fétiche（フェティッシュ）

55

　肌を刺すビル風が和らぎ、春風を感じる中で千乃は三年生最後の講義を終えた後、門扉に寄りかかりながら優雅に舞う鳥雲ちょううんを眺めていた。
「いいな……俺もどっか飛んで行きたい……」
「俺を置いて行くのか」

　独り言を包む甘い声が聞こえ、振り返った千乃は、現れた人物に瞠目した。
「ま、真希人さん。どうしてここに？　あれ、眞秀は──」
　
「眞秀は来れない──と言うか、気を利かせたんだろうな。兄思いのいい弟だ」
「そ、それじゃあ、眞秀は今日来ないんですか？」
「何だ俺だけじゃ不満なのか、千乃は」

　藤永が思いっきり不機嫌になった。
　外で会う時はスーツ姿しか見たことなかったが、今日の藤永はラフなスタイルだった。そのせいか、拗ねているせいなのか少し幼く見える。
　口に出して言うと、怒られそうだけれど。

　黒のテーパードパンツに、タイトなタートルネックのニット。羽織っているライトグレーのジャケットがいつものクールさを甘く見せ、千乃の心臓はイラストでよく見る、ハート型になっている自覚があった。
　それほど目の前で佇んでいる想い人は、眉目秀麗だった。

「不満なんてあるわけないです。真希仁さんに不満なんて言ったら、バチが当たりますよ。それに驚いたのは、眞秀とここで待ち合わせしてたから。真希人さんとは現地でって聞いてたし──あ、もしかして最初から眞秀は……」

「そう言うことだろうな。気が利く弟を持って、兄として誇りに思うよ。けど千乃があまりにもうっとりと空を見上げてるから、声をかけそびれた。お陰でお前が逃亡する前に確保できてよかったよ」

「か、確保って──。犯人みたいに言わないでください。人が悪いですよ、刑事のくせに」
「おいおい、職業差別しないでくれよ。市民のために身を粉にして働いてる人間に、もうちょっと愛のある言葉かけてくれないかな」

「ですね、すいません……。久しぶりに会ったから緊張してるのかも」
　千乃は門から出て行く顔見知りに手を振りながら、肩を竦めて反省を口にした。

「半月ほど停職処分だったからな。今日は午前中に顔を出しただけで、明日から復帰だよ。今はリハビリ中ってとこだな」
「リハビリって……骨でも折ったみたいですね」
　茶化して言う藤永の言葉が千乃の仄かな緊張を溶かし、二人は久々の再会に笑みを交わした。

「千乃は……元気だったか」
　優しい音と、タイミングよく微笑む藤永に鼓動が囃し立てられ、千乃は視線から逃げるように、「はい……」とひと言だけ返した。

　事件はようやく解決した。けれど、容疑者となった柊を追い込むのに、藤永はかなり無茶なことをしたらしいと、眞秀から聞いていた。どれほどのことをして、今回の処罰に至ったのか千乃にはわからない。ただ、処分の間、会うのを控えると言われた時は、ショックよりも、藤永の仕事に対する責任感をひしひしと感じた。
　真摯に刑事の仕事に向き合う藤永を尊敬し、そんな彼に相応しい人間になれるよう努力しようと思えた。

「眞秀もだけど、千乃も単位落とさずよかったよ。無事に春から四年生なれて、就職も決まってんだろ」
「一応……内定貰ってます」
「じゃあ、今日のメシは就職祝いだな。約束通り奢らせてくれよ」
「本当にいいんですか？　今日行く店って有名なホテルのレストランでしょ。俺、マナーとかわかんないんですけど……」

「そんな緊張しなくて大丈夫だ。俺の高校のダチがシェフやってて、食いに来いって前から言われてたからな。でも何か理由がないと行く機会がない場所だし、ちょうど良かったんだよ。そうそう、眞秀から伝言だ。急に実習が入ったらしい──ってことにしておくから、二人で楽しんでこいってね」

「眞秀は気を回しすぎだ。三人での食事も俺は楽しみだったんですけど」
　俯き加減で言うと、「眞秀がいないと寂しいのか」と、顔を覗き込まれた。

「そ、そんなことないですっ。俺、ずっと真希人さんに会えなくて、寂しくて。今までひとりでも平気だったのに。会えない間、誰が側にいても寂しさは埋まらなかった。一日が長く感じて、何度もカレンダー見たり……。俺、真希人さんに、とても会いたかったんです」

　千乃の手は自然とグレーのジャケットの裾を摘んでいた。
　もうどこにも行かないで欲しい。ひとりにしないで欲しいと、祈るように。

「俺も会いたかったよ。何度部屋を尋ねようかと思ったか。でも、自分で決めたケジメだったからな。ごめんな、千乃。電話もしなくて。会いたいって口にすれば、余計に会いたくなってしまうからさ」

　ジャケットを掴んでいない方の手を、藤永がそっと握ってくると、千乃の指に指を絡ませてくる。
　小さな面積から焦がれた想いを伝えるよう、指先でくすぐってきたり、確かめるように撫でてきたりと。

　小さな抱擁に泣きそうになっていると、門から出てくる幡仲の姿を捉えて涙をグッと堪えた。

「やあ、當川君。まだ帰ってなかったん──これはこれは、刑事さんじゃないですか。ああ、そう言えば、當川君が言ってたね。藤永刑事は親友のお兄さんだって」
「……はい、そうです。先生、こちらが真希──藤永真希人さんです」
「どうも、幡仲教授。その節は色々不快な思いをさせてしまい、申し訳ありませんでした」
「いえ、お気になさらずに。それが刑事さんのお仕事なのはわかってますから」

　自然と千乃の前に立ち、幡仲へと挨拶をする藤永の背中を見て、幡仲がにこやかに話すのを見て、千乃は胸が詰まりそうになった。
　一時は容疑者のひとりとして疑われたのに、怒ることもせず挨拶をかわす幡仲の度量や、仕事として然るべきことをしたと胸を張る藤永。大人な二人の姿はまだ未熟な千乃には、とても尊い姿に見えた。

「これから二人でどちらかへ？」
「ええ。千乃の就職祝いにちょっと食事へ。もっと早く行きたかったんですけれど、仕事がゴタゴタしてたもんですから」
　藤永の自然な言葉の選択に、幡仲が察したのか、納得顔をして千乃へ微笑みを見せた。

「よかったね、當川君。君は幸せだ、刑事さんのような人と巡り会えて。君は僕と違って、人を愛することがちゃんとできる。だから彼を大切にするんだよ」
「先生……」

　藤永と話す幡仲の顔を見ながら、彼の過去を思い出していた。
　幼い頃に植え付けられた執着に囚われているせいで、共に人生を歩いて行ける相手は見つからないだろうと覚悟を語っていた。
　特定の相手や物、行動上に出現する癖や偏かたより、傾向、性格などを異常なまでにこだわることが生き辛くさせても、拭うことができなければ向き合って生きていくしかないのだと。
　
　——俺は真希人さんや、八束さんに救われた。眞秀に支えてもらって、今こうして生きていられている。感謝しても仕切れない……。

　千乃が心から幸せだと思えているのは、彼らと出会えたからだ。
　翳りのある幡仲の横顔はこの先も、暗闇をひとり彷徨うのだろうか。
　それならばせめて、この世で一番優しい暗闇でありますようにと、千乃は祈るように見つめていた。
　　
　了