完膚なきまでのざまぁ！ を貴方に……わざとじゃございませんことよ？

５ 憧れの修道院

異母姉デズデモーナから、至急便が届いた。さっそく開封し、父は、安堵の笑みを漏らした。
「ロタリンギア軍が、攻めてくることはなさそうだ。デズデモーナのお陰だ。さすが、長女だ！」
「それで、異母姉おねえ様は、なんて？」
「王位後継者は、ジュリアン殿下でなくても構わないそうだ。何しろ、今の陛下には、腐るほどお子がいらっしゃるから。それも、男の子ばかり。羨ましいことだ」
「それは、よろしゅうございましたわ」

詰めていた息を、私は吐き出した。私が魔法を言い間違えたせいで、モランシーが戦争に負けるようなことがあったら（辺境弱小領邦ですもの、負けるに決まってる）、申し訳なさすぎる。

手紙の続きを、父は素早く読み下した。
「ロタリンギアは、長男即位が鉄則。そこでデズデモーナは、ジュリアン殿下に、カエルの変化魔法を解く方法を教えたそうだ」
「えっ！　そんなものがあったんですか！？」
「うぬ。儂わしも知らんかったがな」

デズデモーナの母は、父の従姉妹だった。恐らく、母方の血筋から、異母姉デズデモーナは、解毒魔法を伝えられたのだろう。それにしても、カエルになった姿を元通りに戻す魔法なんて、ずいぶん、ニッチな魔法だ。

「いったいどうやって、人の姿に戻るんですの？」
「想い人の寝所に忍び込むのだそうだ。枕を交わせば、殿下の姿は、元通りの麗しい王子の姿に戻る」
「随分、下品な魔法ですね」
つまり、エッチするわけだ。エリザベーヌと。別にいいけど。カエルだし。

「で、ジュリアンは、元の姿に戻れたんですの？」
「いくら解毒の為とは言え、王族が、そうやすやすと、臣下の娘の寝所に忍び込めるものか。折を見て、と、デズデモーナからの手紙には書かれている」

そして、言わなくてもいいのに、父は、余計な一言を付け加えた。
「本来なら、ジュリアン殿下が忍び込むのは、お前の寝所だったのだぞ、コルデリア」
「ご遠慮しときます」

くどいようだが、今のジュリアンは、ガエルだ。エリザベーヌが羨ましいとは、私には、少しも思えなかった。まあ、カエルになる前から、彼女が羨ましいなどとは、１ミリも思ったことはなかったけど。

深いため息を、父はついた。
「デズデモーナのおかげで、全ては元通りだ。お前の婚約が破棄されたこと以外は」
「それは、私のせいではありませんわ」

勝手に婚約を破棄したのは、ジュリアンの方だ

「そういうわけにはいかない。ジュリアン殿下をカエルの姿にしてしまうなんて、嫉妬にもほどがある」
「お父様。嫉妬ではございませんことよ」

「嫉妬にしておくのだ！」
父が喚いた。
「モランシーの公女が呪文を言い間違えたなんて、言えるものか！」

モランシーの権威は、公爵一族の魔力にかかっている。ロタリンギア王国が、父子に亙ってモランシーから妃を娶ろうとしたのも、私たちが魔法を使えるからだ。

父の愚痴が止まらない。

「やっと、デズデモーナが再婚して領邦から出ていったと言うのに、なんてことだ。彼女の双子のフェーリアは行き遅れるし、だからこそ、コルデリア、お前には、幼児の頃からジュリアン殿下を予約……じゃなくて、殿下と婚約を結んでやったのだぞ。それなのに、あっさり破棄されおって、この、親不孝者が！　お前の下には、まだ、３人も妹がいるんだぞ。手遅れにならないうちに、あの子らも、片付けなくちゃならんのだ。」

父の最初の妃は、双子の女の子、デズデモーナとフェーリアを産んだ。私の母は、２番目の妃だったが、私を産むと、亡くなった。父はすぐに３人目の妃を迎えた。だから妹３人は、私にとって、異母妹となる。

「お父様。私のことは、気になさらないで」
少しでも父の苦悩を和らげようと、私は言った。


ジュリアンについていえば、私は、彼のことは、好きでも嫌いでもなかった。ただ、幼いころに婚約させられたのだから、仕方ないと、観念していただけだ。だって、ロタリンギアの王族に迎え入れられれば、その務めとして、いや、ロタリンギアだけではないが、苟いやしくも王妃たるもの、ざっと１ダースほど、子を産まなければならないのだから。
お産は痛いし、危険だ。お産で死ぬことだってある。
現に、ジュリアンの実母を含む３人の妃は、お産で亡くなっている。ロタリンギア王国の多産は、彼女らの犠牲の上に成り立っている。今の王の、４人目の妃は私の異母姉デズデモーナだが、彼女が、子どもを産みすぎて死なないことを祈るばかりだ。


「わたくし、修道院へ参りますわ」

離婚されたり、婚約を破棄されたら、貴族令嬢は、修道院へ入ると、相場が決まっている。デズデモーナも、ロンバット王から離婚された時、一時的に修道院へ入っていた。すぐに、ロタリンギアの３人目の王妃が亡くなり、４人目の妃として、あの国へ迎えられたのだけれども。

「一度修道院に入ったら、そうそうは出られないのだぞ。デズデモーナは例外だ。あの娘は、優秀だったからな」
「わかっておりますわ」
精一杯、悲壮な顔を作って、私は答えた。


学園での生活は、引き籠り体質の私には、正直、きつかった。自由時間には、部屋で本を読んでいたいのに、しょっちゅう、お散歩やお茶会に誘われる。その都度、おしゃれしてお出かけしなければならない。もちろん、一度着たドレスで出かけるなんて、もってのほかだ。
他国の令嬢たちは、それはもう、おきれいで、衣装や装身具にもお金を掛けていた。一方、私の方は、仕送りの殆どが、書籍代に消えた。

別に、他の令嬢達の悪口を言っているわけではない。価値観の相違にすぎない。幾つかのグループに分かれていた彼女たちは、なんとか私を、自分たちのグループの仲間に入れてくれようと誘ってくれたし。いついかなる時も、読みたい本が山積みだったので、正直、迷惑だったけど。
こんなに地味で目立たない学園生活を送っていたのに、私は、ロタリンギアの第一王子の婚約者だった。他の令嬢たちからは随分羨ましがられたけど、卒業してすぐ、子作り子育て人生が始まるなんて、考えるだけでもぞっとしたものだ。

だが、ジュリアンの浮気のお陰で、めでたく婚約が破棄された。ジュリアンと、彼が運んでくるめんどうを肩代わりしてくれたエリザベーヌには、感謝しかない。
修道院の生活は、穏やかで規則正しいと聞く。きっと、本を読む時間もたくさんあるだろう。まさに理想的ではないか。


何も知らない父は言った。
「うぬ。デズデモーナも、お前には、懲らしめが必要だと書いてきた。嫉妬に狂ったお前は、修道院へ幽閉されるのだ」

「構いませんわ」

「この筋書きなら、ロタリンギアの王も、モランシー公国わが国を許してくれるだろう。なんにしても、早急に、かの国と、防衛協定を結ばねばならぬ。ああ、デズデモーナは嫁いでしまったし、妹たちはまだ幼い。お前はキズモノになって戻って来るし。わしにはもう、撃つタマがないのだよ」

タマはおかしいのではないかと私は思った。