「ここへおいで きみがまだ知らない秘密の話をしよう」

第三章

第16話 「魔物――お前の『秘密』を、ここで話さないか？」

（UnsplashのAmy Treasureが撮影）

　どれくらい『秘密』の瓶を探しつづけてたのか。
　イグネイがいっそあきらめようかと思った時、ふと、ひとつのガラス瓶を見つけた。ずらりと並ぶ瓶にかくれているように、ひそかにしまわれていた。

　瓶には、封印がなかった。中身は空っぽ。リボンだけがついている。
　リボンに書かれている名前は『サジャラ』。

「……サジャラ？」

　イグネイがつぶやいた次の瞬間、魔物が駆けよってきた。
　梯子を飛び降り、小鹿のように走ってきたのだ。
　イグネイから空っぽの瓶を奪い取る。

「すまない。触れてはいけない瓶だったか？　しかし、それはカラだぞ。『秘密』は入っていない」
「まだ、ない」
「……まだ？」
「まだ、ない。はいる」
「はいる……いずれ『秘密』が告解される、ということだな」

　こくん、と魔物はうなずいた。柔らかい唇がキュッと引き締まり、青い瞳がらんらんと輝いていた。
　イグネイは尋ねた。

「いつ、入る？」
「百の火が、おわったら」
「百の火……百回の火炊きが終わったらという意味か？
　そう言われたのか、黒いものに？　お前の上役に」

　少女はもう一度、うなずいた。
　イグネイは身をかがめ、魔物と目線を合わせた。

「魔物よ――この瓶は、お前のものか」

　魔物は何も言わず、ただ空っぽの瓶を抱きしめていた。『秘密』もなく、封印もない瓶を。
　イグネイが続ける。

「この瓶は、いずれお前の『秘密』を入れるためのものなのだな？
　つまりお前は、告解していない『秘密』を持っているのか」
「……どんなものにも、ひみつはある」

　魔物は白い鼻先を震わせて答えた。

「こっかいして、『ひみつ』をいれたら――おわり」
「終わりとは？　いったい何が終わるのだ？」

　魔物はうつむいた。イグネイは魔物のほっそりした肩に手を置いた。

「魔物――お前の『秘密』を、おれに話さないか？」
　
　金色の髪が不思議そうに揺れた。
　イグネイはからっぽの瓶ごと魔物を抱きしめる。

　金色の巻き毛が夏の日のにおいを帯びて、イグネイの鼻を刺激した。
　よく日に灼けた草のにおいだ。森を駆け抜けてゆく足音の香りだ。
　あたたかい額と、うるわしい巻き毛をもった少女のにおいだ。

　魔物ではなく、少女のにおい。
　イグネイは彼女を抱きしめたまま、つぶやいた。

「どんな秘密も、わければ半分だ」
「……はんぶん」
「そうだ。おれはおれの『秘密』をお前にわけた。
　今度はお前が秘密を分ける番だ」

　金色の巻き毛の魔物は、土床を見た。

「はんぶん。『ひみつ』をはんぶんに」

　そしてイグネイに抱きしめられたまま、ゆっくりと話しはじめた。