【第三部スタート】魔王様はダラダラしたい

第三部

３ー１７ 妹を救え

まおダラ　the   3rd
第１７話　妹を救え


彼はしばらく眠ったあと、意識を回復した。
アーサーと名乗る少年はまだ１２歳くらいで、幼さをあちこちに残している風貌だ。
だがその見た目に反して、受け答えはシッカリとしている。
その姿には思わず頬が緩む。

捕まった妹の名前はミア。
その子を助けたいと言うので、即答で助力を約束した。
驚きふためく少年。
それを他所にオレたちは着々と準備を進めていく。
部屋が急に活気だった。


「連れていくのはエリシアとアーサーだな。アシュリーは結界の維持、リタはシンディを見ててくれ。手が空いたら外部の様子の確認も頼む」
「気を付けてね、アルフ。特に例の敵は存分に」
「わかってる。魔法が効かねぇんだよな。いざとなりゃブン殴るさ」
「おとさん。あぶないことするの？」
「大丈夫だって。ちょちょーっと出掛けて、パパッと終わらせてくる」
「私、選抜。アシュリーさん、補欠」
「ちょいちょいちょい！　何ですか、その勝ち誇ったような目は。いいですか。戦場に赴かなくても、天才美少女はお役に立ちますからね？」


コトン。
机に陶器の小壺が置かれた。
その場に居合わせた全員がそちらを見た。

蓋を開けてみると、中には透明の液体が入っている。
揺らしてみるがドロリとしていて、容器に張り付いたかの様にほとんど動かない。


「何だよこれ。タン壺？」
「ないないない。流石にこの場面じゃふざけません。これは灰を寄せ付けなくなる秘薬ですよ。顔に塗ったならアラ奇跡、丸一日はノホホンと過ごせます」
「ふぅん。本当かよ」
「アルフ。アシュリーの言うことは本当よ。塗った部分だけはね」
「そうなのか。それにしてもなぁ……」


アシュリーが実際に薬を手に取っていたが、見た目が余りにも酷い。
透明で、粘り気があって、さらには気泡すら見える。
もはや完全にアレだろうと問い詰めたい。


「さぁさぁ皆さん。灰にやられちゃ話になりませんよ。存分に塗りったくってくださいな」
「わかったから急かすな」
「あぁ、鼻の中もですからね。遠慮なくブスり♀」
「フガッ！　自分でやらせろ！」


アシュリーの２本指が鼻の穴につっこまれた。
息苦しくなるかと思ったが、そんな事もなく。
普通に鼻呼吸が出来るから不思議だ。


「ライル。私がんばる。あなたの期待に応えてみせる」
「おう、何で今それを言った。わざとか？　わざとだろ」


鼻の穴に指を突き立てたエリシアが言う。
普段よりも真剣な顔なので、尚更ふざけた感が演出されている。


「あのぅ、みなさん。ちょっと良いですか？」
「おぅアーサー少年。薬は塗ったか？　見た目は最悪だが、使用感は悪くないぞ」
「さっき塗りました……じゃなくて！　収容所に行くんですよ？　あそこには何十人も兵士が居て、守りも堅くて、それから、それから……！」
「わかってるって、別に油断してる訳じゃない」
「それでも、なんかこう……。ホンワカしてるというか、お気楽というか」
「この空気が気になるってのか？　まぁ心配すんな、オレ魔王だし」
「ふぇっ！？」


アーサーが目を見開いて固まった。
口も閉じるのを忘れたように、ポカンと開き続けた。
驚いた？　驚くか。


「妹もお友だちも全員助けてやる。お前は向こうで、そいつらを見つけてくれりゃ良い」
「う、うん」


不安を取り除くように頭をひと撫でしてやる。
アーサーの目覚めを待った為に、外は暗くなっていたが、こちらとしては好都合だ。
夜陰に紛れて移動できる。


「そろそろ出るかー」
「そうだ。結界を出入りする時ですけど、毎度魔力砲を撃たなくても平気ですよ。近づいた頃に一定以上の魔力を溜めてくれれば、簡単に入れるんで」
「それ早く言えよ。行ってくる」


出立。
途中までは空を行くが、施設の手前からは徒歩で進む。
見張りに見つかっては面倒だからだ。
その移動中に、雑談というか身の上話を訊ねる時間を作った。


「ふぅん。魔王信仰ねぇ」
「そうなんデス魔王様。僕たち浮浪児はその……心ヵラ崇拝してテ」
「アーサー、こそばゆいから止めてくれ。普段通り話してくれりゃ良い。オレとお前の仲だろう？」
「仲ったって、まだ半日くらいしか過ごしてない……」
「細けぇことは置いとけ。ともかく敬語とかは勘弁な」
「う、うん。分かったよ」


アーサーたちはレジスタリアの街近郊に住む浮浪児らしい。
孤児院で見かけなかった理由は、地方の村出身のせいで、街に入れなかったからだとか。
確かにグランの統治下になってから、街の出入りが厳しくなったと聞く。

ーーその孤児院ですら生活は苦しかったがなぁ。

かつての我が家に想いを馳せた。
そしてこの少年の生い立ちには心から同情した。


「弱い者の味方だったという、魔王様に僕たちは憧れたんだ。特に妹のミアはのめり込むと言うか、心酔していたと言うか……」
「うん、何となく想像がつく。その話はもういいや」
「そう？　じゃあ止めとくよ。ミアはやたらズイエキ、ズイエキって呟いてたけど、ライルさん知らない？」
「さぁて何の事ですかねぇサッパリだねぇ」


間違いない、誰が何と言おうとミレイアだ。
生まれ変わっても髄液だのに拘（こだわ）るとか、おっかねぇなアイツ。
成人して大人しくなったはずだが、その落ち着きを繰り越す事は出来なかったらしい。


「２人とも、そろそろ静かに。見張りに聞こえる」
「おっと悪い悪い。それにしてもバカでけぇな」


収容所の屋根は屋上として使えるらしく、大量の篝火が焚かれている。
そのおかげで建物の周辺だけは真昼のようだ。

まるで街の一角がスッポリ収まりそうな建物は、豪邸なんかちっぽけに見えるほどに巨大だ。
１０００や２０００の人間だって楽々に収容できそうだ。

その広い建物の上を２０人以上の男たちが警備している。
立ち位置や巡回にも乱れがなく、警備の質は悪くない。
兵装こそ正規のものでは無いが、動きには遜色がなかった。
警戒網を掻い潜って侵入するには工夫が必要だろう。

建物には何本もの煙突が伸びており、暗がりの中では不気味な威圧感を放っている。
警備の目から隠れるとしたら利用できそうだが、どうだろう。


「侵入経路も大事だが、中の構造も知りてぇな。窓から覗けないか」
「無理。止めるべき。窓が小さい上に少ない。屋根の警備隊にバレる」
「そうだなぁ。少なくとも屋上の連中には手出しできねぇし。襲撃してますと伝えるようなもんだからな。となると、コッソリ侵入するしかねぇか」
「これだけの施設なら、裏口があるはず。表口より楽かも」
「そうだな。おっと、２人とも動く前にこの布被っとけ」


手渡したのは灰色の布だ。
頭から被れば肩まで収まるサイズのものだ。
こんな時にまず隠すべきは頭。
人間の頭髪ってのは視認されやすいとか何とか。

ほっかむりが出来たのを確認してから、建物の裏手へと回った。
エリシアの読み通り、比較的見張りが少ない。
裏口の辺りは丁度煙突が密集していて、屋上の目からは死角になっている。
その代わり狭そうなドアにも関わらず、下の警備は４人で固めていた。


「ライルさん。数が多いけどどうするの？」
「そうだなぁ、うぅん」
「パンツマンの亜種が４人も。どうする正統後継者」
「止めろ、忘れかけてたんだから止めろ」
「そこに誰か居るのか！？」
「しまった！」


援軍を呼ばれる前に、オレは見張りへ咄嗟に投げつけた。
何となくポケットに入れてたドングリだ。
それは狙ったように男たちの眉間に刺さり、全員が即座に絶命した。
制圧完了だ。


「よし、これで無事に潜入できそうだな」
「無事……かなぁ？」
「無事じゃない。割りと綱渡りだった」
「良いんだよ。こっからが本番なの！」


裏口には鍵がかかっていなかった。
なので静かに開き、ゆっくりと中の様子を窺う。


「よしよし。近くに人はいないぞ」
「わかった、入ろう。アーサー君も」
「うん、ありがとう」


こうしてオレたちは潜入した。
何年にもわたってレジスタリアを踏みにじってきた収容所に。
虐げられた側としては感慨深いもんがある。
もちろん悪い意味で。


「ライル。これは救出？　制圧？」
「救出だ。子供たちを安全な場所に連れ帰ったら、改めて攻め込む」
「わかった。方針だけ聞いておきたかった」


そう、戦闘は二の次。
まずはミアたちを助け出すところから始めよう。
決意を新たに第一歩を踏み出したのだった。