変態の烙印 ーー平凡男子の無茶ブリ無双伝ーー

第３９話 ともかく上へ

中は円形の部屋となっていた。
とても大きな部屋がひとつだけあり、壁に沿うようにして螺旋状の階段が続いている。
他に進めそうな道が無いので、上へ昇ることにした。
今のところ、目立って危険な出来事は起きていない。
そのせいか、みんなは胸の内を口にし始めた。


「それにしても驚いた。リーダーが一撃で倒しちまうんだからな」
「そうだな。レインがそこまで強くなっていたとは想定外だ」
「僕は違うと思うな。グスタフさんやエルザさんで傷ひとつ付けられなかったのに、僕がアッサリ倒しちゃうなんて。なにか理由があるんだよ」
「理由とはなんでしょうか？」
「……なんだろうね」


不可解としか言いようがない出来事だ。
なぜグスタフたちの攻撃が効かなかったのか。
どうして僕は難なく倒せたのか。
僕には全く見当がつかない。


「ともかく、今は敵地真っ只中だ。ひとまずアタッカーをリーダーに任せてしまおう」
「それが良いだろうな。私とグスタフは防御に回る。私たちが攻撃を防ぎつつ隙を作るから、レインはそれらを討ち果たしてくれ」
「わかった、やってみるよ！」


確かに今はそうするしかないようだ。
隊列はそのままに役割だけ変えて、先へと進んだ。
もちろん、これからは敵に見つからないようにスニークをかけながら。


「相当昇ったと思うが、この階段はどこまで続くんだろうな？」
「そうだね。延々と歩かされているような気がするよ」


見た目の変わらない光景がいつまでも続いていた。
仕切りとなる次のフロアどころか、壁も階段も変化が見られないのだ。


「見て、次の階じゃない？」


見上げると、ぼんやりと床のようなものが見えた。
階段はそこまで続いている。
どうやらやっと次の場所へとたどり着いたようだ。
そこに敵や守護者が居ないとも限らない。
慎重に歩を進めた。


「ここで待っていろ、私が様子を見てくる」


エルザがそう言って、階段の先に消えた。
つい槍を握る手に力が込もる。

そして、しばらくして彼女が戻って来た。
その表情に緊張感は感じられない。


「大丈夫だ、敵は居ないぞ。動けるものはな」
「動けるもの？」
「見ればわかる」


僕たちは彼女の後を付いていった。
そして新たなフロアに足を踏み入れた。


「なんだ、こいつら。みんなガーゴイルか？」


あたりはガラスの筒が並んでいた。
中に入っているのは全て黒いガーゴイルだ。
それらが数少ないランプの明かりに照らされ、影を揺らめかせる。


「こいつらからは闘気が一切感じられない。抜け殻のようなものだろう」
「これは入り口の魔物と同じタイプだよね。なんでここに集められてるんだろう？」
「たぶん、ここで産まれてるんじゃないのか？　そもそも見たことのない魔物だ」
「どうしよう。壊した方がいいのかな？」
「やめておけ、下手に刺激すると危険だ。ひとまず先を進もう」


エルザが指をさした先には階段があった。
やはり上があるようだ。
僕たちはこれまでと同じようにヒッソリと進んだ。


「流石に同じ光景ばかり見せられると、頭が変になってくるわね」
「贅沢言うな。襲われるよりはマシだ」
「そうなんだけどねー」


ここでも状況は変わらない。
同じ柄の壁を見ながら、ひたすら段を昇っていく。
そして敵も現れなかった。
みんなの口数がめっきり少なくなった頃、また床が見えた。


「見て。次のフロアよ」
「今度も安全だといいね」
「その保証はないな。なるべく静かに行こう」


僕たちはゆっくりと進み、部屋の手前まで上がってきた。
階段と床の境目から中の様子を窺うと、グスタフが舌打ちをした。


「ここには居るな。ミノタウロスとマジシャンゴーストか」
「戦うしかないよね？」
「こいつらも黒い。リーダー以外では傷を負わせられないだろう」
「じゃあ、僕が攻撃だね」
「オレはミノタウロス、エルザはマジシャンの方をやってくれ。ミリィとオリヴィエには援護を頼みたい」
「わかりました」
「じゃあ、気づかれない内に先手を取ろう！」


僕たちは一斉に駆け出した。
手前にミノタウロス、奥にマジシャンゴーストがいる。
まずはミノタウロスに攻撃を仕掛けよう。


「食らえ！　牛野郎！」


グスタフの剣撃が首に浴びせられる。
それをものともせず、ミノタウロスは大斧を振り下ろした。
それをグスタフは横に飛ぶことでかわした。


「今だぞ！」
「うわぁぁあーッ！」


がら空きになった脇腹を槍で突いた。
やはり手応えはなく、あっさりとその体を貫いた。


「グォォ……」


野太い喘ぎ声を残して、ミノタウロスは倒れた。
そして、体が黒い霧に包まれ、その巨体はどこかへと消えてしまった。


「やった、倒した！」
「浮かれるな。もう一匹いるぞ！」


そうだ、まだマジシャンゴーストがいる。
奥の方へ顔を向けると、エルザが戦闘中だった。
円を描くように走り回り、相手を引き付けている。
時々繰り出される炎をかいくぐりながら。


「レイン、やってしまえ！」
「てやぁーッ！」


マジシャンゴーストがこちらに背を向けた。
その隙を見逃さず、一閃をお見舞いする。


「グェエーッ！」


それだけで絶命してしまった。
マジシャンゴーストは黒い煙となり、それは吸い込まれるようにして消えた。


「すごい……あっという間に倒しちゃった」
「リーダーは強くなりすぎだ！　オレの剣聖が大泣きしてるぞ」
「……そう」
「レインさん、どうかしましたか？」
「いや！　何でもないよ！　ちょっと考え事してただけ」
「そうですか。怪我をしてたら言ってくださいね」


ここの敵は異質だ。
あれだけの重量感のある相手でも、倒した手応えはほとんどない。
まるで素振りをしてるかのようだ。

そして一番不可解なのは声。
倒した瞬間に、微かに何者かの声が聞こえる。


ーー殺しちゃえ。
ーーみんな、殺しちゃえよ。


最初は気のせいかとも思ったけど、マジシャンゴーストを倒したときには確かに聞いた。
殺せ、と。
耳にまとわりつくような言葉が。


「レインくん、本当に平気？　休んでいく？」
「ごめん、大丈夫だから。早く最上階まで行こうよ！」
「……そうだな。あまり猶予はないかもしれないしな」


そうしてまた、階段を昇り始めた。
いつまで続くのかと思うとウンザリする。


ーー背中ががら空きだ。やっちゃえよ。
ーーちょっと押すだけで下まで落とせるぞ。それで一匹減らせるな。


声は徐々に大きくなる。
一度自覚してしまってからは延々聞こえるようになってしまった。
それは少しずつ心を蝕むように、僕の中で不快に響く。
というのも、僕以外聞こえていないみたいだ。
誰も反応を示していないのだから。


ーー前の女はやっかいだな。そいつから殺そう。
ーー槍で横に払うのが良い。それで斬るか突き落とすかが出来る。


「……うう」
「レインさん、顔色が悪いですよ。少し休みましょう」
「……触るな」
「え？」


ーーシスターか。こいつは簡単だな。
ーー槍でひと突き、いや華奢だから素手でも殺せる……。


「うわぁぁああーーッ！」
「レインさん？！」
「どうしたリーダー！　戻れッ！」
「独りじゃ危険よ、追いかけましょう！」


僕は階段を全力で駆けた。
あの謎の声のせいで、頭がどうにかなってしまいそうだ。
何かを仕出かしてしまう前に、彼らとは離れるべきだった。
息が切れるまで走り続けると、いつのまにか次のフロアへと着いていた。


「……扉？」


そこはこれまでとは違い、１枚の大きな扉で第三層を仕切っている。
もしかすると、ここにボスが居るのかもしれない。


「リーダー！」
「レインさん！」


足元から声が近づいてくる。
このままだと追い付かれてしまうだろう。


「あの声も、ここのボスを倒せば治まるはず」


僕はみんなを待たずに扉を手をかけた。
それは重々しい音をたてながら、ゆっくりと左右に開く。
中は下層と大きな違いはなく、円形の部屋だった。
灯りも薄暗く、細部まで見渡すことができない。
暗さに目を慣らしつつ、部屋の中に踏み込んだ。


「思ったより早かったね。おかげで手間が省けたよ」


暗がりから声をかけられた。
反射的に槍を構える。


「誰だ！」
「誰、と聞くのか？　面白いなぁ」


コツリ、コツリ。
靴の音が近づいてくる。
そして、少しずつその姿が灯りに照らされていった。
その人物とは……。


僕だった。


「……え？」
「君は鏡に向かって『お前は誰だ』とか聞いちゃうの？」


僕と瓜二つな男が、小さく笑った。
その笑い声までもそっくりだった。