あやかし不動産、営業中！

雨女

雨が隠した言葉

　白猫が跳ぶように獣道を駆け抜けていく。
「おい、ちょっ……と、待てって！」
　悠弥も後を追って走る、走る。
　森の薄明かりの中を走り抜ける。

　来た道はこんなに長かっただろうか。音のない森に、猫の鈴の音と悠弥の足音だけが響く。
　白猫の後ろ姿が遠く、暗闇に隠されて見えなくなったとき、道の先が急に開けた。
　まだ明るい夕陽に照らされて、見知った顔が見えてくる。

「悠弥さん！　よかったぁ！」
「遥さん……？」
　駆け寄ってきた遥から、かすかに鈴の音が聞こえた気がした。
「今、ここに白い猫が来ませんでしたか？」
「……いいえ、見ていませんよ。それより、急にいなくなってしまうんですもの、心配しましたよ。ご無事でなによりです」

　猫のことは興味がなさそうに受け流し、遥はいつもの笑顔を見せた。
　夕暮れの山に烏の鳴き声が響く。どこからともなく聴こえる虫の音。
　まだあたりが見渡せるくらいの明るさがある。
　見上げると、西の空が紅く色づいていた。道に迷ったとき、もう日が暮れはじめていたはずなのに。

　走ってきた道を振り返ると、廃屋の脇の薮だった。
　二人が並んで鏡を探し始めた場所である。
　悠弥が草を掻き分けた跡が残り、その先は草木が生い茂っていた。走り抜けてきたはずの獣道など、どこにも見当たらない。

　まるで夢でも見ていたかのようだった。だが、握りしめていた銅鏡だけは、今も確かにこの右手にある。
　悠弥は当たり前の景色と、右手の感触に胸を撫で下ろしつつ、それを遥に差し出した。
「遥さん、これを」
　銅鏡を両の手で受け取り、それをしばし見つめる。

「割れてしまっていたんですね……」
　眉をひそめつつ、見事なほどに一直線に欠けた縁に手を沿わせる。
「それを見つけて、遥さんに声をかけようと立ち上がったんです。そうしたら、見覚えのない茂みの中にいて。獣道を辿っていったら、会ったんです」
「山姫さま、ですね」
「はい。もし会えたなら、いろいろと話をしてみたいと思っていたけど……。とてもとても……足がすくむばかりでした……」

　銅鏡をハンカチで丁寧に包み、それを大切そうに鞄にしまうと遥はにっこりと微笑んだ。
「山姫さまは迷い家に住んでおられるそうです。山姫さまが会いたいと思った方しか、その屋敷にたどり着くことはできません。きっと、悠弥さんは試されたのでしょう」
「試された……」
　いや、違う。
「試されている」のだ。
　悠弥は山姫の言葉を思い返した。
　おぬしには何ができる？


　
　山を下りきった頃には、すっかり日が暮れていた。
　残りの鏡の欠片を探そうとも思ったのだが、日が落ちてしまっては危険だという遥の言葉に、悠弥は素直に従った。

　車内は淀んだ空気に満ちていた。
　思いのほかひどい状態だった祠、割れてしまった銅鏡。そして、山姫の言葉。
　助手席の遥も、黙って前を向いたままだ。銅鏡を両手で抱えながら。
「俺、ちょっと反省しました」

　唐突な悠弥のつぶやきに、
「どうしたんです？」
　と、遥は不思議そうに悠弥の横顔を覗き込んだ。
「山の主に会えたなら、時雨さんをどうして追い出したりしたのか、なぜ助けてあげないのかって、問い質すつもりでいたんです。でも……」

　時雨を作り出したのは人間で、それを捨てたのもまた人間だと、山姫は言った。
「人の作り出した小さな神は、人に必要とされなくなると消えてしまう。俺はそんなことも知らずに山の主を責めようとしていたわけで……」
　あやかしには人と違う理がある。
　遥がそう言っていた意味が、今はよくわかる。

「山姫さまは、最後に俺に言いました。お前には何ができるのか、お前の覚悟を見せてみろって。でも俺、正直言って……そこまで、あやかしたちとの付き合い方を深く考えていたわけじゃなくて」
　遥がこちらをじっと見ているのが、横目で感じ取れた。

「山姫さまは……ずっと昔、人間と約束をしたそうです。人間もあやかしも隔てなく守ろう、と。俺には……そんな気概があるのか……」
　最初は興味本位だった。あやかしの存在が嬉しくて、彼らと関わって仕事ができるなんて面白そうだった。実際、彼らの手助けをする生活は刺激に満ちて、楽しいと思っていた。けれどそれは、本当に彼らのことを想ってしたことと言えるだろうか。

「でも今は、もっとあやかしたちのこと、知りたいと思うんです」
「悠弥さん……」
　信号待ちになり、やっと遥の顔を見ることができた。
　その表情は穏やかで、悠弥はホッとした。
「もっとみんなの力になりたいんです。あやかしたちと、ともに生きる道を探したい。もっとできることを増やしたい」

　遥は黙って悠弥の横顔を見つめていた。
「今はまだ、俺ができることは多くないけど……もっと彼らを理解して、ちゃんと力になりたいって思うんです」
　黙ったままの遥の様子に、少し慌てたように取り繕う。
「なんか偉そうでしたね、すみません。つまり、その……今後ともよろしくお願いします」
「ありがとう……悠弥さん」

「山姫さまとの約束の主は、もうこの世にはいないけど」
　それでも、山姫はずっと約束を胸にあの山を守っている。今も。きっと、これからも。
「だれかが、その人の想いを受け継いでいったなら……山姫さまとの約束を守り続けることが出来るんじゃないかと思うんです」
「ええ、きっと」

　信号が青に変わった。
　山を越えると悠弥たちの町が見えてくる。
　進行方向には、夜の闇をかき集めたような黒い雲が広がっている。
「時雨さんのことなんですけど……もしかしたら、山姫さまは、時雨さんを救いたいがために山を追い出したのかもしれないと思うんです」

　人のいなくなってしまったあの山里では、もはや時雨を救えるものはいない。
「山を下りて、人のいる場所へ行くように仕向けたのかもしれない」
　本当は、誰よりも時雨のことを案じていたのではないか。
「俺たちに時雨さんを託したんじゃないでしょうか」

　人の作り出した小さな神は、人が必要としなくなったときに消えてしまう。
　悠弥は何度もその言葉を思い返していた。
　里を守るための小さな神。里の存在がなくなった今、存在意義を失ってしまったのだろう。それをなんとか繋ぎ止めていた依代である御神体も壊れたとなれば、時雨が消えてしまうのも時間の問題かもしれない。
　そうであるならば。

「きっと、時雨さんの存在を守れるのは……人間だけなんです。俺たちが、時雨さんを必要としたなら。時雨さんに、ここにいてほしいと願ったなら。もしかしたら、時雨さんが消えてしまうことはないんじゃないですか」
「私たちが、時雨さんを……？」
「誰かが雨の神に祈り続けたなら、その神を祀っているのなら、存在意義を取り戻すことになりませんか」
「確かに……理屈ではそうかもしれませんね」

　問題は、その方法だ。
　御神体である鏡はもう割れてしまっている。残りの部分も見つかっていない。
「山姫さまは、鏡を持ち帰っても何も変わらないと言いました。もうこの鏡では、その役割は果たせないってことだと思うんです。今わかっている必要なものは、人の祈りと、御神体。御神体として、何か代わりになるものを探さないと」
「代わりになるもの……。神棚や神鏡をご用意することはできますけれど……」
　それが力を取り戻す要になりうるかは、わからないという。

「新調したからといって、解決するかどうかはわからない……。でも、やってみるしか……ないですよね」
　全てが手探りだが、ひとつずつ試してみるしかない。
「そうですね。戻ったら早速、方々のあやかしや知人の神職の方に当たってみましょう」
「はい、お願いします！　俺にできることがあればなんでも言ってください！　俺も、もう少し色々と調べてみます」

　意見の一致をみて、ようやく重苦しい空気を脱することができた。そう思うのは遥も同じようで、深く息を吐きつつ、ゆっくりと伸びをしてみせた。
　長くゆるやかな坂を下り、悠弥たちの町に入ると黒い雲から雨が落ちてきていた。
　だが、それに心惑わされることももうない。
　朝霧不動産が近づくと、雨と風は少し勢いを増した。

「あの……悠弥さん、私……まだお話していないことが……」
　雨粒が叩きつけるように落ち、安っぽい軽自動車の屋根とワイパーが騒々しい音を立てる。
　遥が何か言いかけたようだったが、その語尾まで聞き取ることができなかった。
「今、なんて……？」
　何か、大事なことを聞き逃した気がする。

「いいえ、やっぱりいいんです！　また今度にします」
「何か大事なことじゃ……」
　悠弥の言葉が終わらないうちに、今度は遥が大きく声を上げた。
「あ、悠弥さん、前！　あれは……」

　朝霧不動産の入り口。人影が見えた。
　傘もささずに佇む白いワンピースのうしろ姿。
　悠弥は急ぎ車を停め、後部座席の足元から傘を取り出し駆けつけた。