【本編完結】鳳凰抱鳳雛 ～鳳凰は鳳雛を抱く～

千山万水五行盟（旅の始まり）

020：慧可断臂（二）

　凰黎ホワンリィの作った朝餉を食べたあと、煬鳳ヤンフォンは凰黎ホワンリィと共に小屋を出立した。
　州と州を分断する巨大な大河を船で縦断し、凰黎ホワンリィの金で上等な馬車に乗った煬鳳ヤンフォンは、ようやく体の力を抜いて息を吐く。州を分断する大河を渡ったということは、少なくとも徨州こうしゅうの外に出たことになる。

「まさかこんなに遠出するなんて……」

　案外出不精で手近な範囲しか出歩いたことが無かったため、船に乗ったのも生まれてこのかた今日が初めてだ。

　この大陸は『九州[*1]』という名の通り、九つの地域に分かれており、そのうちの一繋ぎに連なっている三州を人々は『睡龍すいりゅうの地』と呼ぶ。由来は単純で、かつて災いをもたらした強大な龍が倒れ伏し、眠りについた場所からだ。

　北の冽州れいしゅう、その下に垂州すいしゅう、最南方に煬鳳ヤンフォンたちが暮らす徨州こうしゅう。

　他国の国王たちは龍の災いを恐れ、この地に侵攻しようとはしない。いつ恐ろしい龍が目覚めるとも分からぬ不安から、三州の外に住まう人々はこの地を『不可侵ふかしんの睡龍すいりゅう』と呼び、眠れる龍を刺激することのないよう互いに牽制しながら介入を避けている。
　それゆえ――結果としてこの睡龍の地は最も危険な場所でありながら、他国から狙われることのない奇妙な平穏を保っているというわけだ。

　……今のところは。
　あくまで表面的には。

　船を降りたあと馬車を呼び止めた凰黎ホワンリィは随分と手馴れた様子だった。共に暮らすようになってから凰黎ホワンリィが遠くに出かけたことは滅多になかったが、もしかすると以前はこうして遥か向こうまで出向くことも多かったのかもしれない。土地慣れした印象の凰黎ホワンリィの姿から、煬鳳ヤンフォンはそう思った。

「なんか、窮屈だな……」

　首元を締める感覚に耐え切れず、煬鳳ヤンフォンは襟を広げようとする。
　これから一体どこに行こうとしているのか、凰黎ホワンリィはまだ説明をしていない。ただ、彼が妙に小綺麗な服を煬鳳ヤンフォンに着せようとしていることから、見た目に気を使う場所であることは間違いないだろう。
　普段より口数が少ないのは、やはり今朝のことを考えあぐねているからなのか、それともこれから行く先のことを考えて緊張しているのか。
　少なからず凰黎ホワンリィが多少なり緊張していることは伝わってくる。

（とはいったって……）

　随分と念入りに支度をさせられたものだ。煬鳳ヤンフォンは緩やかな袖を目の前に広げながら、改めて自分の姿を確認する。黒くて滑らかな生地で仕立てられた衣は、随所に銀糸の刺繍が散りばめられており、夜空を思わせる美しさだ。控えめな白銀色の襟元も精細な模様がきらきらと輝いていて、首回りを際立たせている。どこをとっても申し分ないほどに上品で、およそ煬鳳ヤンフォンには勿体ない代物だ。
　さらにいうなら――普段は適当な紐で結わうだけの髪も、綺麗な飾り紐と立派な銀の髪飾りが着いている。

　――ちょっと気合い入れ過ぎじゃないか？

　そんなことも思ったのだが、凰黎ホワンリィは煬鳳ヤンフォンの言葉に耳を貸す様子もなかった。
　揺られる馬車の中、凰黎ホワンリィは普段と変わらぬ表情で煬鳳ヤンフォンの向かいに座っている。服装も煬鳳ヤンフォンとは違っていつもとそう大きく変わっている様子はなく、上品な薄青と深い青で纏められた出で立ちだ。とはいえ煬鳳ヤンフォンと違っているのは、凰黎ホワンリィは普段から服装に気を使っていて、その姿のままどんな高貴な場所を訪れても違和感は無いだろうということだった。

　煬鳳ヤンフォンには分かっている。
　なぜ自分だけが着替えさせられたのかといえば……。

　――そりゃ、普段の服装じゃみっともない……ってことなんだろうな……。

　としか思えなかった。
　確かに最近は多少ましになったとはいえ、凰黎ホワンリィが言わなければ大概着の身着のままでだし、自ら小綺麗で洒落た服を着ようなどと思うことはない。凰黎ホワンリィと暮らす前までどうだったかといえば……思い出すのも恥ずかしいが、無駄にトゲトゲしいものや肩幅が大きく見えるような厳つい服。脳裏に浮かんだだけでも死にたくなるような光景ばかりだった。

　できることならそんな恥ずかしい格好をしていた自分の記憶も周りの人間の記憶も、全て消してしまいたい。

「煬鳳ヤンフォン」

　ようやく凰黎ホワンリィが顔をあげた。

「何だ？」
「これから行く場所について、話しておこうと思います」

　ついにようやくこのときが来たか。先ほどからいつ聞くべきだろうか、とうずうずしていた。
　それでも凰黎ホワンリィが深刻そうな顔をしていたので、凰黎ホワンリィが口を開くまでは、とずっと我慢していたのだ。

「これから私たちが向かうのは垂州すいしゅうにある『五行盟ごぎょうめい』の本部です」
「五行盟ごぎょうめい!?　なんだそれ!?」
「一度くらいは聞いたことありませんか？」

　煬鳳ヤンフォンは首を振る。
　世俗のことにはとんと疎い。さらにいうならば煬鳳ヤンフォンたちのいる徨州こうしゅうは、その他の場所に比べると些いささか都からは遠い、いわば『田舎』である。
　凰黎ホワンリィは苦笑すると「では一から説明しましょうか」と言う。

「まず――五行盟ごぎょうめいというのは、五行使いの門派で構成された同盟のことです。」
「五行って……昨日言ってたあれか？」
「その通りです。そして五行使いの中でも頂点に君臨する五つの門派――それが五行盟ごぎょうめいなのです。なぜ私がそこに行くかというと……蓬静嶺ほうせいりょうは五行盟ごぎょうめいのひとつである『水』の門派だからですよ」
「……」

　知らなかった。
　蓬静嶺ほうせいりょうがそれなりに由緒正しいということは、煬鳳ヤンフォンでもさすがに知ってはいたが、今日初めて聞く同盟の、しかも五行のひとつを司る門派のひとつであったとは、全く知らなかったのだ。
　そう考えると、蓬静嶺ほうせいりょうの嶺主りょうしゅがいつも他の中小門派に比べて格式高い雰囲気に見えるのも少しばかり納得がいく。……ような気がする。

「五行盟ごぎょうめい自体を知らない煬鳳ヤンフォンも、大なり小なり門派の名前は知っていると思いますが、その他の門派は火行の瞋砂門しんしゃもん、土行の雪岑谷せきしんこく、それに煬鳳ヤンフォンも浅からぬ縁がある――木行の霆雷門ていらいもん。これらを合わせたものが五行盟ごぎょうめい、というわけです」
「げっ、霆雷門ていらいもんが!?　っていうか、あそこは五行盟ごぎょうめいのひとつだったのか!?」

　思わず煬鳳ヤンフォンは嫌そうな声を出してしまった。
　なぜ凰黎ホワンリィがそう言ったかといえば、煬鳳ヤンフォンにとっては霆雷門ていらいもんの掌門しょうもんとはちょっとした因縁があるからだ。あるとき蓬静嶺ほうせいりょうにいくつかの門派が宴に招かれたことがあった。意外にも煬鳳ヤンフォンはその他大勢の小さい門派にも関わらず、蓬静嶺ほうせいりょうに呼ばれたのだ。

　今思えば、あれは嶺主りょうしゅに頼んで凰黎ホワンリィが呼んだのかもしれないと煬鳳ヤンフォンは思う。
　兎に角そのとき招かれた来客の中に、かの雷閃候レイシャンホウもいたというわけだ。
　霆雷門ていらいもんの掌門しょうもんは雷閃候レイシャンホウといい、これがまたとんでもなく気性が激しい男だった。今思えば煬鳳ヤンフォンにも非があるのだが、初対面の煬鳳ヤンフォンに対して「態度が悪い」「礼儀が無い」「生意気」などの罵声を浴びせかけた。

　はっきりいって、当時の煬鳳ヤンフォンの態度はまさにその通りであったので、今なら頭を下げて詫びに詫びるところだ。

　しかし、当時の煬鳳ヤンフォンは凰黎ホワンリィいわく「ごろつき」であったり「山賊と変わらない」ような門派の掌門しょうもんだったため、正面から雷閃候レイシャンホウの喧嘩を買ってしまった。しかも、彼に対して術も霊力も一切使わずに叩きのめしてしまった。
　雷閃候レイシャンホウは気性が激しい上に自尊心も相当高かったため、煬鳳ヤンフォンはかなり彼に恨まれる羽目になってしまったのだ。

　その恨みがいかほどかといえば、今でも季節の変わる頃に嫌がらせの――およそ調理方法の見つからないような珍しい食べ物であったり、絶対に飾ることのなさそうな雅な書画など、おかしな贈り物を玄烏門げんうもん宛に贈ってくるほど。
　凰黎ホワンリィいわく「これは逆に……一周半ほど回ったある種の好意なのでは……」などと複雑な顔で言ってくる。
　そもそもなぜ木行なのに雷なのか。そこにまず突っ込みたいが凰黎ホワンリィいわく木行に雷は含まれるのだそうだ。

「ってことは、あいつも本部に来るのか!?　やだな。俺、どんな顔してあいつに会えばいいんだよ」

　正直うんざりだ――煬鳳ヤンフォンは思わず顔を引きつらせてしまった。対する凰黎ホワンリィは涼しい顔だ。

「大丈夫ですよ。我々は彼に付き合っているほど暇ではありません。もし、しつこいようなら私の方からしっかり言い含めます」

　などと、表情一つ変えずに言い切った。
　凰黎ホワンリィが断言するときは、絶対にそれを成し遂げるときだ。だから、万が一にも雷閃候レイシャンホウが凰黎ホワンリィの制止をきかないようならば……考えるだに恐ろしい。
　凰黎ホワンリィは言葉を続ける。

「さて。五行盟ごぎょうめいたる所以ゆえんですが……その昔、この地に災いをもたらしたと言い伝えられている『黒冥翳魔こくめいえいま』を討ち取ったのが、蓬静嶺ほうせいりょうを含めた五つの門派。ふたたび世に大きな災いが起こったときは、もう一度五つの力を合わせて立ち向かえるようにと結成されたのが五行盟ごぎょうめいの発端というわけです」
「黒冥翳魔こくめいえいまって？」
「我々が生まれるよりずっと前。……およそ百数十年ほど前に現れてこの睡龍の地に災いをもたらしたと伝えられる存在です。詳しくは語られていませんが、走火入魔そうかにゅうまに陥ったとも心魔しんまにとらわれたともいわれ、燃え尽きぬ炎を燃やしながら辺り一帯を燃やし尽くし、顔からは血の涙を流していたとか」
「知らなかった……凰黎ホワンリィは何でも知ってるんだな」

　言ってから気づいたが、生まれる前のことなど煬鳳ヤンフォンが知るわけもない。勤勉な凰黎ホワンリィならともかくとして、煬鳳ヤンフォンはまともに学問も歴史も教えられたことはなかったし、自ら調べて学ぼうとも思わなかった。

「まあ、五行盟ごぎょうめいの一つとして、幼い頃より学ばされましたので」

　生まれの差というのはこういうところに現れるものだ。つくづく煬鳳ヤンフォンは思い知らされる。かたや由緒ある門派の次期嶺主りょうしゅ、かたや生まれたときから孤独な身の上。そもそもの土台が違いすぎる……などと思わず煬鳳ヤンフォンは思ってしまった。


――――――
[*1]九州……九州地方とは別。