から察するに……凰黎の言葉は相当彼に衝撃を与えたように思える。
「……」
暫しのあいだ思いつめた表情をした清樹は、決意したように顔をあげると凰黎に向かって頷いた。
「そなたの名は」
諦めたような、敗北したような表情の清樹は、凰黎に名を訊ねる。
「凰霄蘭、と申します」
「凰……?」
またも凰黎の言葉に清樹は片眉を跳ね上げたが、すぐに「そうか……」と何か納得したように一人で呟いた。
何が「そうか」だったのかは分からないが、少なくとも凰という名前は彼にとって悪い気持ちになる要素ではなかったようだ。
それから清樹は煬鳳たちを始めに出会った小屋まで案内し、旅立つ三人を見送ってくれた。
「私は森の入り口でこの場所を守るのが役目。もしもまた何か困ったことがあったら言いなさい。ことと次第によっては助けよう」
「感謝いたします。それでは」
最後まで素直ではないが、清樹なりの心遣いだったのだろう。凰黎は丁寧に彼に礼を告げ、煬鳳たちは犀安に戻るため渡船場へと向かった。
「全く、我々は清林峰の求めに応じてこうしてやってきたというのに、何故あんな態度を取られねばならんのだ!」
清樹の言葉に納得がいかなかったのか、船の上でも雷靂飛はぶつぶつと文句を言っていた。見た目は年相応に見えないが、それでも彼はまだ二十数歳程度。恐らく凰黎や煬鳳と同様に、かつての清林峰で何があったのかを詳しくは知らないのだろう。
「雷靂飛。貴方が怒るのは無理のないことだと思います。しかし前峰主が憤る理由を知れば、それも仕方のないことだと思うに違いありませんよ」
見かねた凰黎がそれとなく雷靂飛を宥めたが、彼の表情はやはり不服そうだった。
「なあ、凰黎」
雷靂飛に聞こえないほどの声で煬鳳は呼び掛ける。
「さっき、清樹の爺さんに何て聞いたんだ?」
先ほど清樹老人との会話の犀、凰黎が彼に言った言葉を覚えていた。
『一つだけ――お伺いしても?』
その後の清樹老人の表情。そして頷いた理由。凰黎は彼に、いったい何を聞いたのか、知りたかった。
凰黎は周囲を見回し、互いの距離を確認する。己の聞こえる範囲に煬鳳しかいないことを確認した後で囁いた。
「ああ、実は――」
次の瞬間、煬鳳は耳を疑った。
「『五行盟に裏切り者がいるとお考えなのでは?』と言ったのですよ」
その後清樹がどのように返答したのか、煬鳳は覚えている。彼は最終的に頷いたのだ。それが何を意味するかといえば……。
『そうだ』
という、肯定。
「以前煬鳳は清林峰と霆雷門の二つの力が一つだったなら、もっと強かっただろうと言ったことがありましたよね」
「ああ、言った」
雷靂飛の戦いも見たが、とにかく攻撃だけなら霆雷門は圧倒的だ。いかんせん融通の利かない奴が多いのが難点だが、攻撃力の高さだけで言うなら瞋砂門に勝るとも劣らない。対して清林峰の持つ医術や薬学などの知識はそれだけでも皆が喉から手が出るほど欲しがるだろう。
「かつての清林峰は五行盟の中でも一、二位を争う強大な門派でした。あらぬ噂が流れて弱体化させられたなんて、少しおかしいと思いませんか?」
「……言われてみれば、確かに……」
凰黎の言うことは煬鳳にもよく分かる。五行盟の中に清林峰を面白く思っていない者がいたら――偽の噂を流したとしたら。
(あの清樹の爺さんは、俺たちを試したって言ってた。……五行盟の中に潜む敵かどうかを見定められたってことか……?)
真意は分からない。
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