「ここへおいで きみがまだ知らない秘密の話をしよう」

第二章

第11話 「これが――『秘密の瓶』か」

（UnsplashのJessie McCallが撮影）

　黒いマントは丁寧に、丁寧にイグネイの裸体に巻き付けられた。
　まるで屍衣のような巻き方だ。きっちりと隙間なく、丁寧だがすばやい作業。

「……あ」

　イグネイの前に木の椀に注いだ湯が出てきた。
　どこから湯が来たのかと見回すと、いつのまにか石小屋のなかの炉に火が入っていた。
　おそるおそる椀を受け取る。

「一瞬で火がともる暖炉。一瞬で沸く湯……魔物の住みかだ……」
「マモノ？」

　魔物は自分も湯をのみつつイグネイを見た。それからうなずく。

「マモノ、マモノ」
「いや、おれじゃない。そっちのことだ」
「おれじゃない、そっち。まもの」

　もう一度繰り返すと、ほっそりした指で湯の入った椀を包み、ゆっくりと飲みはじめた。
　イグネイを見て、椀を指さす。飲めということらしい。

　びっちりと巻き付けられたマントの隙間から苦労して手を出し、ゆっくりと湯を飲む。

　熱が身体にしみいる。
　ホッとした瞬間、イグネイは石小屋=『森の庵』の中が、炉の炎以外にも、奇妙な明るさで照らされている事に気付いた。
　あたりを見回して息をのむ。

「……これは……！」

　小さな建物すべての壁に、ぎっしりと棚が作られていた。棚には無数の瓶が並んでいる。
　すべての瓶にはほのかに緑色に光る不思議なものが入っていた。それは瓶の内部で明るくなり暗くなり、不規則に明滅していた。
　イグネイはうめいた。

「これが――『秘密の瓶』か」

　椀を置き、ヨロりと立ち上がる。壁に近づいて瓶をなめるように見た。
　けっして大きな瓶ではない。イグネイが片手で持てる程度の大きさだ。
　透明なガラス瓶の中には、ぽってりとした柔らかそうなものが入っている。
　本体は乳白色だが、ほんのりと緑色に光っていた。光の強さは一瞬ごとに変わっていく。

「『秘密』は光るのか……」

　イグネイが瓶をつかもうとすると、横から魔物が手を伸ばして止めた。
　首を振る。

「触るな、ということか？」
「だいじなもの」
「いったい、どれくらいの数があるんだ。百か、二百か」

　魔物はただ首を振った。百や二百では足りないということが言いたいのか、　それとも、魔物だから数字の概念がないのか。

　あやしい光の中で、それ以上に妖しく美しい少女は唇を引き結んだまま、イグネイの手首を握りしめている。

「……なんという、美しさだ……」

　イグネイは堪えかねてつぶやいた。
　『秘密』のことではない。目の前の魔物のことだ。
　柔らかそうな金色の巻き毛、すっと伸びた鼻、ふっくらした唇に、ふんわりした白い頬。
　緑色の眼はぱちりと開き、常に何かを言いたそうな色合いを持っている。

　魔物は何を言われているかわからないふうで、土床に置かれた椀を手に取り、イグネイの前に差し出した。

　イグネイは魔物の細い手首をつかんだまま、ゆっくりと身体を倒す。
　椀に口をつけた。
　魔物の手が支える椀の湯は、どんな美姫と飲んだ酒よりも甘く、ふくよかな香りがした。

　すべてを引き込む魔の味だ。

　イグネイは魅入られたように湯をむさぼり飲んだ。
　椀が空になると魔物は手を引き、イグネイに炉の前で眠るようにうながした。

「いや、ここは暖かい。女性が眠るべき場所だ。兵士は土間の隅でいい……」

　そういいながら、イグネイはめまいを感じた。

「――もしや、あの白湯に何か入っていたのか？　まさか、お前が――」

　言葉は、最後まで出てこなかった。
　土床が勝手にイグネイのほうへ迫ってくる。
　ちがう、おれが倒れているんだ、と思う。
　
　とさりと倒れた土床の冷たさに、イグネイはうっとりした。
　この床はひんやりしている。きもちいい。

　なぜおれの身体は、こんなに熱いんだ。
　熱いのか？
　いや――寒いのか？

　高熱と悪寒に包まれて、イグネイはそのまま気を失ってしまった。
　ほんのりと緑に輝く妖しい光に、囲まれたまま。

　この世にあってはならないほど美しい魔物に見下ろされたまま、呼吸だけが高く、低く続いていた。