【完結】リオン・サーガ ～魔道の仮面は勇者と踊る～

第三章 ～不信～

3-2.農村チェロク

　修達がたどり着いたのは『チェロク』という村。人通りや民家は少なく、活気もない。簡単に言えば田舎の農村のような雰囲気だったが、修は妙な感じがした。

　外を歩く村人は農民らしい格好をしているのに、整備されている畑はなく、土壌は荒れている。それに、家も気になった。

　どの家も窓の部分に黒い仕切りがあって、中が見えないようになっている。あれでは太陽もまともに当たらない。

　「おい、また誰か来たぞ」

　「お前が連れてきたんだ。この村に良からぬことを持ち込むために」

　二人の村人が修達を一瞥し、魔物に襲われていた女性を責め立てる。

　「あんたらが仕込んだんじゃないの？　柄が悪いの一人じゃ怪しまれるから、弱そうな少年少女でも引っ張ってきたんでしょ？　見苦しい」

　完全な言いがかりにも負けず、女性も言い返す。聞き込みどころか、まだ近づいてもいない。それなのに、ここまでの拒まれよう。

　会話にならないことはあったが、ここまで拒絶されたのは初めてだった。

　修は不安をかき消すようにお守りを握ると、三人の村人の方へ向かっていった。話さなければ、何も始まらない。

　「何の用だ！　私達を笑いに来たのか！」

　口を開いたのは、女性を責めていた男性。修が気に入らないのか、険しい顔をしている。

　「すいません。この村に仮面を持っている人が居るはずです、何か知っていれば――」

　「仮面だと？　嘘をつくな！　狙いは俺達の金や命だろ!?　お前もあいつの仲間に違いない！」

　もう一人の男が修を遮り、言いがかりをぶつけてくる。責められていた女性の方は……

　「本当に潔白なら、わざわざ尾行なんて真似はしない!!　怪しいことがあるからこそこそと入ってきたんだ！」

　二人に加担していた。見える場所にあった村へ、同じ入口から入っただけなのに、女性は尾行だと受け取ったのだ。

　宥めて話しをしたい修は考える。ここまで怒っているのなら、否定したら逆効果になるかもしれない。

　「尾行をしたのは謝ります。ですが――」

　だが燃え盛る炎に、グラス一杯の水をかけたところで、鎮まるはずもなかった。

　「うるさい！」「寄るな！」「触るな！」「口を開くな！」「こっちを見るな！」「今すぐここから出ていけぇ！」

　三人は思い思いの暴言をぶつけると、家へと入っていった。暴風が駆け抜けていったような感覚を覚え、呆気にとられる修。誰が何を言ったのかさえも、修はわからなかった。

　「強烈……」遠目に見ていたコルオが言う。

　修は近くに別の村人を見つけ、情報を聞き出そうとしたが「来るな、災いめ！　お前には何一つ渡さん！」と返され、家に入られてしまった。

　「こりゃ確定だね。むしろ、仮面であって欲しいくらい」

　コルオの言う通り、この村にエモ・コーブルがあると見ていいだろう。閉鎖的な田舎の特徴と片付けるには、あまりにも……

　情報収集どころじゃないと思っていると、奥で誰かが話しているのが見えた。修が男の後ろ姿を見て、目を細める。

　「番犬のように住民が吠えていると思ったら、お前達か」

　聞き覚えのある声とともに、背中に大剣を差した男が振り向く。

　コルオが「げっ」と嫌な顔をし、修は静かにリオン・サーガを出す。

　「ロイク……」

　「知り合いですか？」

　ロイクと話していた男性が、修達に目を向ける。

　土で汚れた灰色のシャツと、短く切り揃えられた黒い髪と無精髭。農業で培われたであろう筋肉は、服の上からでもわかるほどだった。

　「そんなところだ。仲良くもないがな」

　「フレットと申します」

　彼の名は『フレット・シーゲル』この町に住む青年だ。頭を下げて名乗る姿を見て、自己紹介を返す修達。ロイクはともかく、フレットからは悪い感じがしなかった。

　「ひどい村でしょう？　少し前はこんなんじゃなかった。同じ村人同士力を合わせ、農業に勤しんできた」

　フレットが見つめる先には、荒れ果てた土壌。

　「今じゃ作業をするどころか、互いに疑い合い、言いがかりをつけ、人のせいにするばかり」

　「その原因はおそらく……」

　答えを知っているフレットが、修の語尾に言葉を重ねる。

　「仮面、ですよね。こちらの方から聞きました。仮面の持ち主を見つけて止めなければ、いずれは私もおかしくなってしまうと」

　「他にまだまともな人とかいる？」

　「はい。といってもあと一人だけですが……」

　フレットがコルオの問に答えた後、修がこう重ねた。

　「仮面は必ず見つけ出します。俺達に任せてください」

　直後、修の頭に水滴が垂れる。空を見上げると、わずかに雨が降り出していた。

　「シューさんに、コルオさんでしたよね。もし良かったら、今日は私の家に泊まっていってください。決して広くはありませんが、お二人程度ならなんとか……」

　二人？　ここに居るのは修とコルオ、ロイクの三人のはず。そう思っていると、ロイクがその答えを口にした。

　「俺は空き家を使わせてもらう。いつ人間不信になるか分からぬ奴とは、一緒に寝られん」

　ロイクはそう言い残して去っていった。

　「感じ悪っ」

　実にロイクらしい態度に毒づくコルオ。修も相変わらずだと思いながら、少しだけ眉間に皺を寄せた。

　「お気遣いありがとうございます。早速調査してきます」

　修はもう一度だけ空を見ると、手がかりを探し始めた。

　小さい村のおかげで簡単に一周こそできたが、有力な情報は無し。

　外を歩く住民には、目が合っただけで散々言われた。家を尋ねれば、扉を叩いただけで罵倒された。誰が来たか見えていなのにも関わらずにだ。

　修達だけを罵倒しているのではない。この村の住民は、自分以外の人間全てに強い言葉を浴びせているのだ。

　これ以上はどうしようもないと思った修は、本降りになった雨に打たれないよう、フレットの家へ戻った。

　「どうぞごゆっくり」

　ツルツルした石の壁が特徴の二階建ての家。一通りの家具は揃っていて、窓に黒い仕切りもない。

　部屋の一角に置いてある農具一式は埃を被っておらず、最近使ったような形跡もある。

　本人は広くないと謙遜していたが、修やコルオ、ロイクが泊まっても余裕があるくらい広かった。

　フレットはとても優しく、コルオのためにわざわざ二階を開けてくれた。

　その上美味しい料理に、温かい風呂。住民に散々言われた反動もあり、フレットの優しさは修の心に染みた。

　まともに会話ができる。それがメオルブたる証拠。ゴーダンに否定された考え方は、まだ修の中に微かに残っている。

　修はフレットを怪しいと思いながら、メオルブであって欲しくないとも願った。