朝になるまでモフッてやるから覚悟しろ

Ⅳ

タクアン作り ２

　壱歩が、畝から突き出た葉の根元を持って、すぽんと抜く。
　すぐに次の大根に取り掛かる。
　また、すぽんと抜く。

　負けじと溂も、目の前の大根を引っ張った。
「……あれ？」
　かたい。というか、びくともしない。
「……えい、えい、この、」
　力ずくで引っ張った。
「……あ」
土の中から、途中で折れて出てきた。

　壱歩が見て、嘆いた。
「ああ、あ、下手だなあ。ダメじゃん」
「……すまん」
　みどりさんが、手塩にかけて育てた大根だ。素直に溂は謝った。

「いきなり引っ張るからだ。いいかい。こうやって、最初に葉の根元を持って……」
　ぐりぐりぐり。
　畑に沈んだ大根を、壱歩が小さな円を描くように動かす。
「こうやってから、引っ張る」
　すぽん。
　大根は苦もなく抜けた。

「やってみる？」
「ああ」

　言われたとおりにやると、多少、手応えはあったが、途中から、するりと抜けた。

「できた」
「そうだよ。あんた、意外と素直じゃん」
「意外で悪かったな」

　中学生に褒められた。
　でも、嬉しい。
　それからは、おもしろいように、大根が抜ける。
　溂は夢中になった。

　……いや。
　畝の真ん中編まで来て、はっと我に返った。
　……何やってんだ、俺は。
　そもそもは、壱歩に用があって来たんだった。

　「おい」
　壱歩に向き直り、溂は問い質した。
「お前、うちの保存食、持ち出しただろ」
「保存食？」　
「ジャムとかピクルスとか甘露煮とか」

「ああ！」
畝の反対側で、壱歩が顔を上げた。
「だって、どうせ食べきれなくて捨てちまうんだろ？　七緒がそう言ってたぜ」

「七緒が！　言って!?」
「ゴミ捨て場に連れてかれたんだ。空の瓶と、中身が、大量に捨てられてたぜ」
「それは……」

　溂は、食べることに、あまり執着がない。
　作りはするが、瓶に保存したまま、古くなってしまうことも多かった。

「で、俺ら、起業したんだ」
「起業？」
「白い鳥宅配便。あなたの家まで、空飛ぶイケメンが、迅速配達承ります」
「……はあ？」
「七緒が配達すんの。みんな、喜んでたぜ？」
「おまっ、何を勝手に、」
「あれ？　七緒から聞いてない？　野添さんに断っといてねって、俺、あいつに言っておいたんだけど。ジャムやなんか貰ったことも」
「聞いていないっ！」

　力いっぱい、溂は叫んだ。
　……こいつ、七緒が口をきかないと思って……確信犯だ。
　その上、七緒、七緒と、呼び捨てにしている。聞くたび、むかむかしていた。

　壱歩は、にやりと笑った。
「あ、そっかー。しゃべんないもんね、あいつー。でも、そーゆーことだから。別に、いいだろ？　どうせ、捨てちゃうんだから」
「よくないっ！」
「ばあちゃんにも参画してもらってるんだ。ばあちゃん初回参加は、たくあん漬け」
「ああ、それで……って、おい！　なんだか知らないが、起業？　俺は、そんなの、知らんぞ。それから、七緒を巻き込むな！」

「野添さん」
　壱歩が言った。ひどく真剣な声だ。
「あんた、このまま七緒を、家に閉じ込めておくつもり？」

　溂はむっとした。そんなつもりは、毛頭ない。
「は？　あいつは自由に外に出てるだろ？」

　「初めてあいつに会った時、」
答えずに壱歩は、言った。大根の葉の根本を、ぎゅっと握る。
「あいつ、ちっちゃなガキだったんだぜ。それがあっという間に……」
　突き出た大根の頭を、ぐりぐりと、力任せに回す。
「今じゃ、どう見たって、俺より年上だ。腹立つーーー」

　今の七緒は、見た目、高校生くらいか。中学生の壱歩とでは、明らかな年齢差が生じている。

「しようがないだろ。成長が早かったんだ。フロレツァールだからな」
「かわいかったのにさ。最初。俺に弟がいたら、こんな感じだろうって思った」

「いや、君の弟なら、そこまで可愛くは……」
　言いかけて、溂は止めた。
　生意気で無愛想だが、壱歩は、それなりに整った目鼻立ちをしている。七緒には、到底かなわないが。

　ぐりぐりやって、抜けそうに緩んだ大根を、壱歩は上からぎゅっと地中に押し付けた。

「最初はさ。あいつ、いつも楽しそうで。あんまり楽しそうなんで、時々、ムカついたけど。でもさ。この頃、らしくないよ。下向いてたり、歌わなくなったり」
「……七緒の歌、聞いたことあるのか？」

　溂はまだ、一度も聞いたことがない。

「あるよ」
あっさりと壱歩は頷いた。
「楽しそうに歌うよ。楽曲聞かせて、これ頼む、って言えば、何でも歌ってくれるよ。すっごい楽しそうに。それが、今では、ちっとも歌わない。歌えって言って、耳にイヤホン突っ込んでも、怒ったみたいに足で引き抜きやがる」
「……」

「でも、今日の七緒、楽しそうだったろ？」
壱歩は溂の目を覗き込んだ。
「あいつ、笑ってたじゃん」
「ああ、笑ってたな」

「あんたがいたからだよ」
「俺がいたから？」
「そうだ。だから、野添さん。あんた、ジャムを作れ。香草入りの酢漬け……ピクルス？　それも作れ」
「なんでそうなる！」
「それを七緒が配る。村の人は喜ぶ。あんたと一緒に働けて、七緒もハッピーだ」


　「おおい、壱歩！」
　畑の外から、声がした。
　学生服姿の少年が手を振っている。

「てっちゃん！」
嬉しそうに壱歩が答えた。

「……壱歩。お前、友達、いたのか？」
「いるよ」
「だって……」
　登校を拒否っていたのではなかったか。

　学生服の少年は、肩幅が広く、がっしりとした体格だ。

「もしかして、イジメっ子とか？」
「違うよ。友達だよ。野添さん、あんたって、失礼な大人だなあ。あ、てっちゃん。今、行くから」
立ち上がって、体についた土を払っている。

「今行く……？　大根、どうするんだ」
「あと少しだから、野添さん、一人で頑張って。じゃ」

　言い終わるなり、本当に、鳥が飛び立つように、畑の外へ走り出ていった。
　学生服の少年と並んで、何事か熱心に話しながら、舗装された道の方へ歩いて行く。