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7.わたしと倉橋の記憶
しおりを挟むどこかに座りたいと言うので、私たちは中学等三階の談話ルームに移動した。ルームとは言っても廊下の突き当たり、少しひらけた場所に椅子と机がいくつか並べられただけの空間だ。
ただ鍵も何もないため、休校中でも問題なく座ることができた。
それから、倉橋は割とすぐに話し始めた。
「俺ひとりっ子なんだけどさ、妹がいたんだ」
〈いた〉というのは、〈もういない〉とも聞こえる。倉橋は手に持つさかなネコをじっと見て、押したり伸ばしたりしながら続けた。
「このぬいぐるみ、妹に貰ったものなんだ。昔、なんでだっけな、俺が泣いてたら、このぬいぐるみをくれた」
私は黙って言葉の続きを待った。遠く、おそらく窓の外から、かすかに誰かの笑う声が聞こえてくる。窓から差し込むオレンジ色が室内ごと私たちを包んで、あの日の謎解きを思い出した。
「妹は別に亡くなったんでも、誘拐されたんでもない。このぬいぐるみをくれた日、確かに俺たちは二人で一緒に遊んでいて、」
それから倉橋は迷うように一拍おいて、続けた。
「…気付いたらいなくなってた。言葉通り消えてたんだ、存在そのものが」
「え?」
「急にいなくなった。慌てて探したよ。でも探していたら、親にそんな子知らないって言われた。親だけじゃなくて、そもそも妹を知る人は誰も居なかった。そう言われて家に帰ると確かに、写真とかおもちゃとか、〈いた〉って証明できる物は何ひとつなくて。でも、俺はこいつを持ってたから、」
倉橋は俯いたまま、ぎゅっとさかなネコを握りしめた。
「…妹の名前が、りおちゃん?」
「え?」
「ぬいぐるみのタグに書いてあった」
「…うん」
「そっか」
人の記憶から人がなくなるなんて、そんなことがあるんだろうか。
あったとして、自分も消えない保証がどこにあるだろう。そんな曖昧な世界を目にするのは、きっとすごく怖い。
「変な話してごめん。…子どもの記憶なんて当てにならないって分かってるし、誰かと勘違いしてるのかもって、何度も考えた。でも、どうしてもあれは妹だったんだ。いたんだよ、本当に。目が合って、話して、遊んで、それからこのぬいぐるみを渡された」
「それを、どうして今になって捨てようと思ったの?」
ずっと持っていたのに、たった一つの存在証明をあの日は捨てようとしていた。
「阿部さんの話を聞いて」
「私?」
「もう忘れようと思ってたときに、阿部さんが少し不思議な子だったって話を聞いて、そういう説明できないようなことが本当にあるならって思った。…それと、最後にしようとも思った。それから何とか阿部さんと話をして、確認しようとして、結局七不思議はただの噂だった」
「なんかごめん」
私の言葉に倉橋は笑った。
「いや、確かに阿部さんは不思議だったけどね」
「バカにしてる?」
「してないって。…そういうことも、世界の何処かにはあるんだと思った」
私の勘なんて、そんな大層なものじゃないのだけれど。
「でもだからと言って状況は変わらないし、もう潮時だよなぁって」
彼が少し顔を上げると、目が合った。
「信じる?」
「うん」
正直に言えば、私の話よりもさらに突拍子もない話で、戸惑いはしている。
でも私は、倉橋が嘘をついていないと分かる。だからいつかの私と同じ質問に、彼と同じ答えを返した。
けれど倉橋はそれほど納得できていないようで、さかなネコを握りしめたまま「そっか」と呟いた。
「昔の偉い人でさ」
私は何となく、昔かじった記憶を掘り起こして言葉を繋いだ。
「え?」
「誰だっけな、まぁ誰でも良いんだけど、『我思う、故に我あり』って言った人がいるの、知ってる?」
「…デカルト」
「そうだっけ?よく知ってるね。さすが優等生」
倉橋は困惑したまま私を見ている。そりゃあそうだろう。何の脈絡も無い話だという自覚はある。けれど、気付いているだろうか。視線は少し上がった。
「その人が結局何を言いたいかなんて、私には分からないけどさ、その人は目に映るものが本当にそこにあるのか、全てを疑ってそう言ったんだって」
倉橋は何も言わない。
「私が見ているものは私にしか見えてないかも知れなくて、でもその偉い人だって確証があってそう疑うわけでもなくて、」
言いながら考えが纏まらなくて、一旦言葉を切る。こういうのは苦手だ。
「とにかく、世界が本当はどういう色形してるかなんて多分一生分からないし、自分の世界は自分で完結させるしかないと思うんだよね」
我ながら強引に言い切った。倉橋はやっぱり何も言わないので、沈黙が続いた。
「…何となく分かったけどさ」
倉橋はふっと吹き出した。
「あんまり例え話上手くないね」
「うるさいな」
自分が何を言いたかったのか、自分でもよく分からないのだけれど、彼が分かったと言うのだからそれで良いことにした。それから何となく二人して笑って、夏子が発音のテストの日に飴を舐めてしまった話とか、芦屋さんの恋多き日々の話をしてから、今度は私から、
「探そうか、りおちゃん」
爆弾を投下してやった。
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