朝になるまでモフッてやるから覚悟しろ

Ⅳ

生涯！ 溂の味方！

　「どこにあるんだよ、それ」
山道を歩きながら、溂はへばり気味だった。
「らつーー、としよりーーー、がんばれーーー」
ふわふわと先を飛びながら、変な節をつけて、七緒が歌っている。



　普段、パソコンにかじりついて生活している。
　時々、壱歩に言われて、ジャムなどを作ることが、あるにはある。
　それを七緒が、村の人に届ける。
　七緒は、フロレツァールの教えを、忠実に守っていた。彼が人間の言葉をしゃべることは、相変わらず、溂と二人だけの秘密だった。

　ジャムや保存食の注文は、壱歩を通じて、間欠的に入ってきた。
　つい先日も、金柑の甘露煮を作らされたばかりだ。
　おかげで、村に出ると、よく声をかけられるようになった。


　だが、七緒に言わせると、溂は、まだまだ、パソコンのやりすぎなんだそうだ。


　キーボードを叩いていると、しばしば、七緒が、邪魔をする。不健康だと、どこで覚えてきたのか、生意気なことを口走る。仕事だから仕方ないと言っても、邪魔をしに来る。羽をばたばたやられると、資料の書類が飛んでしまう。

　どうやら、かまってほしいらしかった。
　それで時々、仕事の切れ目などに、一緒に山歩きをするようになった。



　「としより、ってなんだよ。俺はまだ若い……」
ぶつぶつ言いながらも、やっぱちょっとアレだな、と思ってしまう。

　七尾の、早すぎる成長は止まった。ここからの成長の速度は、人間と同じだ。
　七緒との年齢差は、干支で１回りほどで確定してしまった。この差は、気力と鍛錬で埋めるしかない。



　「あれ！」
頭上を飛んでいた七緒が、突然叫んで舞い降りてきた。
　羽を持ち上げ、高く伸びた樹の上を指し示す。

　メタセコイアの樹だった。今ではすっかり葉が落ちてしまっているが、左右対称の、きれいな樹形をしていることが見て取れた。
「あの枝先に、ほらっ！」
「あっ！」

そこには、こんもりと盛り上がったお椀のような形のものが、ちょこんと載っていた。木の枝や草や、そういうものでできているのか。小さくまとまった、鳥の巣だ。

「残念。お留守みたい」
「留守でよかったよ」

　カラスの巣なのだ。
　しょっちゅう庭に来て、我が物顔に歩きまわっている。黒くて大きいので、近寄りがたい。秋には、収穫寸前の柿や栗の実を、どれだけもっていかれたことか。

　「お前、本当に、あれを、カラスに？」
　恐る恐る、溂は尋ねた。

　大真面目で、七緒は頷いた。
「うん。とても感謝された」
「……」

　見上げる巣は、枯れ葉や枯れ枝でできているとしか見えない。しかし、そう言われると、なんとなく、禍々しい雰囲気が漂っているような気がする。

「あったかいー、ん、だってーーー！」
　しかし七緒は、歌うように言ってはしゃぐばかりである。
　そう言えばこの頃、七緒は、フロレツァールの歌ばかりではなく、人間の言葉でも、よく歌っている。

　溂は首を横に振った。
「お前、いつからカラスの友達に……」
「インコに襲われたのを助けてくれたあたりからかなあ」
「ああ……」

　そういえば、そんなこともあった。
　研究所から逃げ帰った七緒は、こめかみの辺りに血をにじませ、羽も抜け……。

　溂は身を震わせた。
「俺からも、カラス……さん？　に、礼を言っといてくれ」
「わかったー」

「しかし」
再び溂は上を見上げる。
「所長のヅラがなあ……」

「うふ」
嬉しそうに七緒は笑った。
「カラスさんがあんまり喜ぶから、その後でね、貯めといたお宝もあげたの」
「お宝ねえ」
溂は納得がいかない。

「聞くの怖いけど……」
恐る恐る、聞いてみる。
「お前、溜め込んでたんだろ？　そういう……敬介の髪の毛とか？　カラスにあげなかったらどうするつもりだったんだ？」

　まさか、愛の巣？
　溂自身との？

　七緒は、きょとんとした顔をした。
「だって、敬介の髪を抜いてったろ？」
「あれは、」
憤然と七緒は答えた。
「溂と仲良くしようとするからだ。僕を除け者にして。髪を抜かれたのは、当然の報いだ」
「……」

「それなのに、ケースケは、溂に意地悪したろ？　僕がいなくなった途端、溂をイジメて」
「ケースケが？　俺に意地悪？」

　溂には、全く心当たりがない。
　ぶんぶんと、七緒は勢い良く、首を縦に振った。
「僕、窓の下から見てた。ケースケが意地悪言うから、溂、とっても悲しそうだった」

　きっと七緒は、窓枠の下に張り付いて、時折首を伸ばして部屋の中を覗き見ていたのだろう。その様子を想像し、溂は思わず、吹き出しそうになった。

「笑い事じゃない！　ケースケは、悪いやつだ！」

　……それにしても、俺が悲しそうだったって……。
　あの時、敬介は、何を言っていただろうか。
　フロレツァールの番いの話をして、それから……。

　……長良先輩の話だ！
　記憶が蘇った。
　そうだ。長良先輩の結婚式の話だ！

　傍らでは、なおも、七緒がぷんすか、怒っている。
「大事な溂を、僕の溂を、ケースケが、いじめたからっ！」
「……それは違うと思うよ……」

　だが七緒は、きっぱりと断じた。
　「いいや。違わないっ！」

　……こいつ、俺のこと、よく見ててくれたんだな。
　……随分前から。
　胸が、きゅんとした。

　その一方で、敬介は、流血沙汰の惨事に遭遇したわけだ。残り少ない、貴重な財産を奪われるという……。
　少し、気の毒な気がした。

「……七緒。俺は、お前だけは、敵に回したくないと思うよ」
「大丈夫。世界中が敵に回っても、僕は溂の味方だから」
力強く七緒は答えた。
「たとえ、溂が間違っていても！　僕は、生涯！　溂の味方！　だから！！」

「それは心強い……」

　さらっと言おうとした。
　でも溂は、涙が出そうになった。