朝になるまでモフッてやるから覚悟しろ

Ⅱ

あーん。

　翌朝。
　賑やかに鳴り響く、ハイテンションな幼児番組の音楽で、溂は目を覚ました。

　ゆうべは、なかなか寝付かれなかった。
　体は疲れているのだが、頭が、妙に冴えてしまっていた。
　それに、なんだか、寒い。

　うとうととまどろんで、はっと目が覚めた。
　七緒が居ない！

　慌てて跳ね起き、敬介の家にいるのだと、思い出した。
　布団は充分にかけているのだが、体がすっかり冷えてしまっている。
　こういう時は、七緒の羽の下に潜り込めば、温かくて気持ちがいいのに……。

　再びまどろみかけ、また、目が覚めた。
　暗闇にぱっちりと目を開け、考える。
　七緒と離れて眠るなんて、あいつが寺に来て以来、初めてなんじゃないか？
　七緒は、どうしているだろう。

　彼は、きなりちゃんの部屋で寝ている。部屋を出たくても、きなりちゃんが七緒の羽にしがみついてきて、離してくれないのだそうだ。
　由実さんも同じ部屋に寝るから、心配はいらないと、遅くに帰宅した敬介も言っていた。

　久しぶりに、一人でせいせい眠れる。
　そう思っていた溂だが……。

　朝の光が、カーテンの間から差し込んでいた。
　なんだか、眠った気がしない。昨夜の続きの疲労が、どんよりと蓄積している感じだ。

　……なんだよ、七緒のやつ。
　……少しばかり子どもに懐かれたからって、いい気になって。

　理不尽な怒りだとわかっている。でも、溂は、すごく、不愉快だった。
　時計を見ると、７時だ。

　……それにしても、随分と早くから、子供向けのテレビ番組を放送してるんだな。

　起き出していくと、七緒ときなりちゃんは、リビングのローテーブルの前に居た。
　部屋の隅で、誰も見ていないテレビ画面が、派手な原色のヒーローを映し出していた。


　「おはようございます」
溂が言うと、キッチンから、エプロン姿の由実さんが顔を出した。
「あら、野添さん。まだ寝てればいいのに」
「いや、道が混まないうちに失礼しようかと思って……」
言いながら七緒の前に回り、絶句した。

　七緒は、大きなよだれかけのようなものを、首にかけられていた。きなりちゃんとおそろいといえば、いえなくもない。
　そして、白い口の周りが、べちょべちょに汚れている。

「七緒、おまっ、また皿に口を突っ込んで……？」
「だあっ、だあだあっ！」
　慌てる溂の目の前に、スプーンが突き出された。
　きなりちゃんだ。
　銀色のスプーンを、抗議するように振っている。

　「？　？？？」
　溂はめんくらった。

　きなりちゃんは、スプーンを、木製のスープのお椀に突っ込んだ。
　スプーンの縁ぎりぎりまでクリーム色の液体……コーンスープか？……を掬う。そのまま、七緒の口元まで運ぼうとしている。
　当然、スープはスプーンからこぼれ、テーブルや七緒にかけられたエプロンを汚した。

「だあっ！」

　きなりちゃんは、少しも気にしていない。スプーンに僅かに残ったスープを、七緒の口に押し込む。スプーンはちょっと横にそれ、七緒の頬に、クリーム色の汚れがついた。
　七緒の喉が動いた。口の中に押し込まれたスープを飲み下したらしい。

「あら！」
叫び声がした。
　盆を持った由実さんが立っていた。
「きなり、ダメでしょ？　ななちゃんのお食事は、ママがやるって言ったじゃない」
　そう言うなり、きなりちゃんを抱き上げ、低い幼児用の椅子に座らせた。

　「……」
　あっけにとられ、溂は、口もきけない。

　由実さんは、甲斐甲斐しく、テーブルに載せられていたおしぼりで、七緒の顔を拭っている。
「ごめんなさいね、ななちゃん。大丈夫かしら。かゆいところはない？」

七緒はゆっくり、首を横に降った。

　由実さんの顔が、ほっとしたように緩んだ。
「よかった。さあ、お食事にしましょうね。きなり、あなたも、ほら」
有無を言わさず、きなりちゃんを、低い、幼児用の椅子に座らせる。

「あ。野添さんの分は、キッチンの方に、用意してありますから」
「はあ」

　すがりつくような七緒の目が、溂を捉えた。
　ここにいてくれと、その目は言っている。
　溂は頷いた。

「あの、もしよかったら、僕もここで食べていいですか？」
「あら、そう？　じゃ、適当に……」

　溂のことなど、由実さんはもう、どうでもいいようだった。
　幼児椅子では、きなりちゃんが、ありとあらゆるものを両手でつかみ、口に運んでいる。
　時にテーブルから落ちそうになる食べ物を寸前で押し戻しつつ、由実さんは、箸を取り上げた。

「はい。ななちゃん。あーん」
　そう言うと、なんと七緒が口を開けた。
　その口に、由実さんは、ほうれん草のおひたしをそっと入れた。

　「きゃっ！」
叫ぶきなりちゃんの手に、小さく握ったおにぎりを持たせる。

　間髪入れず、箸でご飯を摘む。上には、ゴマが振ってある。
「はい、ななちゃん。あーんして」
七緒が口を開く。

「こらっ、きなり！」
放り投げられたソーセージを、床に落ちる寸前でキャッチした。すかさず、きなりちゃんの口に押し込む。

　七緒の口には、半分に切ったソーセージを、ひとかけずつ……。


「由実さん。僕が」
見かねて、溂は声をかけた。
「あら、気にしないで。せわしないのは、慣れてるから」
「でも……」
由実さんに近寄り、溂は強引に箸を受け取った。

「七緒。俺でいいよな」
力いっぱい、七緒は頷いた。

「そう？　じゃ、ななちゃんは、野添さんに食べさせてもらってね……」
由実さんは、なんだか残念そうだ。

　だが、すでにきなりちゃんは、じっと座っていることに飽きてきたようだった。ヨーグルトの器に指を突っ込み、こねくり回している。
　由実さんは、遊び食べを始めたきなりちゃんに朝食を食べさせることに、集中し始めた。


　「ゆうべもこうだったのか？」
　由実さんに聞こえないように溂は小声で尋ねた。
　七緒は、小さく頷いた。


　箸で少しずつ、テーブルの上のものを七緒の口に運ぶ。
　口の近くまで運ぶと、七緒は前へ乗り出すようにして、ぱくりと食べる。
　お腹が空いているようだ。こんな状態では、昨日の夕食は、食べた気がしなかったのだろう。

　……そういえば、こういう発想はなかったな。
　角切りにしたりんごを差し出しながら、溂は思った。

　家では、食べ物は、紐で吊ったり、串に差したりして、勝手に食べさせていた。
　でも、そうか。こういう風に、あーんで食べさせる手もあったのか。
　子育て中の女性の発想に、ひどく感心した。というか、食べさせてあげるという発想が端からなかった自分を、溂は恥じた。


　「ああっ！　もう、きなりっ！」
由実さんが叫んだ。慌てふためいてキッチンへ駆け込んでいく。
　きなりちゃんが野菜ジュースを盛大にぶちまけたのだ。テーブルの上の雑巾では、とても拭いきれない。

　「……七緒。こうやって食べるのが、お前の好みか？」
　豆腐を用心深く箸で運びながら、溂は、小声で尋ねた。
　七緒は、妙な顔で、溂を見た。うん、とも、ううん、とも、決め兼ねている顔だ。

「でも、これだと、俺は、一緒に食事ができないよな。お前と一緒に食べたかったんだ」
ひとりごとのように言いながら、溂は首を傾げた。
「それとも、俺も同じ箸で食べればいいのかな」
　不意に、七緒の顔が、真っ赤に染まった。
　「……」

　……やっぱり。
　溂は思った。
　さり気なくスプーンに持ち替え、ヨーグルトを掬った。