fétiche（フェティッシュ）

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「先輩、まだっすかね」
　じわりとしか踏めないアクセルに焦ったさを感じたとき、二人の視界に廃墟と言ってもよさげな外観の洋館が見えてきた。
「あれ……か？」
　速度を落としたまま、車を建物へと近づけ今にも崩れそうな門柱を横切ると、荒れ果てた庭が目の前に広がった。

「凄いとこっすね……。こんなとこ、人が住んでるんですかね」
　冬には寒風に晒され、夏になると容赦ない太陽の熱を浴び続けたであろう建物は、脆さの中で辛うじに住居と成しているよう見えた。
　儚げに建つ隠家は、非凡な画家が絵に没頭するには打ってつけの場所に思え、藤永は由元に似つかわしいなと冷嘲を浮かべた。

　庭の片隅に車を駐車すると、クラシックな作りの玄関ドアの前で二人は顔を見合わせた。
　呼び出しベルが何処にも見当たらないのだ。

「ノックする……のか？」
「いや、こんな大きな建物じゃノックしても聞こえませんよ。絶対どっかにインターホンありますって」
　伏見は玄関周りをコソ泥のように探し始めた。
「ああ、もしかしたら」
　藤永は門まで戻ると、崩壊一歩手前にそびえ立つ門柱を確認した。
　そこには取ってつけたように違和感を感じる、真新しいインターホンが設置されていた。

「先輩、ありまし——ってあー。ここにあったんですね！　こんな古い門に付けてたのか。これだけ妙に新しいのは違和感半端ないっすね。カメラも付いてるし」
「そう言えば、玄関のドアにもセキュリティ会社のステッカーが貼ってあったな」
「こんな人口の少ない場所で、しかも一見廃墟なのにえらく警戒心が高い人みたいですね」

　さらりと辛辣な言葉を言う伏見を一瞥しながら、藤永は呼び出しボタンを押した。
　電源が通っているのか疑いたくなる程の時間が経過し、門の位置から玄関ドアが開かれるのを待ち続ける。

　待機時間に辛抱出来ず、伏見の指が再びボタンを押そうとした時、玄関の開く音が聞こえ柊が姿を表した。

「あれー、マキちゃんだ。何、こんなとこまで来てさ。そんなに俺に会いたかった？」
　ゆるりと話す口調にわざとらしさを感じ、藤永は大股で玄関へと向かった。足裏に怒りを込め、気だるそうにドアへもたれかける柊へと威嚇するように。

「由元柊……」
「そうだよ、ってかマキちゃんそんな怖い顔してどうしたの」
「——わかってるだろう、俺が何者か」
　藤永の言葉に一瞬口角を上げた柊が、玄関のドアを広く開け放って見せた。
「——どうぞ、俺に話があるんだろ」

　家の中には入れないだろう、そう思っていた警察側の考えを先読みするかのよう、柊はあっさりと家の中へと二人を招き入れた。

「先輩、えらく簡単に入れますね。やっぱりこの人は無関係なんじゃないんですか」
　小声で話しかける伏見を横目に、藤永は案内されたリビングへと向かった。　
　柊から土足のままでいいと言われ、靴のまま踏み込むのに抵抗を感じながら二人はリビングへと通された。

　壁際には使用されてない暖炉が蜘蛛の巣を作り、頭の遥か上ではシーリングファンが静かに働いている。あとはソファとテーブルが置いてあるだけの寒々しい部屋だった。

「マキちゃん達、お茶飲む？」
「いや、結構だ。それより君に聞きたいことがある」
「わおっ！　刑事さんっぽいセリフ。さすがだねー」
　茶化すような口調ではあるが、それはどこか皮肉めいて聞こえる。
　飄々とした態度は想定内の藤永は、柊の言葉を無視して質問を続けた。

「君の昨日から今までの行動を知りたい」
「おー、アリバイ？　何、俺まだ容疑者なの、ウケるね」
「そうだ、お前は容疑者の一人だ。だから真面目に答えろ」
「ああ、アレ。まだ事件解決してないんだ。あれから音沙汰ないから、犯人はもう捕まったのかと思ってたよ」

　乱暴にソファへ腰を下ろす柊に視線を向け、藤永は威嚇するよう目の前に立ちはだかって見せた。
「ふざけてないで話せ。昨日はどこへ行って、誰と一緒だった」
「まるで俺が犯人って決めつけた口調だね。マレフィセントでは楽しく飲んだ仲なのに。で、俺の指紋とか髪の毛で何かわかった？」

　コースターの指紋は一致した。だが、抜き取った髪の毛は、犯人の残したＤＮＡとは違っていた。まるでそれを知っているかのような柊の言葉が、藤永の怒りを静かに煽ってくる。

「髪のことも把握済みか。ではホテルの防犯カメラに映っていたのはどう言い訳する。それと犯行現場近くの公園のカメラに、害者が殺害される前にお前は映っていた」
「だーかーら。前にも話したけど、公園の方へ行ったのは、行きつけの店があって近道だから通った。他の公園もそうだよ、目的の場所へ行く途中に通っただけ。ホテルはウリ専の店に連絡したら、一番近くにいたのがあの子だったから呼び出してヤった。全部たまたまだよ。何？　俺って道を歩いちゃダメなの？」

　腐ったものでも口にしたような顔をする柊を凝視し、「それが真実なんだな」と藤永は冷たく言い放って見せた。
「本当だよ、嘘は言ってない。でもさ、あのウリ専なんてクソだよ。俺とヤる前にもひと仕事してたんだよ、あの子。マジ呆れるわ」
「……わかった。事情聴取通りだな」
「何だよ、試したのか。信用ないなマキちゃんには」

「……最初の質問に戻る。昨日はどこにいた」
「昨日……昨日はね、かわいい子とデートしてた」
　下唇を舐めながら嗤う柊に憤怒が湧き上がった藤永は、こぶしの中に怒りを閉じ込めながら質問を続けた。

「……誰だ、その相手は」
「相手はマキちゃんのよく知ってる子。でもご飯食べてすぐに解散したよ。彼、酔っちゃたからなー」
　悪びれもなくつらつらと話す態度に耐え切れず、藤永は柊の胸ぐらを掴みその体をソファから浮かせた。

「先輩ダメです！　手を離してくださいっ」
　今にも殴りかかりそうな藤永は、制止させようとする伏見の声で平静を装うとした。だが、目の前のニヤけた顔は手を出せと言わんばかりに、せせら笑っているように見える。

「千乃はどこだ……」
　藤永は声を落とし、静かに聞いた。
「ユキちゃん？　知らないけど。だから飯食った後、別れたって」
「本当なんだな」
「本当かどうか調べてみろよ」
「——わかった。絶対証拠を見つけてお前に突きつけてやる。首洗って待ってろ！」
「はいはい。頑張って、刑事さん」

　余裕ぶる態度に怒りの熱は引かないまま、藤永は締め上げていた柊の胸元を解放し、その体をソファへと押し戻した。
「伏見、行くぞ」
　捨て台詞のように呼びかけると、藤永は靴底を高々に鳴らし、勢いよくドアを閉めた。

「先輩、あんなこと言ってどうするんですか。本当にゆき君と飯行っただけかも知れませんよ、大学の前で待ち合わせしてたのも、やっぱ由元だったんですよ。それにあんな余裕な素振りだし——」
「伏見！」
「は、はい」

　背中を見せたまま藤永は力強く後輩に声をかけた。
「一旦引き上げて、あいつが住んでいた家をもう一度調べる。役所に聞いて親戚の転居先を調べるんだ。学校の担任とか、近所の住人も——。いや、岩城のアパートに住んでいた人間に聞いた方が早い。あいつは千乃をどこかに監禁しているはずだ。手遅れになる前に手がかりを聞き出すんだ、何としてもな」

　肩をいからせ、砂利を踏みにじるように大股で歩いて行く。
　背中は怒りが焦慮しょうりょに溢れ、藤永は車のドアへ八つ当たりするよう音を立てると、後部座席にふんぞり返った。
　藤永の怒りに反応し、伏見が慌てて運転席へと乗り込む。

「……先輩、役所でいいんっすよね」
　車を走らせる伏見からの問いかけに、藤永は平常心を取り戻すよう景色を見つめながら「そうだ」と一言だけ告げ、そのまま口を閉ざした。

　今まで生きて来て、これだけ腹わたが煮え繰り返る思いをしたことはなかった。
　まだ鮮明に残る、柊の太々しい顔が臍ほぞを噛むほど忌々しい。
　藤永は焦る気持ちを紛らわすよう、景色を流し見していた。
　目の端には赤色灯を灯す伏見の様子が窺え、市内へと直走ひたはしろうと意気込んでいる。
　焦燥する二人の横を流れる景色に溶け込む、朽ち果てた建物達を通り過ぎながら……。